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原点

「まずは小手調べと行こうか」

　三陰さんの妖力が高まり、片腕に集中する。

　それは半妖が有する固有能力の発現動作。

　妖力は思い描く形を現世に映し、顕現させる。

　彼の場合は、荒れ狂う風だった。

　風纏う腕は手刀のように振るわれる。

　その動作に合わせて風が吹き、それは幾つもの刃となって迫る来る。

「やっぱり、そうですか」

　飛来する風刃を硬化させた狐尾で捌きながら、彼の正体に当たりをつける。

　風を操り、自在に刃とする妖魔となれば、特定も用意だ。

　恐らく、彼の正体は。

「――鎌鼬《かまいたち》」

　彼が鎌鼬の半妖ならば、納得がいく。

　三匹の妖魔が一組となり、一匹目が対象を転ばし、二匹目が斬りつけ、三匹目が傷薬を塗って去って行く。

　思うがまま人に害をなし、好き勝手に振る舞う、自分勝手な妖魔。

　なるほど、三陰さんの人物像によく当てはまる。

「この程度ではもう傷も負わないか。ならばっ」

　今度は彼の手元に風が集う。

　それは形をなし、一つの得物を形作る。

　真っ直ぐに伸びた柄に、なだらかに曲がる刃。

　その名に相応しい、大鎌を彼は握りしめた。

「男らしく、肉弾戦と行こうじゃないかっ！」

　後ろへと伸びる腕、背後を差す大鎌。

　それは攻撃の予備動作。

　直後には、その刃は弧を描く。

　虚空を引き裂いて、それは僕へと迫りくる。

「――」

　彼の攻撃は、死を振るうかのようだった。

　大鎌の軌道が死線となり、一閃が死を連想させる。

　即座に見極め、打ち返し、狐尾で死線を歪めなければ命はない。

　彼は一ヶ所に留まることなく、常に攻めの方角を変えてくる。

　一瞬の判断ミスが命取り。

　思考は巡り、目は常に彼を追い続ける。

　堪え忍び、虎視眈々と好機を窺う。

「どうやら防戦一方のようだねっ！」

　僕の現状は、誰がどうみても不利だった。

　大鎌に翻弄され、反撃の手を打てずにいる。

　完全に封殺されているように見えていたはずだ。

「これで、とどめだ！」

　だからこそ、好機は訪れる。

「――なっ！？」

　勝敗を決するための一撃。

　その大振りを誘い、半歩間合いから退くことで回避した。

　大鎌の先は喉を掠め、空を斬る。

　三陰さんは最初の一撃。

　不意を打つような風刃で、僕の首を刎ねようとした。

　彼が勝利を決めるとき、首を狙ってくることは予想できていた。

　だからこそ、回避は最小限の動作で済む。

　僕の読みは正しかった。

　振り抜けた彼よりも一手はやく、僕は反撃に移れる。

「尾刀《びとう》」

　繰り出すのは、狐尾の一振り。

　右足を軸に回転を掛け、遠心力を乗せる。

　妖力の高まりによって硬化し、鋭さを得た狐尾は、彼を斬り裂かんと五閃を引く。

「――くっ」

　三陰さんは、苦し紛れに大鎌の柄を盾代わりにした。

　それを押し潰すように狐尾を振るい、その衝撃をもって彼を吹き飛ばす。

　勢いに攫われて大きく後退した三陰さんは、それでも踏み止まった。

　地面に電車道を刻み、なんとか勢いを殺してみせる。

　けれど、当然ながら無傷とは言えない。

　防ぎ切れなかった分の攻撃は、彼の身にしっかりと刻まれている。

「……驚いたよ」

　乱れた髪を正しながら、彼は体勢を正す。

「尾を使った五回にも及ぶ多段攻撃。一撃目を受けても二撃三撃と残りの尾が追従するとは驚きだ。衝撃が一度で終わらないのは、思う以上に厄介だね」

「……そうですか」

　僕は先の一撃で勝負を決めるつもりだった。

　だが、結果は負傷を負わせただけ。

　加えて、彼には僕の手の内を冷静に分析するだけの余裕もある。

　彼は変人だが強い。

　かつての僕なら手も足も出なかったと思うほどに。

「うん。肉弾戦は止めだ」

　そう言って、あっさりと大鎌は風へと帰される。

「男らしく、肉弾戦をするんじゃあなかったんですか」

「なにも肉弾戦だけが男らしい戦い方じゃあないだろう。分の悪い勝負からはすぐに下りるべきだ。意地の張りどころには見極めが寛容さ」

　本当に、厄介な人だ。

　引き際を弁えた者ほど、戦場では優秀だ。

　無駄な意地を張らず、あくまでも勝つことに執着する。

　相手をしていて、一番疲れるタイプの人だ。

「だから、今度はボクが優位に立てる舞台を用意しよう」

　その宣言のもと、彼は風を身に纏う。

　否、それだけに留まらない。

　風は渦を巻き、彼の身体を持ち上げる。

　三陰さんは、実に優雅に飛翔した。

「――飛べたんですか？」

「飛べたんだ、ボクは」

　そして、と彼は続ける。

「この位置こそがっ！　ボクに相応しい舞台っ！」

　妖力の高まりを感じ、即座に身構える。

「さぁ、はじめようか。一方的な解体ショーを」

　浮遊する彼から放たれるのは、自身の体長をはるかに超える巨大な刃だった。

　それを目視し、咄嗟に防御の態勢を取る。

　狐尾で檻を模し、硬化させた五本で風刃を受けた。

「――くっ」

　先ほどまでの攻撃とは訳が違う。

　威力も、持続力も、鋭さも、まるで別物。

　それでもなんとか狐尾を使い、風刃を砕く。

　風の刃は霧散し、同時に尾で塞いでいた視界が開いた。

「――なっ」

　開けた視界に映るのは、いくつもの風刃だった。

　その一つ一つが先ほどの攻撃と同程度のもの。

　到底、受け止められはしない物量だった。

「くっ――」

　僕に考えている暇はない。

　身体は即座に動き出し、回避行動を取る。

　逃げる。躱す。いなす。

　妖魔の肉体と狐尾によって、僕の命は繋がれていた。

　だが、この脚力で逃げ、狐尾で捌いても、紙一重。

　砕けた刃は身体を何度も掠め、地面に残る足跡を斬り裂いていく。

　制服が血の赤に侵食されていく。

「はっはー、どうしたんだい。狐のキミィ！」

　上空にいる彼の手が休まることはない。

　攻めの手を緩めることなく、刃は風によって生成され続けている。

　このままでは埒があかない。

　どこかで反撃を試みなければ、勝ち目はない。

　けれど、届かない位置にいる彼へ、どう手を伸ばせばいい。

「――そうか」

　思考は巡り、答えにたどり着く。

　それは僕のものではない記憶。

　恐らくは、転生狐としての記憶の断片。

　僕はその一旦に振れ、戦い方を思い出した。

「尾刀」

　身に降り掛かる風刃を、尾刀にて両断する。

　そして、そのままの位置に留まり、上空にいる彼を見据えた。

「観念した、という訳ではなさそうだね」

　彼は片腕に風を纏わせる。

「いいだろう。なにか手があるのなら打つといい。僕はそのことごとくを打ち破って見せよう！」

　腕は振るわれ、無数の風刃が放たれる。

　視界を埋め尽くすほどの物量と、雪崩のごとき怒濤の勢い。

　呑まれれば、為す術なく命は尽きる。

　その様は、まさに鎌鼬。

　僕はそれに迎え打つために、身に宿る妖力を高めた。

　形作り、顕現させるのは、煌々と燃ゆる焔。

「狐火」

　火球となり顕現した狐火を周囲に展開し、降り注ぐ鎌鼬を迎え打つ。

　天を遡る狐火と、地へ下る鎌鼬。

　二つは僕たちの狭間で衝突し、爆ぜ散りながら互いを喰らい合う。

「はっはー！　いいだろう！　楽しいじゃないか、狐のキミィ！　互いに残弾尽きるまで、撃ち尽くそうではないかっ！」

　鎌鼬は、更に苛烈となって降り注ぐ。

　僕も負けじと狐火を遡らせ、一進一退の喰らい合いを演じた。

　鎌鼬と接触するたびに、狐火はその場で爆ぜてしまう。

　その衝撃で鎌鼬も霧散するが、狐火が彼の元まで届くことは決してない。

　このままではダメだ。

　更に次ぎの一手を打たなくては。

「――僕はあなたほど」

　空が連鎖的に爆ぜていくのを見つめながら。

　狐火の幾つかを後方に配する。

「強い人と戦ったことはありません」

　そして、その狐火を爆破する。

「でも、いまは――」

　爆風を背中に受ける刹那、渾身の力を込めて狐尾で地面を叩く。

　身体は宙へと押し上げられ、爆風は僕の背中を押した。

　跳び上がり、天を昇り、飛翔する。

　狭間の爆煙を貫いて、彼の位置――舞台まで駆け上がる。

「僕のほうが強い！」

　身体をひねり、回転を掛け、狐尾を振るう。

「――ッ」

　咄嗟に、彼は鎌鼬を生成したがもう遅い。

　一振りの刀となったいくつもの狐尾が、風を切って彼を引き裂いた。

　鮮血が宙を舞い、対象的に彼自身は地へと落ちていく。

　刻みつけた刀傷は、おいそれとは治らないほど深いもの。

　加えて、落下の衝突を考えれば戦闘不能は免れない。

「――残念……だ。このボクが……負けてしまうなんて。あぁ、でも……」

　彼は地面に叩き付けられた。

　起き上がる様子は、ない。

　遅れて着地し、衝撃を殺しきる。

　立ち上がって見下ろした彼は、すでに意識を失っていた。

「……あなたのお陰で、気がついたことがあります」

　聞こえてはいないだろうけれど。

　この思いは、声に出して言葉にしておきたい。

「僕はやっぱり――」

　邪悪から弱きを護る魔術師。

　その理念、生き様に、幼少の僕は憧れた。

　それはいまも変わらず、この胸に燃え続けている。

「魔術師を……諦め切れない」

　独白のように口にして、自分の中で折り合いがつく。

　もはや一般人で、SSレート妖魔だが、それでも僕は魔術師に返り咲きたい。

　不可能だと、思考を停止させて諦めることは出来そうになかった。

「そのことに、気づかせてくれてありがとうございます」

　勝手で一方的な感謝の言葉を吐いて、彼に妖術を掛ける。

「回式一号、白」

　彼も自分勝手な人だった。

　だから、僕もすこしだけ勝手にさせてもらおう。

　彼は変人で、邪悪だが、なにも死ぬことはない。

「これでよしっ、と」

　ある程度の治癒も終わり、完全に決着がついたことを実感する。

　そして深い安堵と共に、僕は張っていた結界を解いた。

　外界から吹く新鮮な風が、結界内の焦げ付いた空気を攫っていく。

　頬をそっと、撫でていった。