48話 重力の試練を乗り越え
「――超重聖域」
死を告げる直感が鳴りやまない。
ナイトメアの意識をかわし続けているにもかかわらず、だ。
俺は何が来ても対応できるよう、警戒を最大限にする。
……次の瞬間。
俺は、地面に叩きつけられていた。
「ッ！？」
息が詰まる。
実際に起こったことではない。
それはビジョン。［予知］が見せた直近の未来。
だが、行動を変えなければ実現する。
――ヤ、バッ！
なぜ攻撃に当たるのか。
そんな疑問すらすっ飛ばす。
即座の判断。
直感のみを頼りに、死を免れようとする。
だが。
――ないッ！？
活路が見えなかった。
直感が死以外に反応しない。
それが意味することはすなわち……死、あるのみ。
生き残る方法がまるでわからない。
初めての事態に、あろうことか頭が真っ白になってしまった。
それは決定的な隙となる……。
……だが、自動感知によって、情報は入ってくる。
空っぽの頭の中で、目まぐるしく情報が躍る。
普通なら思考停止に陥るところ。
しかし、色づけのされていない情報が勝手に処理されていく。
それにともない、生への本能が自動で働く。
脊髄反射のような、感覚的思考。
生きるための本能的衝動。
最大の危機に瀕して、処理速度が跳ね上がる。
その結果。
死に際の走馬灯のように……思考が加速。
それはフラッシュのような思考の連続。
目的は、死の回避。
一瞬のうち、いくつもの回避パターンが脳裏を駆け巡る。
そして、直感と予知が次々に判断を下していく。
上空への方向転換は？
却下。死の直感。転落死のビジョン。
後方への方向転換は？
却下。死の直感。転落死のビジョン。
このままナイトメアに接近する？
却下。死の直感。転落死のビジョン。
全方位、結果は同じだった。転落死に行き着いている。
方針変更。
［火花］をやめての直線行動を検討。
ナイトメアの意識に補足されようが構わない。間合いの操作を防ぐことより、目前の死を回避することを優先。
上空へ一直線に加速？
却下。死の直感。転落死のビジョン。
だが、内容に変化あり。より高い上空からの墜落。ナイトメアの意識に捕捉されているにもかかわらず、ナイトメアからの間合い操作はない。
より遠くへ逃げられる可能性あり。
後方へ一直線に後退？
死の直感。転落死のビジョン。
だが、より遠くでの転落死。やはり距離が伸びている。
しかし一方で、どれだけ急いでも攻撃の範囲外には逃げられない。
無差別の広範囲攻撃。それなら……？
「ッ！」
直後、天啓のごとき閃き。
生の直感。
俺は、埋没していた思考から浮上する。
正常な時間の流れに戻って来る。
結論は出た。
俺は［火花］をやめると、一直線に加速。
すぐにナイトメアの意識に捕捉されたが、気にしない。
どういうわけか間合いの操作がないことはわかっている。
俺が活路を見出したのは、ある一点への移動。
……ナイトメアの頭上の空。
すなわち、斜め上方向へと俺は駆け上がっていく。
対して、ナイトメアの魔術がついに発動する。
それは、無差別の広範囲攻撃。
その範囲に、俺はまだ捕らえられている。
――身体強化。
俺は注ぎ込めるだけの魔力をそこに注いだ。
ただでさえウーリの強化で恐ろしい強さの身体を、さらに自前の命精魔術で最大限に強化。
これからの衝撃に万全に備える。
直後。
ズシリ……。
と、全身が軋んだ。
「ッ……」
あまりの衝撃に、痙攣する内臓。
転落死のビジョンからなんとなく想像していたが……想像を超えていた。
攻撃の正体は、十数倍以上に歪められた高重力。
その備えとして身体強化に全力を注いだにもかかわらず、それでもなお、主観で何十個も重りをつけられたような実感。
持ち上げようとした足が持ち上がらず、ピシリ、と関節を痛める。
とても走れなかった。
すぐに［負爆］に切り替える。
走りを制限されたことに焦りを覚えるも、自分の直感を信じる。
姿勢の制御にのみ注力し、直立状態を保ったまま、背中で爆風に乗って上空を目指す。
とはいえ、落下に転じていく。
上方向への慣性はみるみるうちになくなり、そうして墜落に向かっていく。
高重力を振りきることができない。
ウーリの強化と自前の強化を合わせてもどうしようもできず、爆風ではとても支えられない重さ。
対抗して爆風を強めようにも限度がある。この高重力に釣り合うほどの爆風となると、俺の身体が耐えられない。最悪、一発で身体がバラバラだ。
多少は［負爆］の爆風を強めはしたが、落下の運命からは逃れられない。
四肢を持ち上げられない俺は、まるで転落死に誘われるようにドンドン落ちていく。
この調子では、一秒と少ししかもたない。
その後は地面に墜落し、高重力に耐えられず死ぬだろう。
俺は冷静にそう計算する。
だがそれでも、死の予感はない。
これでいいのだ。
落下に向かいながらも、俺は高速で前へと進んでいる。
走れないのは不満だが、それでもナイトメアの頭上に向かっている。
問題はない。
……もともと、残り二百メートルを切っていた。
［火花］による回避を続けていれば、もっと時間はかかっていたが。
それをやめて、直線的な加速に切り替えたのだ。
行ける気はしていた。
仮に、ナイトメアが間合いの操作をしてきていたら終わっていた。
俺はいつまでもこの高重力領域に捕らわれたまま、転落死の運命を辿っていただろう。
だが、ナイトメアは俺を捕捉しながらも、間合いの操作をしてこない。
これは結果をもとにした推測だが、ナイトメアの周囲は高重力になっている。重力を歪めながら、さらに空間を歪めることはできなかったのだろう。重力と空間は密接な関係があると前世で聞いたような気がする。ともかく、この高重力領域においては、間合いの操作はできないのだろう。
確かに、一秒と少しで転落死する。
とはいえ。
ただの二百メートルを直進するだけなら、今の速度、一秒も要らない。
そして、もともと二百メートルを切っていた。
つまり、地面に落下する前に……ナイトメアの頭上に辿り着く。
そこまで行けば目標達成だ。
ナイトメアの頭上は安全圏かもしれないし、そうではないかもしれない。
そんなのはどちらだって構わない。
頭上に到着すれば、あとは落ちるだけでいい。高重力のままなら、その加速を利用するだけだ。
あとはこれまでの方針通り、［爆肢］で［抜踏］をすることができる。
攻撃する頃には高重力も消えているだろう。
いくらナイトメアの肉体が強靭とはいえ、この高重力をまともに受けてはダメージを免れない。ナイトメアの意識にはダメージに耐えている様子がないため、ナイトメアの立っている場所は安全圏だろう。
ナイトメアに接触する頃には、普通に動けるようになっているはずだ。
つまり、ナイトメアの頭上に到着した時点でこちらの優位が確定する。
このまま行けば、それは達成される。
攻略できる。
そしてそのことは、ナイトメアも理解していた。
俺の行動を理解したナイトメアの意識に、驚愕が混じる。
その心境を読み解けば、こうだった。
――その答えに行き着くとは、少々驚いた。ここで終わるかとも考えていたが。
そしてすぐ、嬉しげなものへと変化する。
――このまま行けば乗り越えられよう。
良かろう、では次の試練に移ろうか。
そして、最後に。
期待の意識がこれまでになく込められた。
……されど、次は桁が違うぞ？
ぞぞぞ。
と、鳥肌が立つ。
すぐに危険だという直感はない。
だが、嫌な予感が止まらない。
今回のも相当ヤバかったのに……それを超えるとなるとヤバすぎる。
一瞬、前兆とばかりに溢れ出すナイトメアの魔力。
それはドッと、堰を切ったかのようなそれ。
そのときだけ、深淵が姿を見せた。
「ッ」
息を飲む。
あまりに、あまりにも、底が見えない、魔力。
まるで海の底。
大自然を思わせる、果てしない魔力密度。
こんなもの、近づくべきではない。
これを操れる者など、神の領域だ。
本能が警告を発する。
……だが、一秒もかからずにケリがつく。ナイトメアに届く！
怖気づくまでもない！ 倒せばそれまでだ！
そう言い聞かせる俺の視界の中で。
ナイトメアの黒翼が不吉を告げるかのように、大きく、羽ばたいた。
……その数、四対。
これまでにない数。
大技の予感。
しかし、もう何をやっても遅いはずだ。
俺の速度、止められはしない！
そう奮起していると、ナイトメアから高重力領域を解除する意識を感じた。
ついで、間合いの操作の意思も。
俺はすぐに身構える。
直後、その通りとなった。
高重力がなくなると同時、俺はすぐさま身体の感覚を元に戻し、［火花］でナイトメアの意識をかわし始める。
そうして間合いの操作を封じていく。
残り五十メートルを切っている。もうすぐそこだ。
勝てる！
そう確信すると同時、はやる心を落ち着けようとする。
既に、ナイトメアから次の魔術を発動させる意識は来ている。
それは大技だろう。だが、その前に決めようと焦る必要はないのだ。
危険直感は反応していない。それなら、何が来ようがもう遅い。
冷静に対処して、冷静に倒せばいいだけだ。
俺は瞑想して平静を取り戻す。
そしていつものように、あるいは息をするように、［抜踏］のための一歩を踏み出した。
……そのときだった。
「――天地崩壊」
天地が、反転した。
＜ナイトメアの試練＞
第一の恐怖：恐怖の試練 ナイトメアの恐怖を乗り越える。
第二の恐怖：一撃の試練 ナイトメアに一撃入れる。
第三の恐怖：八つ竜の試練 八つの竜頭を攻略する。
第四の恐怖：空間の試練 歪む空間の迷宮、巨大な壁の追跡、広がる間合いを攻略する。
第五の恐怖：光の試練 光を歪めた熱線攻撃を攻略する。
第六の恐怖：重力の試練 20倍へと歪められた重力を乗り越える。その範囲はナイトメアから半径500m。
第七の恐怖：？
第八の恐怖：？
