飛べないハーピーの戦い方 ～魔界で眠る羊の夢～

第四章 悪夢襲来

31話 恐怖の魔物に試練を課され

　逃げよう、そう思った。

　あれがミィクより強いなどと聞いていない。

　ただでさえ恐怖で万全に動けないのに、実力ですら負けていると勝ち目がない。

　幸い、恐怖の魔物はどこか遠くを見ているようだ。逃げるなら今のうちだろう。

　俺は近くにいるミィクの状態を確認しようとして、彼の気配が消えていることに気づく。

　先に逃げたのかと慌ててそちらに目を向ければ……見当たらない。

　しかしもう一度見て、ようやく見つけられた。

　あろうことか、彼はずっとそこにいた。

　膝をつき、鞘に入った刀を杖代わりにして倒れ込むのを耐えている。一歩もそこを動いていない。それなのに、彼の姿を一度見逃した。

　まるで背景の草と同化しているかのように、気配がなかったのだ。こうして視認してさえ、彼の存在感はほとんどない。もはや［隠密］のレベルを超えている。魔術を併用している？

　と、それに気を取られている場合ではなかった。ここから二人で逃げなければならないのだが……。

　マズイことに、ミィクは動けそうにない。

　まだ恐怖に心を捕らわれたままなのだろう。膝をつき、倒れることを防いではいるものの、立ち上がれなければ逃げることもままならない。

　本当の本当に追い詰められたなら彼を置いて逃げることも仕方ないが、恐怖の魔物がこちらを放置している間はまだ余裕がある。彼を助けるべきだろう。

　ミィクの恐怖を軽減するべく、恐怖の魔物の挙動から視線を外さずにミィクのほうへ一歩踏み出したときだった。

　恐怖の魔物が、俺を見た。

　俺はビクリと、蛇に睨まれたカエルのように硬直する。

　――来るか！？

　思わず身構える。

　とはいえ、向けられた意識に敵意はなかった。

　だが……安堵もできない。

　その意識には、興味が含まれていたのだから。

「……ほう。余（よ）の“恐怖”に耐えるか」

　恐怖の魔物の口から、無感情で抑揚のない低い声が漏れる。

　その声によっても恐怖心を喚起され、俺は信念にすがりながら瞑想でしのぐ。

　……どうする？

　あれに目をつけられてしまった以上、黙ってミィクを助けに行くのは賭けだ。

　素直に見逃してくれればいいが、見とがめられて戦闘に突入する可能性がある。

　いっそ、当初の予定通り会話するか？

　ミィクが回復するまで時間を稼げるかもしれない。それに相手の意図を聞けるのも大きい。

　黙って行動するよりはマシに思える。

　俺は覚悟を決めると、まるでトラウマの相手と話すかのように唇を震わせながら、懸命に声を発する。

「お、俺はイスハ。……恐怖をまくのは、何が目的で……？」

　俺らしくなく、言葉尻を濁してしまう。

　できればウーリを狙う理由を問いただしたかったが、場を支配する恐怖が邪魔をした。不興を買うことを恐れ、無難な問いになってしまったのだ。

　すると、なぜか恐怖の魔物は興味をなくした意識で答える。

「……余（よ）は、ナイトメア。

　ゆえに汝（うぬ）ら、恐怖せよ」

　途端、恐怖の強度がさらに上がった。

「ぐぅ……！」

　俺は身体がくずおれそうになるのを激情によって踏ん張って耐え、あれを睨み見返す。

　……ナイトメア、つまり悪夢か！？　だから恐怖をまくとでも！？　ふざけやがって！

　その感情は憤怒だった。

　それは心底からこみ上げる圧倒的恐怖に勝るとも劣らない。

　軽々しく恐怖を与えるナイトメアの振る舞いがしゃくに障（さわ）った。

　トラウマの恐怖に耐えてきた前世の俺をあざ笑われたようだった。

　なにより、恐怖に怯えるウーリを理由もなく弄ばれたようだった。

　ウーリを襲う理由も似たようなものだとすれば、これほど許せないことはない。

　俺は瞑想も忘れ、熱を吐き出すようにして衝動的に叫ぶ。

「ウーリを襲うのはなぜだッ！？　ウーリがおまえに何をしたッ！？」

　叫んだ直後、自分の精神状態に気づき、不承不承ながら瞑想して頭をスッキリさせる。

　怒りに身を任せていたいが、ただでさえ状況は最悪なのだ、これ以上不利な点を作るわけにはいかない。

　俺の行動の何があれの気を引いたのか、ナイトメアは黒いモヤで顔を隠したまま、興味の意識とともに抑揚のない言葉を向けてくる。

「ほう……資質はあるか。

　されど汝（うぬ）、語るに足る資格を持たず」

「……語るに足る資格？　なんのことだ？」

「勇気なき弱者に用はなし。知りたくば、余（よ）に一撃を入れてみせよ」

「……なに？」

「さもなくば、恐怖に抱かれて息絶えよ」

　七対の黒翼のうち、その一対が羽ばたく。

　あれの魔力が濃すぎて魔術の発動の兆候は読めなかったが、しかし発動したのだろう。ナイトメアの背後の草地から竜を模した長い首がゆらりと持ち上がる。

　土でできたような竜の頭は丘の上にいる俺すら越えて鎌首をもたげ、こちらを見下ろした。

　戦闘か！？

　ミィクはまだ復活していない！　このまま状況に流されるのはマズイ！

　相変わらず敵意は向けられてこない。

　余に一撃入れよという言葉から察するに、試練のようなものなのだろう。

　だから本気ではないのだろうが、しかし圧倒的強者が相手なのだ、気休めにもならない。

　俺は会話で時間稼ぎをしようと口を開く。

「待て、話が見えな……っ」

　だが、問答無用だった。

　ナイトメアから静かに攻撃の意識が向けられてくる。

「――穿つ竜頭(テンタクルピアス)」

　竜の頭がぶれたかと思えば、高速で迫ってくる。

　……くそ！

　――潜在覚醒、身体操作、感知。

　――風亡（かぜなき）。負爆（おいはぜ）待機。

　咄嗟に左に飛びのく。

　ナイトメアの攻撃の意識から、狙う場所とタイミングはわかりきっていた。そして空気抵抗を減らした中での跳躍だ。恐怖で身体の動きは鈍いが、それでも充分に速い。確実に避けられただろう。

　あとは、このまま攻撃を避け続けてミィクの復活を待つのが最善……待て、どうしてナイトメアの意識を振りきれていない！？

　次の瞬間、少女鳥（ガーリッシュハーピー）の動体視力は捉えた。

　土を固めたような竜の長い首が滑らかに動き、軌道を修正しながら高速で俺に迫るのを。

　俺がどちらに回避するかわかっていたような滑らかさ。かつ、一瞬後には俺に届くその速さ。

　着地すらしていない俺の目前に迫る竜の頭に死の感触を想起し、慌てて［負爆（おいはぜ）］を発動させる。

「ぐッ！」

　恐怖のせいもあるが咄嗟だったのもあり、爆風にうまく乗れずにきりもみ回転してしまう。俺は足から着地できずに地面を転がる。

　幸い骨折はなかったようで、俺はすぐに飛び起きて追撃を警戒した。

　……竜の首はナイトメアの背後に戻っている。

　そして、俺がさっきまでいた場所は竜の頭の形に陥没していた。

　もし避けられなかったら？　即死していたことは想像に難くない。

　ぞぞぞと背筋が震える。

　速さ、精度、威力。魔術の練度だけでも尋常ではないが……なによりあの意識の追尾！　俺の動きを完璧に追っていたぞ……。

　ナイトメアの攻撃の意識は見切っていた。不意の跳躍で避けたはずだ。

　……分析しろ。

　なぜあれの意識を振りきれなかった？

　まるで俺の避ける先がわかっていたかのような軌道修正。未来予知でもできるというのか？

　……いや、それにしては俺の動きに合わせて軌道を修正してきていた。未来予知ができるなら、俺の動きに合わせずとも俺の避ける先を直接狙っていただろう。そちらのほうが魔術の制御が楽なはずだ。

　それに、無理やりではあったが［負爆（おいはぜ）］で避けられたことから、［負爆（おいはぜ）］の発動を読めていなかったことがわかる。未来予知ではないとみていいだろう。

　そうなると……考えられるのは、思考の加速。俺の動きがゆっくりと見えていたなら、意識を振りきることができず、攻撃の最中に軌道を修正してきたことのつじつまが合う。

　だが、マズイ……。

　おそらく走術も、［風亡（かぜなき）］による高速走行も、ナイトメアにとっては遅く見えるはずだ。ほとんど効果はないだろう。

　あれの意識をかいくぐれるのは、［負爆（おいはぜ）］による爆発的な加速のみ。しかし何度も使えば向こうも対応してくる。

　そうなると短期決戦、いや、次で決めなければあとがない。二度も通用するとは考えないほうがいい。

　できれば時間稼ぎに徹したかったが……。

　俺は諦めて覚悟を決める。

　あれの思惑に乗るのは気が進まないが、とっととあれに一撃入れて、“語るに足る資格”とやらを手に入れてやる。

　そしてウーリを襲う理由を聞き出してやればいい。その頃にはミィクも復活しているだろう。

　多分に希望的観測を含んだ計画だが、しかし怯むどころかやる気は充分だった。

　いいかげん、あれに一発入れてやりたい気分だった。

　そして、そのまま戦闘不能にしてやればいいのだ。

　たとえミィクより強かろうが、本気を出していないうちに倒してしまえば問題ない。

　俺が［負爆（おいはぜ）］のための圧縮空気を用意すると、再開とみなしたのかナイトメアから攻撃の意識が向けられてくる。

　……これで決める！

　［風亡（かぜなき）］で空気をかき分けながら、俺はナイトメアめがけて駆け出す。

　同時に、たわんだ蛇が襲い掛かるようにして竜の頭が迫ってくる。

　チャンスは一瞬。

　――負爆（おいはぜ）。

　俺は背中に爆風を受け、竜の頭の下を抜けようとする。

　だが……ナイトメアの意識は外れない。竜の頭が滑らかにカーブを描いて俺に迫る。さすがに二度目は通じない。

　それなら……！

　――負爆（おいはぜ）。

　腹側に用意していたもう一つの圧縮空気を背中に回し、連続して加速。

　背中が軋みを上げ、頭上を竜の頭が通り過ぎる。

　姿勢の制御ができているのは、この竜の頭以外への警戒をすべて放棄したため。もし違う方向からも攻撃が来ていたら、対応できずにやられていただろう。

　俺は着地と同時に踏み込んで、ナイトメアへと飛び掛かる。

　すると、ナイトメアは落ち着いた所作で右手を突き出してくる。その拳は開き、俺を掴もうとしているようだった。

　ナイトメアの意識に動揺はない。

　まるで隙のない動き。近接戦ですら俺を上回るかもしれない。

　だが、もう止まれない。次に竜の頭で攻撃されたら最後、避けられない可能性が高かった。

　俺は持てる力を振り絞り、右手を避けることに集中する。

　――縮地（しゅくち）。

　殺意を全開にして、あれにぶつける。意識に隙を作ろうとする。

　だが、ナイトメアの意識はまるでぶれない。俺の殺意をそよ風とばかりに受け流してくる。

　――残影（ざんえい）。

　突き出された右手を左に避けると見せかける。直後、特有のステップで右へ加速し、逆方向へ避けようとする。

　だが、まるで引っかかる様子もなく右手が俺を追う。

　――隠密。

　あれの右手に翼が捕まる直前、俺の意識と気配を消し、かつ身体を地面すれすれまで沈めて右手の死角に潜り込む。

　右手の掴みが空を切るが、ナイトメアの意識からは逃れられていない。即座に右腕の肘打ちが迫る。

　――負爆（おいはぜ）。

　少ない時間の中で作った小さな圧縮空気を解放し、不意の加速で肘打ちをかわす。

　加速の勢いを弱めることなく、ナイトメアの腕の内側に潜り込む。

　――抜踏（ぬきふみ）。

　ナイトメアの肩に左足をつき、すぐさま右足で首を踏み抜いて通り抜ける。

　一撃離脱。

　俺はそのままナイトメアから走って逃げ、ミィクのもとへと大回りで向かう。

　追撃が来ないことを確認しつつ、ナイトメアのダメージを観察する。

　……思い切り踏み抜いてやった。それも首という急所を、的確に。

　俺の脚力であれば、その首折れないわけがない。

　だが、足に伝わる感触は固いゴムのように粘り強く……。

　果たして、こちらを向くナイトメアは平然と立っていた。

　……なんだそれは。

　心を絶望が覆っていく。

　走る身体の震えが大きくなっていく。

　さっきの［抜踏（ぬきふみ）］は、［爆撃（はぜうち）］に引けを取らない威力だったはずだ。

　首という急所を蹴り抜いたのだ、無事であるはずがない。

　だが……現にナイトメアは首を痛めた様子もない。

　蹴った感触は、強靭な筋力で持ちこたえられたような印象。

　もし俺の想像が正しければ、［身体強化］では説明がつかないレベルの異常な筋力を有していることになる。

　だからこそ俺を掴もうとしたのか。

　そして、俺の蹴り程度ならすべて無効化するに違いない。

　そんなの、ありえないだろ……。

　思考加速で竜の頭の追尾が回避困難なうえ、走術すら効かず、攻撃を当てても防御力を抜けない？

　速さも攻撃力も、何もかもが足りていない？

　空精魔術（エアリエッティ）を習得したあとだというのに？

　……無理だ、と諦めてしまいたくなる。

　空精魔術（エアリエッティ）を習得してなお、あれの足元に届いたかどうかという程度。

　ただでさえ恐怖で身体が震える相手なのだ。もう二度と会いたくない。

「ちくしょう……」

　涙が浮かぶ。しかし、それでもナイトメアを睨みつける。

　……許せるはずがなかった。

　あれを野放しにして、ウーリが恐怖に震えるところを看過できるはずがなかった。

　いくらあれが怖くて強大でも、関係ない。

　心が折れるなら、信念を支えにするだけだ。

　結局のところ、鍛錬して俺が強くなれば済む話なのだから。

　そのためにはここから生き延びる必要があるが、幸運にもナイトメアから敵意が向けられていない。なぜか期待の意識が強まっているが……逃げおおせる可能性は高いはずだ。

　気配の薄いミィクのもとに辿り着くと、彼はなんとか立ち上がっていた。

　穏やかな笑みを消し、顔面蒼白、刀を持つ左手が震えているが、それでも立ち上がれている。

　逃げる用意はできたと見ていいだろう。

　俺はこのまま撤退しようとして……その前に、ウーリを襲う理由を聞いておくべきかと思い直す。

　今すぐ逃げたいところだが、ウーリとの因縁を聞くことで何か突破口が見つかるかもしれない。現状、あれの弱点もわかっていないのだ。少しでも情報は集めておいたほうがいい。

　それに、一応あれに一撃入れることはできた。“語るに足る資格”とやらは手に入れられたに違いない。

　俺が口を開こうとすると、待っていたとばかりに先にあれが声を発した。

「勇敢なる青き鳥よ。汝（なんじ）に、語るに足る資格を認めよう」

「……そうか、それなら聞かせてくれ。どうしてウーリを狙う？　わざわざウーリを襲いに来るのはなぜだ？」

　仮にウーリがあれを怒らせるようなことをしたのなら、その行為が何かしらのヒントになるはずだ。

　俺は固唾をのんで返答を待つ。

「……余（よ）はナイトメア。ゆえに、恐怖を与えるのみ」

「……それだけか？　それはさっきも聞いた。俺はウーリを狙う理由を聞いている」

「それこそが、余（よ）の存在意義なれば」

「……なに？」

　ウーリを狙うのが存在意義？　意味がわからない。結局まともに答えるつもりがないのか？

　……いや、待て。

　存在意義、ナイトメア、ゆえに恐怖を与える？　――まさか！？

　夢繋がりで閃いた俺は、信じられない思いで叫んだ。

「おまえ、ウーリの悪夢か！？」