ソロモンズ リング －gold of King, silver of Ring－

第四章 キミだから ― Not escape ―

錫と鉄

「ねぇ、なんでキミ達はついてくるんだい？」

「そんなの、帰り道が偶々一緒だっただけですわ。不本意にも」

「不本意にも？　それはこっちの台詞だな。ボクとスズの後を、こそこそ追ってくるような人と一緒に帰りたくなんかない」

「っ、そ、それはスズを心配してのことですわ！　だって、どこかの誰かさんに無理矢理連れだされてるんですもの！」

「む、無理矢理って……！　結果的に良かったんだからいいだろう！」

「……はぁ」

　スズと別れ、自分たちの寮へと続く帰り道。静かなはずの夜の空気に喧々囂々(けんけんごうごう)としたアーサーとマリーのやりとりが続く。

　健太は立ち止まった。

　さっきからずっとこんな感じなのだ。

「……もういい加減にしてよ。二人がスズのこと心配してるのはよく分かったから」

「なんでそれを！？」

　立ち止まった二人が揃って驚く。そんなの、ばればれだってば。健太は呆れてもう一度息をついた。

　マリーは、まだいい。付き合いが長い分、この手の反応もまだ予想できた。

　けれど。

「……あぁもう。僕の理想のアーサー像が崩れていくよ……」

「うん？　なんだい、それ？」

「健太は『ソロモンの再来』に憧れていましたのよ」

「ま、マリー！　恥ずかしいから言わないでよ！」

「そうなのかい？」

「うう……せ、正確にいえばソロモン王に、だよ」

　アーサーに不思議そうな目をされる。

　健太は顔を赤くしながら、もごもごと口を動かした。

「だって、すごいじゃないか。精霊も魔物も自由自在に喚び出すことが出来たんだよ？　そりゃあ、伝説の中だけの話だって、言われたらそれまで、だけど」

「うん？　ソロモン王が喚び出したのは魔物だけじゃないのかい？」

「有名なのは、そうだね。ソロモンの七十二柱って言われる七十二の魔物だよ。〈穴〉を通ってこの街を襲ってるのもその七十二柱だし。でも、」

　健太は眼鏡を押し上げた。

「さっきも言った通り、ソロモン王は精霊も喚び出せたんだ。そもそも彼が、どうして魔物を扱えるようになったのか知ってる？」

「え……？」

「指輪のおかげ、ですわ。ソロモンの指輪」

　マリーが口を挟んで、勝ち誇ったようにアーサーの方をちらりと見た。

「そんなことも知りませんの？」

「し、知ってたよ！　ただ言おうとしたのにキミが先に話すから……！」

「ふ、二人共落ち着いて！」

　睨み合うアーサーとマリーを諌めて、健太は一つ咳払いをした。

「とっ、とにかく、その指輪は錫（すず）と鉄で出来ていてね？　錫の部分を使うと精霊が、鉄の部分を使うと魔物が喚び出せたそうだよ。当時は一つの魔物、一つの精霊を喚び出すだけでも大変だったんだ。それを自在に喚び出せる、ってだけで破格でね」

　健太は興奮したように拳を握りしめた。

「おまけに、ソロモン王には指輪を濫用しないだけの知恵もあった。実力も知識もあったんだ。現代になったって、そこまでの人物はなかなかいないって僕は思うわけで……！」

「健太は本当にソロモン王のことが大好きなんだね？」

「はっ……！　ご、ごめんっ……なんか色々話しちゃって……」

「いいよ。構わない」

　我に帰って肩をすぼめる健太に、アーサーはひらりと手を振った。

「それだけ好きになれるっていうのは素敵なことだと思うよ？」

「そ、そうかな……？」

「うん。少なくともボクはそこまで知らなかったし」

「そういえばアーサーは『ソロモンの再来』って呼ばれるの、嫌ってるよね」

「重かったからね」

「え？」

　健太がアーサーの方をまじまじと見ると、彼は少しだけ困ったように笑った。

「期待がね、重かったんだよ。当然のことなんだろうな、っていうのは分かってた。ボクが逆の立場なら期待しちゃってただろうし。それでもボクには重くて、息が出来なかった」

「アーサー……」

「そんな時だよ、スズに会ったのは」

　アーサーが胸に手を当てて、思い出すように目を伏せた。

「悪食狼(オリヴィエル)と一人で戦ってる時に、スズが助けてくれて。本気で心配してくれた。辛い時は逃げてもいいんだって、言ってくれた。それが、嬉しかったんだ……本当に嬉しかった」

　だから。そう言ってアーサーがふわりと微笑む。

「スズはボクの恩人なんだ」

　マリーが小さく息をついた。

「……まぁ、貴方にしては悪くない理由ですわね」

「そうかい？」

「だからって、スズに破廉恥なことをするのは許されませんけれど」

「……そうかい？」

「そうに決まってますわ！」

「ま、まぁまぁ！　二人とも！」

「なんだい！？」

「なんですの！？」

　アーサーとマリーに同時に睨まれる。なんで僕がこんな目に……と健太は内心で冷や汗をかきながら、必死に頭を巡らせた。

「え、ええと……そう！　スズといえばさ！　ちょっと能力も変わってるよね！」

　マリーが怪訝な顔をした。

「変わってる……？　魔物を食べるというだけの能力でしょう？」

「そ、そうなんだけど……ほら、スズの能力って貪食(ファゴサイト)でしょ？　免疫系の細胞が持ってる能力なんだけど、本来、貪食っていうのは異物を食べる以外にも、食べた異物の抗原を他の免疫細胞に掲示する能力が、」

「健太……もしかして、それで話を誤魔化そうとするおつもりかしら？」

「うっ……そっ、それはっ……！」

「あ」

　そこで、アーサーが小さく声を上げた。

　健太とマリーは少し歩いて振り返る。

　その時にはもう、アーサーは二人に背を向けて、来た道を走り始めていた。

　健太は慌てて声をかける。

「ど、どうしたの！？」

「忘れてた……！」

「忘れてたって、何を！」

「スズの部屋、ボクが壊したんだった！　早く行ってボクの部屋に泊めてあげないと！」

「とっ、泊めるですって！？」

　マリーがぎょっとしたように声を上げた。

「冗談じゃありませんわ！　年頃の男女が、同じ屋根の下で一夜を過ごすなんて……！」

　何を想像したのか、マリーの顔がさっと赤くなる。

「こうしちゃいられませんわ！　早く私がスズを保護しないと……！」

「あっ、ちょっとマリーまで……！」

　マリーがアーサーの背を追って駆け出す。

　健太も慌てて二人を追いかけた。

　夜といえども夏は夏だ。すぐに汗だくになる。

　距離は、大したことはなかった。程なくしてたどり着く。

　スズの住んでいる寮は改めて見てもひどい有様だ。

　壁に大穴が空いているし、部屋の奥まで瓦礫が飛び散っている。

　だが。

「……スズが、見当たりませんわね」

「そう、だね……っ……！　着いててもっ……いいはずなのに……っ」

「健太、これくらいで息上がってどうするんですの？　もう少し鍛えなさい」

「ううっ……二人が早過ぎるんだよ……っ」

「どこかに行ってる、とか」

　アーサーの硬い声が響いた。

　食い入るようにスズの部屋を見つめるその横顔も、堅い。

　ようやく息の整ってきた健太は、首を傾げた。

「自分の部屋が壊れてるから、ってこと？」

「うん。例えば、今日の夜だけ、どこかで過ごそうと思ったとか」

「ありえませんわ。自分の部屋が壊れてるんですのよ？　それを放ってどこかに行くなんて……私なら先生に正直に言いますわ」

「それはキミの話だろう」

「あっ……でも、先生ってところはあってるんじゃないかな。そうじゃなかったら学園の校舎の中、とか」

「……保健室」

　ぽつりとアーサーが呟く。

　健太は頷いた。

「そうだね。あそこならベッドもあるし、夜も過ごしやすいんじゃないかな」

「先生はこの時間に保健室にいると思うかい？」

「シエラ先生のこと？　さぁどうだろう……もう夜も遅いし、帰ってるんじゃ……ってアーサー？」

　健太の返事も待たずに、アーサーが身を翻した。

　またどこかへ歩き出そうとする。

　しかしその腕を、今度はマリーが捕まえた。

「お待ちなさい！　どこへ行くんですの？」

「保健室」

　鬱陶しそうにアーサーが振り返る。

　端正な顔に浮かぶのは明らかな焦りの色だ。

　そのせいだろうか。胸が妙にざわついて、健太は顔をしかめる。

「どうしたの、アーサー？　いきなり保健室に行くなんて」

「信用出来ない。あの先生」

「何を言ってますの？　シエラ先生は、スズの事情もちゃんとご存知ですのよ？　それにスズが困っているのなら、必ず助けてくれるはず、」

「それが胡散臭いんだ」

　アーサーが低く呻いた。

「あの人、言ってることとやってることに矛盾が多すぎる」

「何が言いたいんですの？」

「スズが女だってわかった時、先生はボク達がスズの正体をもう知ってると思ってた、って言ってただろう」

「えぇ。それが？」

「でも、おかしいんだ。デパートでアイニを倒した直後、先生達が来ただろ？　その時、スズだけ別のところで手当をしようって話になって」

「スズが女であることを隠すためでしょう」

「そう。ボクは知らなかったからね……でも、その時、先生はスズにこう言ってたんだ。まだ言ってないんでしょう？　って。まるでボク達が、スズの秘密を知らないのを当然、って思ってるみたいに」

「……考え過ぎですわ」

「まだある」

　マリーの柳眉が僅かに寄る。

　だがアーサーの口は止まらない。

「スズの秘密を知っていたなら、スズがそれをどれだけ隠したいかも分かってたはずだ。じゃあなんで、ボク達がスズのいる部屋に入ろうとした時、止めなかったんだろう？」

　健太は恐る恐る声を上げた。

「そ、それは偶然、じゃないのかな？　そうじゃなきゃうっかり、とか」

「そう思うかい、健太？　あんなに部屋が綺麗で、几帳面に薬品の出入りの記録をとってるのに？」

「人間なんだから、それくらいの間違いは……」

「じゃあデパートで戦った時、どうして先生はスズの血液の入った小瓶を持ってたんだろう？　しかも狙ったみたいに、それを魔物に投げつけて」

「ちょ、ちょっと待って！」

　健太はアーサーの言葉に耳を疑った。

「小瓶を魔物に投げつけた？　魔物が直接スズを攻撃したんじゃなくて？」

「健太の言う通りですわ！　実際に戦ってる時は、炎のせいでよく見えませんでしたけれど！　全体への説明の時の映像は、スズが魔物に襲われて……！」

「それが一番不可解な点さ」

　アーサーが目を光らせた。

「学園の皆にシエラ先生が説明した時、映像が差し替えられていたんだ。嘘だと言うなら思い出してみて。魔物に襲われて、あんなに血が出たはずなのに、スズはどこも怪我してないだろう」

「そ、れは……」

　健太の背に冷たいものが落ちる。

　マリーも青い顔をして黙りこんだ。

　そして腕を掴んでいたマリーの手を、アーサーは振り払って。

「……嫌な予感がするんだ」

　低く呟いて、駆け出した。