ソロモンズ リング －gold of King, silver of Ring－

第三章 戯れ猫 ― Her Reason ―

『 』なんて要らないんだよ

　雨の中、彼女が去ろうとしていた。

　コート代わりの白衣を揺らし、傘をほんのすこし傾けている。

　それを追いかけたい自分がいて。なのに、体が動かない。雨を吸った体は重い。冷たい。寂しい。悲しい。想いばかりが空回る。

　かあさん。結局転がり出てきた言葉はそれだけで。

「スズ」

　返事があった。待ち望んだ声にスズは顔を跳ね上げる。彼女が振り向いてくれたのか。そう思って。けれど。

「な……！？」

　見えたのは、視界いっぱいに広がる炎だった。彼女の背が炎の中に揺らめいて消える。狂ったような少年の笑い声が聞こえてくる。獣の唸り声も。

　炎が揺らめいて、見覚えのある人影が見えた。

「アーサー……」

「……スズ、どうしてボク達を助けてくれなかったの」

　ねぇ、どうして。彼はそう言った。そこにいつものような笑みはない。

　憎々しげに顔を歪めている。

　スズを睨みつけて、その唇が動く。

「キミは出来損ないだ。『　　　』なんて要らないんだよ」

＊＊＊

　スズは悲鳴を上げて飛び起きた。体を掴まれる。それが嫌で、喚きながら拘束から逃れようとして。

「落ち着いて！」

「っ……！？」

　突然、声がクリアに聞こえた。

　悲鳴のような声。

　スズはピタリと動きを止める。

「せ、んせい……？」

　荒い息のまま、おずおずと顔を上げる。ほっとしたようなシエラの顔がそこにあった。

　ゆるゆると辺りを見回せば、どうやら自分がベッドの上に座っているらしいことに気づく。

「良かった……落ち着いた？」

「ここは……」

「保健室よ。大丈夫。もう、戦いは終わったから……何か飲む？」

　シエラの髪がスズの頬を掠めて、ぬくもりが離れる。陶器の擦れる音がして、ほんのりと湯気の上がったピンクのマグカップが差し出された。

「どうぞ」

「あ、りがとうございます」

　まだぼんやりした頭で、スズはそれを受け取った。じわりとぬくもりが染みる。それでようやく自分の体が冷えきっていたことに気づく。

　向かいの椅子に座ったシエラは安心したように息をついた。

「本当によかったわ……三日間も目を覚まさなかったんだから」

「三日間って……そうだ、アーサー達は！？」

「安心して。皆、怪我は思ったより軽かったの。もう普通に授業に出てるわ」

　ほっとスズは息をついた。そんなスズを見て、シエラは組んだ膝の上に頬杖をつく。

「魔物が私に襲いかかろうとしたのは覚えてる？　そしたら突然、目の前で魔物の頭が砂みたいに粉々になって消えてしまって」

「粉々に？」

「そう、私も驚いたわ。敵の方も予想外だったみたいだしね。その後すぐに、仲間の魔物と一緒に引き上げていったから、こっちとしてはありがたかったんだけど……あら、腑に落ちない顔してるわね」

「だって……」

「なんで奴らが去っていったのか、知りたい？」

「分かるんですか！？」

　スズがシエラの方へ身を乗り出す。

　彼女は困ったように笑った。

「知ってるわけじゃないわ。ただ仮説だけ……えぇでもそうね、これが本当ならスズが皆を救えるかも」

　意味深な言葉にスズが目を瞬かせる。

　しかしシエラは含み笑いを浮かべただけだった。

「まぁ、この話はもう少しスズの体調が良くなってからにしましょう」

　お薬取ってくるから、その間に着替えてしまいなさい。そう言って、スズからマグカップを取り上げたシエラは、仮眠室から出て行った。

　軽い音を立てて扉が閉まる。

　スズは一つ息をついた。

　少しばかりよろめきながらも、ベッドから降りて立ち上がる。

　衣擦れの音を響かせて服を脱ぐ。

　サイドテーブルに置いてあった新しい制服を取りあげる。

　その影から写真立てが見えた。

　今より少し若いシエラと、スズと同い年くらいの茶髪の少年が写っている。少年の顔は見覚えがあった。前にシエラが見せてくれた写真と同じだ。

　ローランっていうのよ。自分の息子の名前を、愛おしげにシエラが呼んでいたのを思い出した。今は離れて住んでるけど、いつか一緒に暮らすのが夢なの。そう言っていたことも。

　それが眩しくて、羨ましくて……胸が痛かった。

　スズの指先が微かに震える。服が指先をすり抜けて床に落ちる。

　部屋の片隅の姿見。そこに自分の姿が映った。

　――あなたは、出来損ないなのよ。

「っ……」

　耳の奥で響いた女の声に、スズは体を固まらせた。

　嫌だ。そう思うのに鏡から目を逸らせなくなる。

　窓の外からの日差しは柔らかい。外からは小鳥の鳴き声が聞こえてくる。あの戦いが嘘みたいに静かだ。けれどその静けさがかえって辛かった。

　あの雨の音が聞こえてきそうだ。無意識の内にぎゅっと体を抱きしめる。

　怖い。怖かった。

　鏡を見るのは嫌いだ。こんな体だから捨てられたのだと、見る度に思い知らされるから。もしかしたらまた捨てられるのかもしれないと思ってしまうから。

　息が、自然と荒くなる。背中に嫌な汗が伝う。ふと思い出したのは、さっきの夢の中に出てきたアーサーの姿だ。

　アーサー。天然で、少し強引で、ちょっとどころか大いに変で……大切な、友達。

　アーサーだけじゃない。マリーも健太も。このことを知ればどんな顔をするのだろう。

「出来損ないって、言うに決まってるだろ」

　そう言ったのは、鏡の中から見つめ返してくる自分自身だった。意地悪く笑う。その笑い方は、あのアイニを連れていた少年にひどく似ている。

「や……めろ……」

　スズは首をゆるゆると横にふる。

　それでも鏡の中の彼は言葉を続ける。

「それからこう言うんだ」

「やめろって……」

「出来損ないはいらない、って。そうだよなぁ、あの人が望んでたのは男で、なのにお前は、」

「やめろ！」

　鏡の中の笑う自分がかき消える。彼の言葉も途中で消える。

　けれど鏡の中の言葉の続きは、すぐ後ろから聞こえてきた。

「お、んな……？」

　ぽつりと響いた言葉にスズは振り返る。

　半開きの扉。そこに目を丸くしたアーサーとマリー、健太が見えて。

　――あなたは、出来損ないなのよ。女なんて、要らないの。

　雨の中の女の言葉が、耳の中で響き渡る。

　スズは青ざめて、悲鳴を上げた。