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負け犬

　白煙が巻き起こる。その中からゆらりと人影が現れる。

　スズと同い年くらいの少女だ。栗色の長い髪とロングスカートの裾が爆風に揺れる。見事な装飾の成された杖を、地面についている。

　傍らには彼女のものとおぼしき精霊が見えた。水で出来た鷲（わし）だ。

　スズと少女の目があった。

　途端、少女はスズを睨みつけてきて。

　そこでアーサーが声を上げた。

「わっ、スズっ、前！」

「へっ……！？　ミトラ、ストップストップ！」

　前方に、人影。背の低い少年だ。スズの声に慌ててミトラが立ち止まろうとする。

　が、間に合わない。

　少年にぶつかる。

「お、おい……！　大丈夫か！？」

　スズが飛び降りるのと、少年がミトラの下から出てくるのは同時だった。

　背の低い少年は学園の学生服を着ている。

「健太！　何をしておりますの！？」

　背後から、あの少女の険悪な声が飛んできた。

　少年はずり落ちた眼鏡をそそくさと押し上げて応じる。

「い、今行くよ！　マリー！」

　マリー。それがあの少女の名前だろうか。スズ達が呆気にとられる間にも、立ち上がった背の低い少年、健太が一つ頭を下げた。

「え、えっと、はじめまして。第三学年の渡瀬健太です。あっちにいるのは西園寺マリー。学園規定第三十五条に従い、魔物の討伐に来ました」

「ちょ、ちょっと待てよ！　あれと戦うのか！？」

「ご心配なく。貴方は戦う必要などありませんわ、第二学年の雑魚専さん」

　スズの声に応じたのは馬鹿にしたようなマリーの声だ。

　スズが振り返って顔をしかめれば、彼女は小さく鼻を鳴らす。

「貴方のことは、かねがね噂に聞いておりましてよ？　低級の魔物しか狙わない、向上心のない生徒だと。そんな態度だから、このような戦いで苦戦するのではなくて？」

「っ……じゃあ、お前らなら、なんとか出来るのかよ？」

「出来るかどうかではありませんわ」

　マリーは目を閉じ、緩やかに杖を持ち上げた。

「やるんですのよ」

　杖が軽やかな音を立てて地面につけられる。

　マリーの周囲に突如現れる水の壁。それが白煙の影から飛び出してきた戯れ猫(ハボリュム)を弾き飛ばした。

「サキエル、鎮めなさい！」

「はい、マスター」

　不思議な響きを持った女性の声がして、サキエルと呼ばれた鷲が飛び立った。羽ばたく。それだけで水が生まれる。　大量の水だ。給水塔からの水量とは比べ物にならない。

　炎に水がかき消される。

　炎は再び生まれることはない。

　マリーは微かに笑みを浮かべた。

「流石、健太の言う通りですわね！」

「どういうことだ……？」

「大切なのは大量の水、です」

　アーサーの声に健太が丁寧に応じる。

　じっとマリーの方を見つめる視線は真剣そのものだ。

「特に、今回に限っては普通の水で大丈夫なんです。今いる魔物はアイニですよね？　その性状は炎と増殖ですから……対病原体理論に基づいて考えると、癌と同じ、という結論になります」

「癌？」

「アイニの使い魔である戯れ猫は炎から生まれます。炎が少しでも残っていれば、そこから増えて、再び元の体を形成できる。癌だって同じです。取りきれなければ、転移したり、再発する。だから、癌を治すためには、癌そのものを完全に取り除く必要がある」

「そうか……大量の水を一度にかけて、元となる炎を消す必要がある、と」

「はい……ってすいません、なんか偉そうに言ってしまって」

　はっとしたように健太は頭を下げた。

「僕はマリーと一緒に本体であるアイニを探してきます。二人はこのまま避難してください」

「足手まとい、ってか？」

　スズの低い声に、健太は目を瞬かせた。

「えっ……そんなことは思ってませんけど」

「気にすることはありませんわ、健太」

　周囲一面を水浸しにしたマリーが、鼻先で笑った。

「卑屈にとるということは、自覚があるということですもの」

「う、うるさいな！」

「事実でしょう？　悔しければ行動で示してはいかがかしら？」

「それは……」

　スズは拳を握りしめて顔を俯ける。

　俺は、お前たちとは違う。

　そんなスズの思いを読み取ったみたいだった。

　マリーが目を細める。

「負け犬」

　一言だ。たった一言。

　だが、そのたった一言でスズの中の何かが音を立てて、切れる。

「っ……ふざ、けんなっ！」

　スズがそう言ったのと、ミトラがマリーに向かって飛び出したのは同時だった。

　健太が悲鳴を上げる。マリーは驚いたように目を見開く。

　そしてミトラは――マリーの背後から飛び出した悪食狼(オリヴィエル)に噛みついた。

「っ、なんですの……きゃっ！？」

　スズはマリーを引き寄せた。胸の内で抱きとめる。ちょうどマリーの立っていた場所に噛みちぎられた悪食狼の上半身が落ちた。

「なっ、なっ……」

「雑魚専だの負け犬だのうるせぇんだよ！　お前もミカエルも……！　俺だって好きで逃げてる訳じゃねぇし！　でもこれしか出来ないんだからしょうがないだろ！」

「な、何を言ってますの！？」

「だから！」

　マリーを立たせる。そうしてスズはマリーに人差し指を突きつけた。

「お前らは好きなようにアイニと戦えよ！　俺は悪食狼の相手をしてるさ！　雑魚専らしくな！」

「っ、な……」

「なんだよ、アイニと戦うのが怖くなったのか？」

　やけくそで、半笑いになりながらスズが尋ねれば、マリーはさっと顔を赤くした。

「そ、そんな訳ないでしょう！　馬鹿にしないで！　貴方が突拍子もないことを言うから驚いただけですもの！」

「だったらとっととアイニを倒しに行けばいいだろ？」

「当然ですわ！　貴方こそ、悪食狼を私達の方へ寄越さないようになさい！」

「雑魚専なめんな！　言われなくてもそのつもりだよ！」

「健太、行きますわよ！」

「あ、う、うん！」

　足音高く歩き始めたマリーを慌てて健太は追いかけていった。

　二人が向かうのは燃え盛る屋上の方だ。

　その背を睨みつけ、スズは鼻息荒く声を荒げる。

「俺達も行くぞ！」

「……っ、ふふっ」

　返事の代わりに返って来たのはアーサーの押し殺したような笑い声だった。

　スズは顔をしかめる。

「なにがおかしいんだよ？」

「いや……そうだな、なんか楽しくなっちゃって」

「はぁ？　俺は真面目で」

「うん、それは分かってる」

　アーサーがやけに自信満々に頷いた。

　それが何となく気に食わなくて、スズが唇をとがらせると、彼はまた少し笑ってから口を開く。

「ねぇ、訊いていいかな」

「なんだよ」

「さっきは逃げようって言ってたじゃないか。どうして今度は助けようって思ったんだい？」

「別に助けたいって思った訳じゃねぇし」

「そうなの？」

「……腹が立ったんだよ」

　ミトラの背に飛び乗りながらスズはぶっきらぼうに言葉を続けた。

「確かに俺は雑魚しか倒せねぇけどさ、俺は俺の出来る範囲で精一杯やってんの。それを馬鹿にされる筋合いはねぇって思っただけ」

「…………」

「おかしいと思うか？」

「……ううん」

　ちらりとスズが視線を送った先で、アーサーが緩く首を振る。

「素敵な考えだと思う。うん、ボクにも是非協力させてほしいな」

「協力？」

「マリーだって健太と力をあわせて戦ってるじゃないか。スズだけ一人で戦うのは不公平だよ」

　だからボクも一緒に戦う。そう言って、アーサーもまたミトラの背に飛び乗った。

＊＊＊

　屋上では炎と水が入り乱れていた。

　スズにとって幸運だったのは、そのおかげで悪食狼(オリヴィエル)が一匹ずつでしか襲いかかってこなかったことだ。群れでは恐ろしい悪食狼も一匹ずつならば何の脅威もない。

　スズ達を背に乗せ、唸り声を上げたミトラは次々と悪食狼を狩っていく。

「ミトラ、次はその奥だ！」

「スズ、伏せて！」

　アーサーの声にスズは素早く身を屈めた。

　頭上から響く悪食狼の唸り声……それが耳障りな音と共に途中で情けない悲鳴に変わる。

　降り注ぐ鮮血。

「ごめんスズ、浅かった……！」

「いや、十分だ！　ミトラ行け！」

　赤い刃の短剣を握ったアーサーが呻く。それ応じながらスズはミトラの背を叩いた。

　ふらつく悪食狼にミトラが襲いかかり、瞬く間に息の根を止める。

「やった……！」

「気を抜くな！　さっきの奴狙うぞ！」

　アーサーに釘を差しながらも、スズも少しだけ頬がゆるむのを抑えきれなかった。

　やりやすい。そう思ったからだ。アーサーがいてくれるだけで、スズ自身に向かってくる攻撃を気にせずに、周りの状況を見ることが出来る。

　そこで、周囲の炎が苛立ったように大きくうねった。

　アイニの声が響く。

「なんなのよぉ、この水！」

「観念なさい」

　マリーの凛とした声に、炎が揺らめく。

　そこから顔を歪めたアイニが姿を現した。

「この小娘……っ！」

「いい加減に負けを認めてはいかが？」

　マリーは、悠然と微笑んで付け足した。

「貴方と私では相性が悪すぎますのよ。大人しく負けを認めれば、」

「負けなんて……負けなんて認めないわよぉ！」

　アイニの背後から炎が吹き上がった。

　今まで見たどんな炎よりも熱く、激しい。

　アイニの声とも悲鳴ともつかない声が響き渡る。

　呼応するように燃え上がった炎は、マリーに殺到する。

　けれど。

「勘違いなさらないで――負けを認めても、私は貴方を許す気などさらさらありませんわ」

　マリーは地面を杖で叩いた。

　サキエルが一際高い鳴き声を上げる。彼女の肩から飛び立つ。

　水を纏ってサキエルは弾丸のごとくアイニに突撃した。　

　大量の水と大量の炎。拮抗して見えたのは一瞬だ。

　水が炎を飲み込む。その中で、アイニの胸をサキエルが貫く。

　衝撃のような音。一拍遅れて辺り一面が白煙で覆われる。水が全て気化する。

　それでも――炎は全て消えた。

「……終わった、のか……？」

「当然ですわ」

　ミトラの背から飛び降りたスズに、マリーが足音高く近づいてきた。

　その表情は厳しくて、スズは思わず後ずさる。

「っ、な、なんだよ……」

「手」

「は？」

「だから、手をお出しなさい！」

　反射的にスズは手を差し出した。その手をマリーはしっかりと握る。

「痛っ……なにすんだよ！？」

「失礼ですわね！　なにしてるか分かりませんの！？」

「はぁ？　分かるわけないだろ！？」

「わ、分かるわけないだなんて……！　私が折角、お……おっ……」

「お？」

「お礼が、言いたいんだよね。マリーは」

　助け舟を出したのは健太だった。顔を真っ赤にしてマリーが口ごもる。

「お、お礼って……」

　スズの言葉に返事はない。マリーはツンとしてそっぽを向く。健太はそんな彼女を見て、申し訳無さそうにスズに頭を下げる。

「えええ？」

　疑問符を躍らせるスズの掌に、ミトラが嬉しげに湿った鼻先を擦りつけてから消えた。

　傍らに立ったアーサーはスズを見て微笑む。

「良かったね、スズ」

「よ、良かったって……」

「おい、お前ら！　大丈夫か！？」

　そこで青空の下、一ノ瀬の声が響いた。シエラも一緒だ。

　マリーと健太が一の瀬に向かって話し始める。そしてシエラは、

「皆、無事ね！　安心したわ！」

「うわっぷ！？」

　思い切りスズを抱きしめた。柔らかくて暖かい胸元。そこから顔を真っ赤にしてスズは体を突き放す。

「し、シエラ先生っ……！」

「あらあらぁ？　このままでも良かったのに。なんならこの先までいくのも構わな、」

「な、何言ってるんですか！？」

　スズがあわあわと反論すれば、シエラはにっこりと微笑んだ。

「ふふっ、冗談よ。さぁ、とりあえず怪我がないかどうかだけ確認させて？」

「怪我なんて大げさですよ、先生。別に俺は、」

「いいからいいから。とりあえずスズからにしましょう……そうね、服を脱ぐから、あっちの見えないところに行った方がいいかしら。まだ言ってないんでしょう？」

　シエラがアーサーの方をちらりと見る。スズは慌てて首を縦に振った。

　アーサーが小首を傾げる。

「スズ？　言ってないって何をだい？」

「っ、お前には関係な、」

「見ぃつけた」

　そこで少年の声が青空に響いた。無邪気で明るい。なのに、どこか絡みつくような声。

　スズ達は弾かれたように顔を上げる。

　宙空。なにもないはずのそこに、一人の少年が浮かんでいた。

　頭から灰色のフードをすっぽり被っている。

　顔はよく見えない。

　だが、その口元は笑みを浮かべている。

　歪んだ微笑みを。

「――アイニ、いつまで寝てるの？」

　少年が歌うように口を動かす。その瞬間、何もないはずの空に、紅の魔法陣が現れる。

　魔法陣に描かれているのは、矢印のような文様だ。

　それが激しく瞬き、人の大きさほどもある炎が突如として生まれて。

　急速に膨らんだ炎が、爆発した。