「幼馴染は妹みたいな存在」と言う夫へ。では、なぜ私がその妹の子供を預かって、二人のデートを見送っているのでしょうか？

「ちょっと出かけてくるわー」

日曜日の昼下がり。

夫の健太が、玄関からひょいと顔を出して言った。

その隣には、白いブラウスにデニムを合わせた若い女が立っている。

夫の幼馴染、梨沙だ。

そして私の足元には、三歳の男の子が一人。

梨沙の息子、悠斗くん。

「……は？」

私が聞き返したときには、すでに玄関のドアが閉まっていた。

カチャリ。

鍵のかかる音がした。

いや、ちょっと待て。

待て待て待て。

私は今、何を頼まれた？

何も頼まれていない。

「ちょっと出かけてくる」と言われただけだ。

では、なぜ私の足元に三歳児がいる？

「おばちゃん、おなかすいた」

悠斗くんが私のズボンを引っ張った。

「……そうね。おなかすいたね」

私はしゃがんで、男の子と目を合わせた。

子供に罪はない。

ないのだが。

――こいつら、マジで頭おかしいんじゃないのか。

私は天井を仰いだ。

＊＊＊

私の名前は佐伯真帆。三十八歳。

職業はデイトレーダー。

株式市場が開いている時間帯は自宅の仕事部屋にこもり、モニター四台を相手に売買を繰り返している。

相場がいい年も悪い年もあるが、ここ数年の年間利益はおおむね一千万円前後。

もちろん税金も払っている。

生活は堅実だ。

今住んでいる三LDKのマンションも、結婚前に私が購入したものだった。

住宅ローンは完済済み。

夫の健太は会社員で、年収は五百万円ほど。

結婚して五年になる。

子供はいない。

私たちは共働きで、生活費はそれぞれ一定額を共通口座に入れている。

家事は分担制。

……だったはずなのだが。

一か月ほど前から、我が家の生活は妙な方向へ転がり始めた。

原因は、健太の幼馴染である梨沙だ。

三十四歳。

最近離婚したらしく、三歳の息子を連れて頻繁に遊びに来るようになった。

最初は気の毒だと思った。

小さな子供を抱えての離婚は大変だろう。

健太も言っていた。

「梨沙は昔から妹みたいな存在なんだ。今は大変な時期だから、少し助けてやりたい」

私は頷いた。

困っている人を助けること自体は、悪いことではない。

ところが、だ。

その「助ける」の中身が、どうにもおかしい。

最初はお茶を飲みに来るだけだった。

次は夕食を食べて帰った。

その次は、健太と梨沙が近所のコンビニへ行くあいだ、私が悠斗くんを見ることになった。

「五分だけお願い」

そう言われて、二十分。

次は一時間。

そして現在。

何の相談もなく、子供を置いて二人で出かけるようになったのである。

私は無料の託児所か。

いや、託児所なら事前予約が必要だし、料金も発生する。

私の扱いは託児所以下ではないか。

＊＊＊

その日、健太と梨沙が帰ってきたのは午後六時を過ぎてからだった。

四時間以上。

四時間以上である。

悠斗くんには冷蔵庫にあった食材で昼食を作り、おやつを食べさせ、トイレに付き添い、眠くなったのでソファに寝かせた。

私は自分の仕事の資料を読むつもりだったが、当然そんな時間はなかった。

玄関が開いた。

「ただいまー！」

健太の明るい声。

「真帆さん、悠斗がお世話になりましたぁ！」

梨沙の甘ったるい声。

私はリビングから二人を見た。

そして、固まった。

白地に紺のボーダー。

夫と梨沙が、まったく同じ柄のＴシャツを着ていた。

おそろい。

ペアルック。

しかも、二人とも紙袋を提げている。

「……は？」

口から出たのは、それだけだった。

健太が笑った。

「これ、いいだろ？　ショッピングモールで安かったんだよ」

梨沙も嬉しそうにくるりと回った。

「偶然、二人とも気に入っちゃって！　健ちゃんと昔から趣味が合うんですよねぇ」

健ちゃん。

私は結婚して五年、夫を健ちゃんと呼んだことはない。

いや、そこではない。

問題はそこではないのだ。

「……二人で買い物に行ってたの？」

「うん」

「悠斗くんを置いて？」

「真帆がいるから大丈夫だと思って」

「私に聞いた？」

健太がきょとんとした。

「え？」

「子供を四時間以上預かってほしいって、私に頼んだ？」

「いや、でも家にいたじゃん」

出た。

家にいたじゃん。

私は心の中で盛大に拍手した。

素晴らしい。

この男の頭の中では、自宅にいる人間は全員暇らしい。

デイトレーダーは市場が閉まれば無職。

フリーランスは会社に出勤しなければ休日。

家にいる女は、他人の子供を預かるために存在している。

そういう世界観なのだろう。

「健太。私はあなたたちのベビーシッターじゃない」

「そんな言い方するなよ」

梨沙が慌てて口を挟んだ。

「ごめんなさい、真帆さん。でも私、離婚してから本当に大変で……。健ちゃんが息抜きしたほうがいいって言ってくれて」

「息抜きは結構よ」

私は答えた。

「でも、あなたの息子さんを誰が見るかは、先に決めるべきでしょう？」

梨沙は唇を尖らせた。

「真帆さんって、なんか冷たいですね」

冷たい。

そうか。

四時間以上、三歳児の世話をしていた私は冷たいのか。

私は深く息を吸った。

頭の中で何かが弾けた。

パルプンテ。

ドラクエの呪文である。

何が起こるかわからない。

まさに今の私の脳内だった。

＊＊＊

月曜日の朝。

午前八時四十五分。

私はいつものように仕事部屋のモニターを立ち上げていた。

取引開始前の気配値を確認する。

為替。

先物。

前日の米国市場。

今日の売買候補。

集中力を高めていたところで、インターホンが鳴った。

画面に映っていたのは梨沙だった。

その隣には悠斗くん。

嫌な予感がした。

「おはようございます、真帆さーん！」

「……おはようございます」

「ちょっと健ちゃんとスポーツクラブに行ってくるので、悠斗お願いしまーす！」

私は時計を見た。

八時四十七分。

日本の株式市場が開く十三分前。

「無理です」

「え？」

「仕事です。預かれません」

梨沙は不思議そうに首を傾げた。

「でも、真帆さんってお家でパソコン見てるだけですよね？」

私は一瞬、言葉を失った。

「……仕事ですよ」

「でも、ちょっとくらい大丈夫じゃないですか？　悠斗、おとなしいし」

おとなしい。

昨日は私がトイレに行っているあいだに、ティッシュペーパーを一箱引っ張り出していたが。

子供なんだから、そんなこともある。

だからこそ、目を離せないのだ。

「預かりません」

私ははっきり告げた。

「健太にも伝えてください。今後、私の了承なしに悠斗くんを連れてきても、対応できません」

梨沙の笑顔が消えた。

「……そんなに嫌なんですか？」

「子供が嫌なんじゃありません」

私は答えた。

「私の時間を、勝手に使っていいと思われるのが嫌なんです」

通話を切った。

その直後、スマートフォンが鳴った。

健太からだった。

『梨沙が泣いてるんだけど』

私は画面を見つめた。

『だから？』

すぐに返信が来た。

『少し預かるくらい、いいだろ。困ってる人を助けようって気持ちはないのか？』

私は返事を打った。

『あなたが助ければいいでしょう』

そして通知を切った。

午前九時。

株式市場が開いた。

私の仕事が始まった。

＊＊＊

その日の夜、健太は不機嫌そうに帰ってきた。

「真帆、お前さあ」

「何？」

「梨沙にあんな言い方することないだろ」

「どんな言い方？」

「預かれません、って冷たく断ったんだって？」

「事実よ」

「たった二時間くらいだぞ？」

「私の仕事中に？」

「だから、お前の仕事ってパソコン見てるだけじゃん」

私は夫を見た。

五年間、一緒に暮らしてきた男。

私の仕事について、これほど理解していなかったのか。

「健太。私が一年にどれくらい稼いでいるか知ってる？」

「一千万くらいだろ」

「そのお金は、どうやって稼いでいると思う？」

「株を売ったり買ったりしてるんだろ」

「そうよ。その売買を判断するために、毎日準備しているの」

「でも、ずっと画面見てるだけじゃん」

私は小さく笑った。

「あなたの仕事だって、椅子に座ってパソコンを見ている時間が長いでしょう？」

「それは違うだろ！」

「何が違うの？」

健太は答えなかった。

私は続けた。

「もう一つ聞くわね」

「……何だよ」

「梨沙さんとおそろいの服を買って、二人でスポーツクラブに通って。あなたたちは、どういう関係なの？」

「はあ！？」

健太が大袈裟に声を上げた。

「何、嫉妬してんの？」

「質問に答えて」

「梨沙は妹みたいな存在だって言ってるだろ！」

「妹みたいな存在」

私は頷いた。

「では、あなたの妹の子供を、なぜ私が育児することになっているの？」

「育児ってほどじゃないだろ！」

「四時間以上預かったわ」

「たった一回じゃん！」

「先週も、その前も預かったわ」

「細かいな！」

私は立ち上がった。

「そうね。私は細かいの」

「……」

「だから、これからは全部、きちんと確認することにするわ」

「何を？」

「あなたとの結婚生活を」

健太が眉をひそめた。

私は静かに告げた。

「もう、続ける意味があるのかわからなくなったから」

＊＊＊

翌日、私は弁護士事務所へ相談の予約を入れた。

何をどうしたらいいのか。

誰に相談すればいいのか。

ずっと頭の中でぐるぐるしていた疑問に、ようやく答えが見つかった。

自分だけで考えていても、相手の非常識さに振り回されるばかりだ。

ならば、第三者の力を借りればいい。

相談の日、私はこれまでの出来事を時系列にまとめて持参した。

梨沙が訪ねてきた日。

子供を預けられた時間。

夫とのメッセージ。

仕事を妨げられそうになったこと。

そして、マンションの登記事項証明書。

弁護士は資料に目を通し、静かに頷いた。

「まず、ご自宅は結婚前に購入された、あなた名義のマンションですね」

「はい」

「原則として、婚姻前から所有している財産は特有財産です。ただし、住宅ローンの返済や維持費を婚姻中にどう負担してきたかなど、確認すべき点はあります」

「ローンは結婚前に完済しています」

「それなら、その資料も保管しておいてください」

私は頷いた。

「それから、夫と梨沙さんが浮気しているのかどうかは、正直わかりません」

「はい」

「ただ、もう信頼できないんです」

弁護士は私の顔を見た。

「不貞行為が証明できるかどうかと、あなたが婚姻関係を続けたいかどうかは、分けて考えてよい問題です」

その言葉に、私は少しだけ肩の力が抜けた。

「……そうなんですね」

「離婚については、まず話し合いによる合意を目指す方法があります。合意できなければ、調停などの手続きを検討することになります」

「はい」

「それから、子供を預かることについてですが、あなたが当然に引き受けなければならない義務はありません。今後は明確に断ってください」

私は思わず笑った。

「もう断りました」

「それでよいと思います」

私は深く頭を下げた。

帰り道、胸の奥が少し軽くなっていた。

私はずっと、変なことが起きていると思っていた。

でも、何が変なのかをうまく説明できなかった。

夫は私を嫉妬深いと言う。

梨沙は冷たいと言う。

子供がいるのだから助けて当然だと言う。

けれど、違う。

問題は、私が嫉妬しているかどうかではない。

子供が好きか嫌いかでもない。

私の同意もなく、私の時間と労力を勝手に使っていること。

それが問題だったのだ。

＊＊＊

その週の土曜日。

私は健太に話があると伝えた。

ダイニングテーブルに向かい合って座る。

健太は面倒くさそうに腕を組んだ。

「何だよ、改まって」

「離婚したいの」

「……は？」

「離婚してほしい」

健太はしばらく私を見つめたあと、鼻で笑った。

「梨沙のことで？　お前、マジで嫉妬してたんだな」

「違うわ」

「じゃあ何だよ」

「私を大切にしてくれないから」

健太の笑顔が消えた。

「……は？」

「私の仕事を軽く見る。私に相談もなく、他人の子供を預ける。嫌だと言えば冷たいと責める」

私は一つずつ数えた。

「そして、私が困っていることより、梨沙さんが泣いていることのほうが大切なのよね」

「梨沙は離婚したばっかりで大変なんだよ！」

「だから、あなたが支えればいいわ」

「支えてるだろ！」

「そうね」

私は頷いた。

「あなたは梨沙さんを支えている。でも、そのために私を使っているの」

健太は口を開きかけたが、言葉が出なかった。

私は書類を差し出した。

「これは離婚の話し合いについて、私の希望をまとめたものよ。今後は必要に応じて弁護士さんにも入ってもらうつもり」

「……お前、本気なのか？」

「ええ」

「ちょっと待てよ。離婚って、そんな簡単に……」

「簡単じゃないわ」

私は答えた。

「だから、ずっと考えていたの」

健太は書類を見下ろした。

そして、ふと思い出したように言った。

「……じゃあ、このマンションはどうなるんだ？」

私は思わず瞬きをした。

「マンション？」

「そうだよ。離婚したら財産分与とかあるだろ？」

「ああ」

私は静かに頷いた。

「このマンションは、私が結婚前に買って、結婚前にローンも完済したものよ」

「だから？」

「私の特有財産として扱われるのが基本だわ。詳しいことは資料をもとに整理するけれど、半分あなたのものになるわけではないの」

健太の顔が固まった。

「……え？」

「結婚するときに話したでしょう？」

「いや、でも……五年も一緒に住んでたんだぞ？」

「そうね」

「俺にも権利くらい……」

「権利があると思うなら、弁護士さんを通して主張して」

私は穏やかに答えた。

「きちんと確認しましょう」

健太は黙り込んだ。

しばらくして、小さな声で言った。

「……俺、どこに住めばいいんだよ」

私は首を傾げた。

「梨沙さんに相談したら？」

「は？」

「妹みたいに大切な存在なんでしょう？」

「いや、そういう話じゃ……」

「お互いに助け合えばいいじゃない」

健太の口が、ぽかんと開いた。

私は微笑んだ。

「今まで、あなたが一生懸命支えてきたんですもの。きっと今度は、梨沙さんがあなたを助けてくれるわ」

＊＊＊

それから一か月。

健太は最初、離婚を拒んでいた。

「やり直せるだろ」

「俺が悪かった」

「もう子供は預けないから」

何度もそう言った。

けれど、私の気持ちは変わらなかった。

私が嫌だったのは、子供を預けられたことだけではない。

私を、都合よく使っても構わない人間だと思っていたことだ。

その考えが一度の謝罪で変わるとは、どうしても思えなかった。

話し合いは何度か続いた。

やがて健太も、私の決意が変わらないことを理解したらしい。

私たちは離婚に合意し、必要な手続きを終えた。

健太は自分の荷物をまとめ、マンションを出て行った。

梨沙については、その後どうなったのか知らない。

健太と交際を始めたのか。

幼馴染のままなのか。

スポーツクラブに通い続けているのか。

私には、もう関係のないことだった。

ただ一つ、後日、共通の知人から聞いた話がある。

健太が梨沙に引っ越しの相談をしたところ、彼女は困った顔でこう言ったらしい。

「えー、うち狭いし。悠斗もいるから無理だよ」

……なるほど。

妹みたいな存在とは、そういうものなのか。

私は思わず笑ってしまった。

＊＊＊

月曜日の朝。

午前八時四十五分。

私はいつものように仕事部屋のモニターを立ち上げた。

為替を確認する。

先物を確認する。

前日の米国市場を確認する。

今日の売買候補を整理する。

誰もインターホンを鳴らさない。

誰も子供を置いていかない。

誰も「家にいるんだから暇だろ」と言わない。

静かな朝だった。

午前九時。

株式市場が開く。

私はマウスに手を添え、画面を見つめた。

今日の相場は、少し荒れそうだ。

けれど、それでいい。

予測できないことが起きるのは、相場ではいつものこと。

大切なのは、自分で判断し、自分で責任を取ることだ。

私はようやく、自分の人生も同じなのだと気づいた。

誰かの機嫌を取るために、時間を差し出す必要はない。

誰かの都合を、自分の義務にする必要もない。

窓の向こうには、秋の青空が広がっていた。

私はコーヒーを一口飲み、ふっと笑った。

「……さて、仕事しましょうか」

その瞬間、スマートフォンに通知が届いた。

健太からだった。

『梨沙と付き合ってるって誤解してるなら、もう一度説明するけど――』

私は通知を横に払った。

説明は、もういらない。

妹でも、幼馴染でも、恋人でも。

好きなように呼べばいい。

ただし。

その人の子供を預かるのは、私の仕事ではありません。

私はスマートフォンを伏せ、取引画面に向き直った。

午前九時一分。

今日最初の注文を出した。

約定を知らせる小さな音が、静かな部屋に響いた。

私の時間が、ようやく私の手に戻ってきた。

――完――