第十四話 言葉の通じぬ夜
研究所を出たヌルは、夕暮れの王都を歩いていた。身分証はマントの内側にしまってある。それは、彼女が初めて「記録された存在」として受け入れられた証だった。
けれど、通りを外れたとき、空気が変わった。石畳の影に、三人の男が立っていた。粗末な革鎧。手には木刀。目に浮かぶのは、好奇心と侮蔑。
「おい、そこの嬢ちゃん。いいもん持ってんな」
「その鎌、いくらで売る？」
「いや、いっそ身体ごと買ってやろうか？」
ヌルは、立ち止まった。背にある鎌には手を伸ばさず、ただ静かに木刀を見つめた。
「……やめておいたほうがいい」
男たちは笑った。
「何だよその目。やる気か？」
最初に動いたのは、左の男だった。木刀を振り上げ、ヌルの肩を狙う。ヌルは、地を蹴った。風が背を押し、彼女の身体が一閃する。木刀を奪い、逆手に持ち替える。次の瞬間、男の手から武器が弾かれ、地面に転がった。もう一人が突っ込んでくる。
ヌルは、木刀の柄でその腹を打ち抜いた。鈍い音。息が詰まる音。最後の一人が逃げようとしたが、ヌルは足を払って倒した。誰も、立ち上がれなかった。けれど、誰も致命傷は負っていない。ヌルは、木刀を地面に置いた。騒ぎを聞きつけて、衛兵が駆けつけた。
「何があった！」
「人が……倒れている……」
ヌルは、静かに手を挙げた。
「私がやった。正当防衛」
衛兵は、彼女の身分証を確認し、目を細めた。
「……研究所の推薦者か。だが、事情は聞かせてもらう」
ヌルは、うなずいた。
「構わない」
衛兵詰所の一室。ヌルは、椅子に座り、淡々と経緯を語った。襲撃。木刀。反撃。すべてが、簡潔だった。
「……目撃者の証言とも一致しています」
「おとがめなし。正当防衛と認めます」
ヌルは、立ち上がった。けれど、胸の奥に、何かが残っていた。
怒りでも、恐怖でもない。ただ、言葉にならない不快感だった。
その足で、ヌルは武器屋を訪れた。火の匂い。鉄の音。店主は、彼女の姿を見ると目を細めた。
「……鎌の修理か？」
ヌルは、首を振った。
「片手剣を。軽くて、鋭いものを」
店主は、棚の奥から一本の剣を取り出した。黒鉄の刃。重心は手元に寄り、振り抜きやすい。
「魔力伝導率が高い。魔術師でも扱える軽さだ」
ヌルは、金貨を差し出した。
「これで、足りる？」
「十分すぎるさ。……気をつけなよ」
ヌルは、剣を背に、店を出た。夜の森。風が冷たく、木々がざわめいていた。ヌルは、剣を抜いた。魔力が刃に流れ、黒く光る。
「……来い」
彼女の声に応えるように、魔物が現れた。牙をむき、唸り声を上げる。
けれど、ヌルは動じなかった。
跳ぶ。
剣が閃く。
魔物の動きが止まる。
次の瞬間、地に伏す。さらに二体。
風魔法で足を止め、火で視界を焼き、剣で断つ。
魔物は、抵抗する間もなく倒れていく。
ヌルは、ただ動いた。
怒りではない。ただのストレス発散。
ただ、身体の奥に溜まったざらつきを、削り取るように。
剣が振るわれるたび、魔力が流れ、空気が震える。
魔物の咆哮は、やがて風に溶けた。
森は、再び静けさを取り戻した。
夜明け前。
ヌルは、剣を鞘に収めた。魔物の気配は、もうなかった。
けれど、彼女の中のざらつきも、少しだけ薄れていた。
「……これが、私のやり方」
