あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

7.過去の悲劇

「だっ、旦那様」

　ララや料理人たちの顔がみるみるうちに青ざめていく。

　ちょっと怯えすぎじゃない？　え、やっぱり私厨房に立っちゃダメだったの!?

「あっ、おとうひゃま」

　ネージュが口をもごもごさせながら、父親に視線を向ける。

　張り詰めた空気の中、シラーは厨房へと脚を踏み入れた。間違いない。あれはかなり怒っている。

「ネージュ」

「ひゃいっ」

　父親に名前を呼ばれて、ネージュがうっかりフォークを落としてしまった。

「それは何を食べていたんだ？」

「えっと……ぎょーじゃ」

「うん？」

　初めて聞く料理名に、シラーが怪訝な顔で首を傾げる。

「ララ、ギョージャとは何だい？」

「ギョーザ、でございます。伝説の料理人が作った料理とのことです」

「ほお。作ったのは？」

「ええと……」

「おかあさまとネジュがつくったの」

　ネージュがシラーの問いに答えた。正直なのはいいことだけど、今だけはお口にチャックして欲しかった。ほら、シラーが滅茶苦茶怖い顔で私を見てくる！

「アンゼリカ、少し君と話がしたい。僕の部屋に来てもらえるかい？」

「はい……」

　こりゃ実家に返品ルートだわ。ネージュとの餃子作りが、最初で最後の思い出になってしまった。

　悄然としながら執務室に入ると、シラーは椅子に腰掛けてから一言。

「ネージュがあんなに美味しそうに食べるのを見たのは一年ぶりだ」

「あら、そうでしたのね」

「君はどうやってあの子の心を開いた？　王宮の料理人が作った料理でさえ、あの子は口を付けようとしなかったんだぞ」

「ほんの少し料理を手伝ってもらっただけですわ。その方がネージュも安心して食べられると思い付きましたの」

　私が正直に答えると、シラーの表情が険しくなった。

「……ジョアンナのことを誰から聞いたのかな」

「いいえ。食事を怖がっているとお聞きしただけですわ。それで、以前食事に何かを混ぜられたのかもしれないと考えました」

「何だ、随分と察しがいいんだな」

「……昔、私もその被害に遭いましたから」

　前世で、両親が選んだ結婚相手と喫茶店に行った時のこと。

　私がトイレに行っている隙に、飲み物に睡眠薬を混入されたのだ。

　私は強烈な眠気に襲われ、奴に無理矢理ホテルへ連れ込まれそうになった。

　運よく近くを通りかかった人に助けてもらったものの、病室へ駆けつけた両親たちの言葉が今でも忘れられない。

「どうして抵抗したんだ」と怒鳴られたのだ。

「誰だ」

「はい？」

　何故かシラーの目付きが鋭くなった。

「誰にやられた？　そいつは警察に突き出したのか？」

　何でそんなに詳しく聞いてくるんだ。

「大事には至りませんでしたから、どうぞお気になさらずに。ですが、やはりその口振りですとネージュは……」

「一年前に毒を盛られた。助かったのは奇跡のようなものだよ」

「……もしや犯人はジョアンナという方ですか？」

「ああ。僕の前妻であり、ネージュの母親だ」

　何ですって？

「我が子を手に掛けようとしましたの？　信じられませんわ……！」

「いや、狙いは僕だった。下位貴族の男と不貞を働いていたジョアンナは、僕を亡き者にしてナイトレイ伯爵家を乗っ取ろうとしていたのさ。そして使用人と共謀して、軽食に毒を混入したんだ。……ちょうどその時、傍にネージュがいてね。食べたいとねだる娘に、僕は何を知らずに与えてしまった」

「……ジョアンナ様はどうなりましたの？」

「自分の娘は愛していたからね。遺書を残して、自ら命を絶ったよ。ネージュも毒の後遺症で、母親に関する記憶を失った」

　だから母親のことを覚えていないのね。

　そりゃ料理人たちも、私に厨房を使わせたがらないわけだ。

「それ以来ネージュは、食べ物を受け付けなくなった。体が無意識に拒絶するようになってしまったんだ。あらゆる料理人を雇ったが、無駄だったよ」

　料理人を頻繁に入れ替えていたのも、ネージュのためか。

　ん？　ちょっと待った。

「……あなた、偏食家だの浮気男だの、巷じゃ散々な言われようですわよ」

「若くして辺境伯の地位に就いた僕を妬んでいるだけさ。好きに言わせておけばいい」

　鋼メンタルか？

「……だが、彼らの気持ちが少し分かった気がするよ。今、僕は君に嫉妬している」

「私、何もしてませんわよ」

「何を言ってるんだ。ネージュは僕より君に懐いているじゃないか」

「はぁぁぁ？」

　なんちゅう心の狭さだ。私が冷めた視線を送ると、シラーはぷいっと顔を背けた。

「僕なんて怯えられているんだぞ。笑顔を向けられることなど滅多にない」

「コミュニケーション不足ではありませんの？　叱るだけじゃなくて、ちゃんと褒めたり遊んだりしてます？」

「…………」

　こりゃしてないな。そう悟って、私は言葉を続けた。

「多分あの子も、シラー様との接し方が分からないだけですわ」

　シラーのことが嫌いか質問したら、首を横に振っていたもの。

「では、私はこれで失礼いたします。ララたちも心配しているでしょうし」

「待ちたまえ」

「まだ何かありますの？」

　焦れたように尋ねると、ギロリと睨まれる。まずい、怒らせちゃったかな。

「僕はこの通り多忙の身だ」

「そのようですわね」

　現に、彼の執務机には大量の書類が重なっている。

「それに、娘に好かれる方法など使用人に聞くわけにもいかない。だが君は、名義上は僕の妻だ」

「そうですわね」

「頼む。僕とネージュの仲を取り持ってくれ」

　私を巻き込むな！