あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

63.反撃

　応接間が水を打ったように静まり返る。伯爵夫妻は青ざめた顔で息子を見ていた。

　だがレイオンの勢いは止まらない。唾を飛ばしながら、なおもクロードをなじる。

「だいたい、何でナイトレイ伯爵に保護されてるんだよ！　そいつのせいで、うちが滅茶苦茶になったって知ってんだろ!?」

「よ、余計なことを言うなレイオン！」

「お前なんて、本当に死ねばよか……グフッ！」

　マティス伯爵がとうとう実力行使に出た。息子の胸倉を掴み、頬を思い切りぶん殴ったのだ。乾いた音が応接間に響き渡った。

「ち、父上！　何するんだよ！」

　赤く腫れた頰を押さえながら、レイオンが抗議する。

「このバカ者！　周りをよく見ろ！」

「はぁ？　周りって……」

　父親に促され、レイオンは怪訝そうに室内を見回す。殺気立っているシラーと目が合い、その顔がみるみる青ざめていく。興奮すると周りが見えなくなるのは、母親譲りなのかもしれない。

　伯爵一家の醜態ぶりに、カトリーヌは無言で頭を押さえていた。

「決まりだな。詳しい話は別室でゆっくりと──」

「ち、違うんです！」

　レイオンは突然大声を出したかと思えば、御託を並べ始めた。

「俺たちだって、本当はクロードをあんな連中に差し出したくありませんでした。ですが、商人どもに『言う通りにしないと、領民たちに居場所をバラす』って脅されて……仕方のないことだったんです。それにクロードだって、自分の意思であいつらについて行ったんです！」

「だったら何故、そのことを隠していた？」

　カトリーヌが厳しい表情で問いただす。

「そ、それは……ほら、クロードを見捨てたのは事実ですし。後ろめたくて言い出せなかったんです。……そうだよな、父上？」

　レイオンに話を振られ、マティス伯爵は少し迷う素振りを見せてから頷いた。

「う、うむ。私たちを疑うのであれば、クロードに直接聞いてみるといい」

　クロードに視線が集まる。小さな体がぶるっと身震いするのが分かった。尋常ではないその様子に、私は目を見張る。

　……ひょっとして、この子がずっと自分のことを黙っていたのは、伯爵たちに強く口止めをされていたから？

「あ、あの僕……」

　クロードがカタカタと体を震わせながら、私を見上げてくる。鳶色の大きな瞳は潤み、今にも涙が零れ落ちようとしていた。その姿を見て、私は唇を噛み締める。

　一番信頼出来るはずの家族に虐げられる。それがどれだけ辛くて悲しいことなのかは、誰よりも知っているつもりだ。前世でも今世でも、親兄弟には恵まれなかったから。

　だから、この子にはこれ以上同じ思いはさせたくない。

「何があっても、私がお守りします。ですから、本当のことを仰ってください」

　その小さな手を取りながら、私はクロードに優しく微笑みかけた。

「アンゼリカ様……」

　クロードの体の震えが次第に治まっていく。

「お、おい。どうしたんだよ、クロード？　早く本当のことを言って、俺たちは何も悪くないって説明してくれよ」

　レイオンがもどかしそうに催促する。クロードは服の袖で目元を拭い、家族たちを見据えた。その瞳には、決意の色が浮かんでいた。

「僕は……自分の意思で商人たちについて行きました」

　弟の言葉にレイオンがニヤリと笑う。だがクロードの証言には、まだ続きがあった。

「……もし、誰かに保護された時はそう言えと、兄上に命じられました！」

「なっ……お前っ!!」

　レイオンは唇をわなわなと震わせた。

「父上からは『足手纏いがいると逃げ切れない』と言われ、母上にも『いざという時戦えないんだから、別の形で役に立ちなさい』と言われました」

「何を言ってるのクロード!?」

　自分たちの発言を次々と暴露され、伯爵夫人が悲鳴じみた声を上げる。

　まさか実の子供にそんな暴言を吐いていたとは……

　レイオンに比べたら、伯爵夫妻はまだマシだと思っていた。だけど血は争えないのだと、見せつけられた気分だった。

　シラーはふんと鼻を鳴らし、マティス伯爵に目を向けた。

「奴隷商たちもある程度子供を攫ったら、他の領地へ向かう。そうすれば自分たちが我が子を引き渡した事実が、明るみに出ることはない。そう踏んでいたか？」

「ぐっ……」

「思い通りにならなくて残念だったな。恨むなら商人たちを襲った魔物を恨め」

「ぐぬぬっ……！」

　マティス伯爵は何も反論出来ず、悔しそうに唸るばかりだ。夫人も何やら喚き散らしている。

「お、お前のせいだぞ、アンゼリカ!!」

　そして何故か私に責任転嫁してきたレイオン。

「クロードに余計なことを吹き込みやがって……俺たちは何も悪くない!!　全部お前が悪いんだぁぁっ!!」

　レイオンの手のひらに、轟々と燃え盛る巨大な火の玉が現れる。ちょっとちょっと！　こっちにはクロードもいるのよ……!?

「……アンゼリカ様は何も悪くないっ！」

　その時、クロードの体が山吹色に光り出した。これって、以前ネージュが草原の花を咲かせた時の……！

「うぉっ!?」

　レイオンの足元に、ピシッと亀裂が走った。

「お、落ち着けよ、クロード！　これは冗談だよ、冗談。ただちょっと驚かしてやろうかなーって思っただけで……」

「嘘つき……兄上なんて大嫌いだっ!!」

　両手を強く握り締め、クロードが声の限りに叫ぶ。直後、床から突き出た巨大な石の腕がレイオンに強烈なアッパーカットを食らわせた。

「がはぁっ」

　レイオンは宙を大きく舞った後、うつ伏せの体勢で降ってきた。ピクピクと全身を痙攣させているので、死んではいないと思う。多分。

「ひ、ひぃぃ……！」

　伯爵夫妻はレイオンを見捨て、応接間から逃げ出そうとしていた。しかし床から生えた石壁が、二人の前に立ち塞がった。

「……父上と母上は、僕が兄上に虐められてるって知っていても助けてくれなかった」

　呆然と立ち尽くす両親に、クロードが声を震わせながら語る。

「い、いや、それは……」

「僕が殴られて泣いていても、ご飯を取られてお腹が空いたって言っても、助けてくれなかった……！」

「そ、そうだったの？　私まったく気付かなかったわ。おほほ……」

　殴ったり、ご飯を取ったり……？　そんなの虐待じゃない！　私だってそこまで酷い目には遭わなかったわよ!?

　チラリと旦那のほうを見れば、真顔で拳を強く握り締めていた。あ、これ滅茶苦茶怒ってますわ。シラーの怒りが冷気となり、室内を冷やしている。床には真っ白な霜が降りていた。

　こんなに怒っているシラーを見るのは久しぶりだった。その気持ちは分かる。でもこのままじゃ、私たちも氷漬けになってしまいそうだ。

「やめろ、愚弟。殺気がだだ漏れだぞ」

　カトリーヌがシラーの肩を後ろからポンと叩く。おおっ、弟の暴走を止めてくれる……？

「お前は手を汚さなくていい。私に任せろ」

　こちらも殺る気に満ちている。カトリーヌから放たれる強烈な熱気によって、室温が瞬く間に上昇していく。一筋の汗がこめかみを伝った。

　姉弟揃って、今にも剣を構えそうな勢いだ。それでも怒りをぐっと抑えて、クロードを静かに見守っている。

　この子が前に一歩踏み出すために。

「アンゼリカ様は、僕のために美味しいご飯を作ってくれたよ。ナイトレイ伯爵様も僕を抱っこしてくれた。プレアディス公爵だって、みんなの家族を探してくれた……みんな、みんなとっても優しい人たちだ！　この人たちを悪く言うなら、僕が許さないっ！」

「…………っ」

　我が子の気迫に圧され、マティス伯爵はがっくりと項垂れた。夫人も顔面蒼白になりながら、床にへたり込む。その光景に、私は胸がすくような思いだった。

「クロード！　お前マジでぶっ殺してやるっ！」

　レイオン!?　元カレが口から血を流しながら、こちらへ迫ってくる。だがその背後には、既に奴の天敵が回り込んでいた。後ろから肩をぽんと叩かれ、レイオンは「え？」と振り返った。

「お前にあの子を責める資格はない」

　シラーの拳がレイオンの顔面を直撃した。グギッとかボキッと嫌な音が聞こえたので、多分鼻の骨でも折れたのかもしれない。

　レイオンは白目を剥きながら、ガクリと気絶した。顔面の良さだけが取り柄だったのに、すっかり見る影もなくなっていた。

「さて……後のことは僕たちに任せて、君は少し休むといい」

　殴ったほうの手をハンカチで拭いながら、シラーが静かな口調で言う。その頬には返り血が飛び散っていた。クロードが無言でコクコクと頷いている。

「バカ者。顔もしっかりと拭け」

　カトリーヌはハンカチを奪い取ると、シラーの顔を乱暴な手つきで拭き始めた。

「姉上、自分でやるから返してくれ」

「鏡もないのに綺麗に拭けるか。いいから大人しくしろ」

　シラーがいつもより幼く見える。何だかちょっと可愛い。

　ふと隣に目を向けると、クロードは顔面血まみれのレイオンをぼんやりと見詰めていた。毎日のように辛い目に遭わされていても、どんなにクズでカス野郎だったとしても、たった一人のお兄ちゃんだったのよね。

『私が手に入れるはずだったものを、あんたが全部奪ったのよ！　絶対に許さないわよ……！　あんたは高貴な血を引いていないんだから！　私より劣ってなくちゃいけないのよ!!』

　シャルロッテにぶつけられた言葉が脳裏に蘇る。言われた時はとにかく腹が立ったけれど、今はほんの少し胸が痛む。

　あんな人、姉として慕うつもりは毛頭ない。血も繋がっていないし。それでも、完全には憎み切れないというか。

　こんなこと、シラーに話したら「君は甘い」って怒られちゃうわよね。