あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

58.偏食王太子妃

　お城のごはんは美味しい。もちろん伯爵邸の料理人たちが作るメニューも絶品だけれど、国内随一の料理番が作るフルコースはレベルが違う。

　今夜のメインディッシュは、牛ヒレのステーキだ。ナイフを軽く入れただけで、すっと切れてしまうくらい肉質が柔らかい。

　口に含んで噛み締めれば、じゅわっとあふれ出す肉汁と濃厚な旨味。少し酸味のあるワインソースとも相性ぴったり。付け合わせの人参のグラッセとアスパラガスのソテーも、美味しくいただく。

「ナイトレイ伯爵夫人、お味はいかがでしょうか？」

　料理長が味の感想を求めてくる。

「私、もうここの子になりますわ」

「はい？」

　あ、すみません。今のなしで。

「……コホン。本日の料理も、素晴らしいお味ですわ。特にこちらのステーキ。絶妙な焼き加減やソースの味付けによって、お肉の美味しさが限界まで引き出されていますわね」

　軽く咳払いをして、長文のコメントを述べる。ふふん、伊達に貴族ライフを送っていないわよ。

「にんじんさん、もぐもぐ」

　ネージュはお肉そっちのけで、グラッセに夢中になっていた。お肉より野菜が好きな子だものね。

「チューッ」

　ネージュの傍らでは、ララが南瓜の種をカリカリと齧っている。一人だけお肉に大興奮してるのが、何だか恥ずかしくなってきた。

　食事を終えると、デザートが運ばれてきた。透明な器に盛りつけられた白桃のシャーベットだ。すっきりとした甘さが、口の中をさっぱりさせてくれる。

「今晩もとっても素晴らしい食事でしたわ。ありがとうございます」

　シャーベットも綺麗に完食し、私は感謝の言葉を述べた。

「そう仰っていただけると、料理人冥利に尽きます。ですが……」

　料理長は嬉しそうに微笑んだかと思うと、何故か表情を硬くした。

「単刀直入にお伺いします。私の料理に何か足りないものはございますか？」

　私は今夜のメニューを思い返す。料理の味付けはもちろん、栄養バランスもしっかりと考えられた食事だった。これでケチなんて付けたら、罰が当たると思う。

「そんなのありませんわ。ねぇ、ネージュ？」

「おいしかったのーっ！」

　ネージュは目をキラキラと輝かせながら返事をした。

「……そうでございますか」

　ありゃ、何だか微妙な反応をされてしまった。ダメ出しして欲しかったのかな。

「う、うぅ……ぐずっ」

　あれっ、泣いてる？

「私、何か失礼なことを言ってしまいました？」

「いえ、ただ嬉しくて……実はここ数年、リラ殿下からお褒めの言葉を賜ったことがないのです」

　そうなの!?

「それどころかお食事も、ほとんど召し上がらなくなりまして……あれほどお好きだったビーフシチューも、『獣臭い』と一切口になさらなくなりました」

「なんてことを……！」

　まさかビーフシチューが嫌い人間が、この世に存在するとは。

「でしたらリラ殿下は、普段何を召し上がっていますの？」

「豆類や根菜が入った麦粥やサラダ、フルーツなどを好まれております。体調を崩されているご様子もないので、ずっとこの食生活を続けられていらっしゃいますが……」

　それってつまり。

「リラ殿下は、ベジタリアンじゃありませんの？」

「ベジ……？」

　料理長が訝しそうに聞き返してくる。

　この世界にベジタリアンという言葉はないのか。

　だけど、リラって普通にお肉食べてなかったっけ。特に血が滴るような赤身のステーキが好物だった気がする。ラヴォントの婚約者の暗殺を企てているシーンで、美味しそうに食べてたし。

　まあ、何もかもゲームの世界と同じってわけではないのかな。

　それに偏食の度合いなら、うちの旦那のほうがレベルが高いと思う。

　恐らく、他人の料理が食べられない体質なのだ。だから人前では殆ど食事を摂らないし、兵舎の献立のチェックもカトリーヌに任せている。

　デリケートな問題だと思うし、特に詮索するつもりはないけれど。

「チュッ」

　ララがぴくんっと耳を立てて立ち上がる。その直後、ドアをノックする音が聞こえた。

「失礼する」

「おとうさまっ」

　シラーを見るなり、ネージュがぴょんっと椅子から飛び降りた。

「ただいま、ネージュ」

「おとうさま、おかえりなのーっ！」

　満面の笑みで駆け寄っていくネージュ。シラーもその場にしゃがみ込み、両手を広げて娘を抱き留めようとする。

「気持ちは分かるが、着替えてからにしろ」

　カトリーヌが両者の間に割り込み、二人の抱擁を妨害した。シラーがすごい顔で睨んでいるが、知らんぷりだ。

　確かによく見ると、二人とも土埃で汚れている。……数日前からマティス伯領領に行ってたのよね？

「貴殿がこの城の料理長だな？」

「えっ？　あ、はいっ！」

　突然カトリーヌに呼ばれ、料理長は背筋をピンと伸ばした。

「早急に頼みたいことがある。城内の料理人たちを招集してくれ」

「か、かしこまりました！」

　料理長が慌ただしく部屋を飛び出していった。それを追いかけるように、カトリーヌも部屋を後にする。

　そして入れ替わるような形で、小さな子供たちがわらわらと部屋の中に入ってきた。だ、誰この子たち!?

「あっ、こら！　ここには入るなと言ったろう！」

「君たちの部屋はあっちだ、あっち！」

「ナイトレイ伯爵夫人、大変失礼いたしました！」

　兵士たちがペコペコと頭を下げながら、彼らを廊下に連れ出していき、最後の一人がいなくなったところで、ドアが閉められた。

「旦那様、今の子たちは……」

「マティス騎士団の兵舎に避難していたのは子供たちだ。一時保護することになった」

「おしろにすむの？」

　シラーの言葉に、ネージュがどこかワクワクした様子で尋ねる。お友達が出来る！　と思っているのかもしれない。

「ああ、もし見かけたら仲良くしてやってくれないか？」

「うんっ！」

　この様子だと、自分からあの子たちに会いに行きそうね。

　だけど騎士団の兵舎にいたというのが、少し引っかかる。

「旦那様、どなたか大人はいませんでしたの？」

「いや、舎内をくまなく探してみたが、彼らしかいなかった。何か気になることでもあるのか」

「確かあの兵舎は、人里から離れた場所にあったと思いますわ。市街地から馬車を使っても、二時間はかかる距離ですもの。あんな小さな子たちだけで辿り着けるとは、ちょっと考えにくいですわ」

　私が疑問を呈すると、シラーは哀れむような眼差しを向けてきた。

「そういえば君、以前あそこで働いていたな……」

　ええ、馬車馬の如く働かされた挙げ句、横領の濡れ衣を着せられましたわよ。