あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

54.幽霊

「おかあさまーっ！」

「アンゼリカ、私たちが分かるか？」

「全然起きないから心配したのだぞ！」

　泣きじゃくるネージュ、険しい表情のカトリーヌ、眉を八の字にしたラヴォントが私の顔を覗き込んでくる。何だろう、やけに体が重く感じる。

「いったい何がありましたの……？」

「鏡の精霊具が暴走したんだ」

　頭上から降ってきた声に顔を上げると、硬い表情をしたシラーが私を見下ろしていた。

「おお、そなたも目覚めたか」

　宰相と近衛兵に支えられながら、陛下が歩み寄ってくる。

「恐らくラヴォントが無理矢理起こしたせいじゃな。闇の魔力に当てられて、危うく全員命を落とすところじゃった」

「す、すまぬ」

　陛下にチラリと視線を向けられ、ラヴォントはしょんぼりと項垂れた。そんな絶体絶命のピンチになっていたとは……

「じゃが、そなたと盟友のおかげで助かった。礼を言うぞ、ナイトレイ伯爵夫人」

「は、はい？」

「……君、何も覚えていないのか？」

　シラーが怪訝そうに問いかけてくる。ふと自分の右手に視線を落とすと、いつの間にかフライパンを握り締めていた。

「火の精霊具を使って、鏡から溢れ出した魔力そのものを焼き尽くしたんだ」　

「魔力を……？」

　まったく記憶にございません。朦朧とする意識の中で、この子の気配を感じたのは覚えているけれど。私はフライパンをまじまじと見詰めた。力を消耗しすぎてしまったのか、いつもよりも核の光が弱々しい。暫く休ませてあげなくちゃ。

　……って、ちょっと待った！

「ラ、ララは!?」

　私の肩の上にも、ネージュの頭の上にもいない。まさか闇の魔力もろとも焼き払った……？

　フライパンも同じことを思ったのか、ぽたぽたと水滴を滴(したた)らせている。

「奥様！」

　背後から懐かしい声が私を呼んだ。

　この声は、まさか。弾かれたように振り返り、私は小さく息を呑んだ。

「……ララ？」

　そこには、メイド服に身を包んだララが立っていた。

「はい、奥様！　さっきの鏡の魔力で、元の姿に戻れたみたいなんです！」

　ララは嬉しそうに声を弾ませた。その目尻には光るものが浮かんでいる。

　戻った。ララが人間に戻った！

「ララーーっ！」「奥様ーーっ！」

　私たちは大きく手を広げ、お互いへと駆け寄っていった。が、突如謎の白い煙がララを包み込む。

「……はい？」

　程なくして煙は晴れたが、目の前にいたはずのララがいなくなっていた。何これ、イリュージョン？

「……チュ？」

　そして足元から聞こえた小さな鳴き声。恐る恐る視線を落とすと、一匹のハムちゃんが呆然と立ち尽くしていた。何で？

「ララ、ネズミさんにもどっちゃったの！」

　しん、と静まり返った玉座の間に、ネージュの無邪気な声が響き渡る。

「だ、旦那様？　これは……」

　私は現実を受け止めきれずにいた。

「……恐らく後遺症の一種だ」

　何故そこで医学用語が出てくる。

「長期間変化魔法が解かれずにいると、魂にまで大きな影響を及ぼすことがあるそうだ。それにより、魂に引っ張られて肉体が変質してしまうらしい」

　そんな話聞いてないっすよ、シラーさん。

「……おい愚弟。何故黙っていた」

　青筋を立てながら、カトリーヌがシラーに詰め寄る。

「話したところで、どうしようもないだろう。それに、一時的なものだと魔導書にも書かれていた」

　どうしようもないって、それはまあ、そうなんですけどね。せめて心の準備をさせて欲しかった。

「旦那様、ララのこの様子を見てもそんなことが言えますの!?」

「す、すまなかった」

　ララは私の手のひらの上で、時が止まったかのように固まっていた。ツンツンと頭をつついても、微動だにしない。その姿を見て、シラーは小さな声で謝った。

「じ、事情はよく分からぬが、もう一度こやつの力を借りてみてはどうだろうか？」

　気まずい空気が流れる中、ラヴォントは夢幻の鏡を私たちに見せた。

　あ、真っ黒だった鏡の表面が元に戻ってる。それと、フレームの部分が金と銀が混ざり合ったようなデザインに変わっていて、ゴージャス度がアップ！

　取っ手に埋め込まれている核も、数字の８を横に回転させたような形に変化していた。右側で白い核が、左側で黒い核がキラリと輝いている。

「精霊具が変質したのか……？」

　シラーがぼそりと呟く。今、鏡の中で精霊たちはどうなっているのか、ネージュに聞いてもらいましょうか。

「えっとね、もくもくさんがぶわーってしちゃうから、ふわふわさんがくっついて、ぎゅーって！」

　ネージュは両手を大きく広げたかと思うと、体を丸めながらその場にしゃがみ込んだ。お遊戯大会を見ているようで可愛い。何を伝えようとしているのか、よく分からないけれど。

「再び精霊具の暴走が起こらないように、ふわふわさんとやらが闇の精霊と一体化して魔力を押さえている。……そういうことではないのか？」

　カトリーヌがネージュの言葉を翻訳する。流石は一児の母、幼児語の理解度が高い。

「恐らくふわふわさんとは、光の精霊のことじゃ。光と闇は表裏一体。闇の魔力に対抗出来るし、同調することも可能じゃろう」

　陛下は鏡を覗き込みながら言った。その言葉に、私は目を瞬かせた。

「光の精霊？」

「うむ。変化魔法とは厳密には、光魔法の一種なのじゃ。人間には目視出来ぬ光の膜で対象を覆い、外見を変化させるのじゃよ。しかし光魔法を使える者すべてが、変化魔法を使えるわけでもない。非常に高等な技術を要する魔法なのじゃ」

　それじゃあ、それをホイホイ使いこなしているシャルロッテってすごいのね。

「その代わり、反動も大きいがのぅ……」

　陛下が小声で何かを呟いたけれど、よく聞こえなかった。

「それに今の闇の精霊には、ほとんど魔力は残っていないはずじゃ。フライパン同様、暫し休息が必要じゃろう」

　うーん、ララには申し訳ないけど、やっぱり後遺症が消えるのを待つしかないようだ。

「変化の力も当分の間、使わんほうがいいじゃろ。よいな、ラヴォント」

「しかし鏡で姿を変えなくては、図書館に入れません」

　困ったような表情のラヴォントに、陛下はやれやれと首を横に振る。

「自分の手で変装すればいいだけの話じゃろ。あまり精霊具の力に頼るでないぞ」

「は、はい！」

　祖父にたしなめられ、ラヴォントはピンと背筋を正した。何かとフライパンに頼りがちな私にとっても、耳の痛い話だ。うう、猛省。

「君は常に正しいことのために、精霊具の力を使っていると思うが」

　私の心を見透かしたようにシラーが言う。彼なりに、私をフォローしているつもりなのだ。

「……ふふっ」

「何で笑ってるんだ」

「いえ。……それと、先ほどはありがとうございました」

「何の話だ？」

　私の言葉にシラーは怪訝そうに眉を顰めた。

「真っ暗闇の中で、私たちを守ってくださっていたでしょう？　そのおかげで、不安だった気持ちが少しだけ楽になりましたの」

　もしあそこで正気を取り戻していなければ、フライパンの気配にも気付けなかったと思う。

「……別に礼を言われるようなことじゃない」

　シラーはそう言って、ぷいっと顔を逸らした。おっ、照れてる照れてる。

「でんかっ。ふわふわさんともくもくさん、しんじゃうの？」

「安心せよ。暫く宝物庫で眠り続けるだけだ」

「ほーもつこ？」

　ネージュはこてんと首を傾げた。

「国宝や精霊具が保管されている部屋だ」

「せーれーさんたちのおうちなの！」

「ちょっと違う気が……まあいいか。ネージュ嬢よ、別れの前に挨拶をするといい」

「はーい！」

「うむ。いい返事だ」

　ラヴォントはネージュへと顔を寄せ、一緒に映り込むように鏡を傾けた。

　そしてその直後、

「うわぁぁぁっ!?」

　悲鳴を上げながら、鏡を勢いよく放り投げてしまった。

「で、殿下ーっ!?」

　近衛兵たちの絶叫が響き渡る。しかし床に落下する寸前で、鏡はぴたりと宙で止まった。というより、ふわふわと浮いている。

「…………ギリギリだったな」

　シラーは右手を前に出しながら、深く溜め息をついた。咄嗟に風魔法を使って、鏡の危機を救ったのだろう。はー、まだ心臓がバクバクいってる……

「何をしとるんじゃ、バカ孫！」

　流石に陛下がキレた。不注意で精霊具を壊しましたとか、洒落にならないもんね。

「申し訳ありません、お祖父様……！」

「まったく……いったい何があったのじゃ」

「か、鏡を覗き込んだら、ネージュ嬢の背後に幽霊が映っていたのです！」

「幽霊とな？」

　顔を引き攣らせながら叫ぶラヴォントに、室内は再び騒然とする。

「それって、ネージュに幽霊が取り憑いているってことですの!?」

　愛しの娘の一大事に、私は顔面蒼白だ。

「わ、私にも分からぬ。だが、ネージュ嬢によく似ていたような……」

「……ネージュに似ている？」

　ラヴォントの言葉に、真っ先に思い浮かんだのは成長したネージュの姿。

　全員の視線が、ネージュに集まる。当の本人は、「みんな、どうしたの？」と不思議そうな表情で私たちを見回している

「だ、だが、私の見間違いだったのかもしれんな。うむ、多分そうであろう！　そうに決まっている!!」

　自分に言い聞かせるように、ラヴォントが強調して言う。お化けが苦手なのね……

「……チュウ？」

　我に返ったララが、何やらひくひくと鼻を動かしている。

　そういえばさっきから変な匂いがする。香水の芳香とも、金属臭とも違う独特の匂いだ。ちょっと渋みがあるというか……

「そういえば殿下、先ほど精霊具にかけていた液体は何ですか？」

「あれは父上が開発した秘薬だ」

　カトリーヌの問いに答えながら、ラヴォントは空の小瓶を取り出した。

「蒸した豆や食塩、小麦を混ぜ合わせ、そこに精霊の素(もと)を加えて作ったものらしい」

「せ、精霊の素？」

　馴染みのない言葉に私は思わず聞き返した。『せいれいの素』と書かれた粉末パックが脳裏に浮かぶ。

「ワインやヨーグルトなどの発酵食品に多く含まれている物質だ。料理をする君なら、知っていると思っていたが」

　シラーは少し意外そうな口調で言った。ところがどっこい、初めて知りました。要するに乳酸菌や酵母菌みたいなものかしら。だとすると、レグリス殿下の作った秘薬というのは……！

　空の小瓶に熱視線を送っていると、ラヴォントと目が合った。

「何だ、アンゼリカ夫人。そんなに興味があるなら、父上の研究室に行ってみるか？」

「えっ!?」

　その提案に驚いたのは私だけではなかった。「殿下、流石にそれは……」と宰相が難色を示している。

　そりゃそうよ。貴族であっても、王太子の研究室になんておいそれとは入れないもの。

「宰相の言う通りじゃ。あやつの珍妙な発明品を見られるなど、王家の恥じゃぞ」

　心配するところ、そこなの!?

「悪いことは言わん、アンゼリカ。時間の無駄になるからやめておけ」

　カトリーヌまでもが、真顔で忠告してくる。

「な、なんてことを言うのだ！　父上だって、五十回に一度くらいはまともな発明をするぞ！」

　ラヴォントさん、それあんまりフォローになってない！

「…………」

　そして私の肩を叩き、無言で首を振るシラー。みんなからの評判が最悪すぎて、私の脳内に「辞退」の二文字が浮かんだ。

　しかしここでラヴォント選手、まさかの禁じ手に打って出る。

「ネ、ネージュ嬢！　そなたは父上の研究に興味はないか？」

「けんきゅー？」

「うむ！　わけの分からん発明品がたくさんあって楽しいぞ！」

「ほんと？　みたいみたーいっ！」

「……とのことだぞ、アンゼリカ夫人！」

　それはちょっとズルくない!?