あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

52.黒狐

　三人で話し込んでいるうちに、すっかり日が暮れてしまっていた。早く戻らないと、ネージュが寂しがっているかもしれない。魔導書はシラーに任せることにして、私は部屋を出た。

夜の城内は薄暗くて静かで、ちょっと不気味だ。足早に廊下を進んでいく。

「……ん？」

　何やら騒がしい物音が聞こえてくる。慌ただしく駆け回る足音や、人の怒鳴り声だ。「捕まえろ」と聞こえた気がして、心臓が跳ね上がった。

　ま、まさかシャルロッテが……!?

　いったんシラーのところに引き返す？　ううん、ネージュを一人にするわけには……！

　結論が出せないまま、曲がり角に差しかかる。その向こう側から、黒い影が私の胸の中に飛び込んできた。

「コンッ！」「キャッ！」

　その場に尻もちをついてしまう。いてて、二十代で腰痛持ちとか勘弁して欲しい。……というか、今「コンッ」って聞こえたような。

　恐る恐る視線を落とすと、真っ黒な毛並みの子狐がプルプルと震えながら、両前脚で額を押さえていた。痛そう……じゃなくて、何で城の中に狐が？　

「こっちに逃げたぞ！」

「逃がすな！　捕まえろ！」

　兵士たちの怒鳴り声と、重量感のある足音がこちらへ近付いてくる。子狐の小さな体がビクッと跳ね上がった。

「もしかして……あなた、追われてるの？」

　私の言葉に子狐は小さく頷いた。人間の言葉が分かるのだろう。

ああもう、ほんとはダメだって分かってるけど……！

「早くこの中に入って」

　ドレスの裾をつまみながら、私は声をひそめて言った。迷っているのか、子狐が困ったような表情でキョロキョロと周囲を見回している。

「早く！」

　強い口調で促すと、黒狐はササッとドレスの中へと潜り込んだ。直後、曲がり角から兵士たちが姿を現した。その手には槍ではなく、捕獲用の網が握られていた。

「！　大丈夫ですか!?」

「え、ええ。ちょっと驚いてしまっただけですわ」

　私は笑顔を取り繕いながら、立ち上がった。子狐が右脚にひしとしがみついてきて、ちょっとくすぐったい。

「それより、何か事件でもありましたの？　先ほどから騒がしいですけれど」

「ああ……黒い狐がこっちに来ませんでしたか？」

「さっきの子かしら。向こうに行きましたわ」

　私は元来た方角を指差した。「ありがとうございます」と感謝されて、少し良心が痛む。

「あいつ、夜になるとたまに城内をうろついてるんですよ。まったく、どこから迷い込んでくるんだか」

「おい！　モタモタしてると、また逃げられるぞ！」

「そうだな。では失礼します」

　兵士たちが走り去っていく。彼らの後ろ姿が見えなくなったところで、私は猛ダッシュで部屋に戻った。

「おかあさま、おかえりなの！」

　笑顔で私を出迎えるネージュ。お絵かきをしていたのか、クレヨンを握り締めている。

　しかし何故か部屋の中が明るい。誰かが明かりを点けてくれたのだろうか。

「チュー」

「んっ？　ララさん!?」

　うちの侍女がフライパンの中に入って、部屋の奥へと飛んでいく。フライパンの核が赤く光り、ボッと音を立てながらキャンドルに火が灯った。

　……精霊具をすっかり使いこなしてる。いや、乗りこなしてるというべきか。

「あっ！　きつねさんだ！」

　私のドレスの下から出てきた子狐を見て、ネージュが声を上げた。

「しっ！　兵士さんに見付かっちゃうから、静かにね」

　私が人差し指を口元に当てて言うと、ネージュも「しーっ」と同じポーズを取る。

「コン……」

　子狐は目をぱちくりさせながら、室内をキョロキョロと見回していた。

「大丈夫よ。怖くな……」

　私がしゃがみ込んで話しかけようとすると、子狐はぴゃっと後ろに飛び退いた。そしてベッドの上へと避難しようするが、跳躍力が足りず、ガンッとサイドフレームの部分に顔面を強打していた。

「きつねさん、だいじょーぶ!?」

　ネージュが痛みで悶絶する子狐へと駆け寄る。

　何というか、どん臭さ。ララのほうがよっぽど俊敏に動けると思う。それに毛並みもとっても艶やかで、野生動物特有の獣臭さも感じられない。

　この子、もしかして誰かのペットじゃないの？

「……とりあえず、ほとぼりが冷めるまで私の部屋に隠れていたほうがいいわ」

　コクンと頷く子狐。少しリラックスしてきたのか、ネージュに体を撫でられて気持ちよさそうに目を細めている。

　廊下ではまだ兵士たちがこの子を探し回っているだろうし、安全に逃がす方法はないものか。

　頬に手を添えながら、子狐をじっと凝視する。私の視線に気付いた子狐が、こちらへとことこと近付いてきた。心を開いてくれた……？

「助けてくれて、ありがとう」

「えっ」

　しゃ、しゃ、喋ったっっ!!　いやでも、フライパンや水差しが精霊具になるような世界だもの。動物が人語を話せるくらい普通かもしれない。……普通なの？

「それと……さっきはごめんなさい」

　あまりの衝撃で絶句している私に向かって、子狐はペコリと頭を下げた。

「さっきって……廊下で私とぶつかったことを気にしてるの？　あんなの何とも──」

「さようなら！」

　そう言い残し、子狐は窓辺へと駆け出した。そして勢いよくジャンプをして、窓から飛び降りようとする。

　この後の展開が何となく想像がつく。

「きゃふんっ」

　またしても跳躍力が足りず、壁に激突した。やっぱりダメだったか……

「痛い……」

「きつねさんっ」

　ぐすぐすと鼻を鳴らし、ネージュに慰められている。

「チュ？」

　ララがフライパンに乗ったまま子狐へと近付く。すると子狐は「あれ？」と首を傾げた。

「さっきのネズミさん？　ということは……」

「さっき？」

「う、ううん、何でもない！」

　私が聞き返すと、子狐は大きくかぶりを振った。この子、いつからお城の中にいたのかしら。

「あれ？　この子の匂い……」

　ララに鼻先を近付けて、すんすんと匂いを嗅いでいる。あっ、そういえば狐って小動物を食べるんじゃなかった？

「逃げてララーッ！」

「ぼ、ぼくは神獣だから、お肉は食べないもん！」

　神獣!?　そのどん臭さで!?

「それより、この子人間でしょ？　どうしてネズミになってるの？」

「チュー！　チュチュウッ！」

　何て言ってるか分かんないけど、事情を説明している模様。

「そっか。変化魔法で姿を変えられちゃったんだ」

「ええ。闇の精霊具があれば、元に戻せるらしいんだけど……」

「えっと……その精霊具、もしかしたら壊れちゃってるかも」

「ええぇーっ!?」

　子狐の言葉に私はぎょっと目を見開いた。

「今から三百年くらい前に、彼の気配が消えちゃって……」

　子狐がぼそぼそと語る。そ、そんな……せっかく苦労して魔導書を見付けたのに……！

「あ、あとは他の精霊が入り込んで、別の精霊具に姿が変わっているとか」

　真っ白に燃え尽きかけている私に、子狐は慌てて言い足した。

「……別の精霊具に？」

「うん。波長の合う精霊同士で、同じ精霊具に宿ることがあるんだ」

　ルームシェアみたいなものかしら。

「はちょーってなぁに？」

「性格が似てたり、気持ちが通じ合っていたり……似た者同士ってことだよ」

「ふわふわさんともくもくさんみたいなの！」

　……ん？　ふわふわさんって、『夢幻の鏡』に宿っている精霊よね。そういえばあの子、仕事をサボってぐーすか眠っていたような。

「ネージュ……もくもくさんって誰？」

「まっくろなくもさん！　ふわふさんとおねんねしてたの」

　……闇の精霊具、見付けたかもしれない。

　　　　　　　◆◇◆◇◆

　翌朝目を覚ますと、ネージュはいつものように私にぴったりとくっついて眠っていた。その枕元では、ララがフライパンの中でスピスピと寝息を立てている。ほんのり暖かくて気持ちいいらしい。

「ん？　あの子は？」

　子狐の姿が見当たらない。

　室内を見回すと、何故か窓が開けっぱなしになっていた。カーテンがぱたぱたと風になびいている。そして窓辺にぽつんと置かれた椅子。

　すさまじく嫌な予感がする。　私は慌てて窓辺へと駆け寄った。

　窓から身を乗り出して下を確認してみたが、血痕らしきものは残されていなかった。

　奇跡的に着地に成功したのかしら。頼むからそうであって欲しい。子狐の生存を祈りながら、私は椅子を片付けた。