あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

50.「黒」との遭遇

「何だ、母上か。お化けが出たかと思ったではないか」

　突然の母親の登場にも、まったく動じないラヴォント。

「驚かせてごめんなさい、私も本を読みにきたの。だってあなたがいなくて、暇なんですもの」

　そう言いながら、リラは本の表紙をラヴォントに見せた。黒地のカバーに赤いフォントで、『実録！　エクラタン犯罪史』と書かれている。その下には、ナイフを振りかざしながら高笑いをしている男の絵があった。

「それで？　あの若い女はどなた？」

　ソファーから立ち上がりながら、リラは再び質問した。口元は笑っているが、目が笑っていない。ちゃんと空気を読んで適当に誤魔化してくれるわよね？　信じてるわよ、王子様……！

「うむ！　あの女性はナイ……」

　やめてーっ！

「か、彼女は私の妻でございますっ！」

　私の絶体絶命の危機を救ったのは、司書の一人だった。

「あら、そうなの？　で、そこの女は？」

　リラの声音が若干刺々しくなった。

　そこの女、とはネージュのことだ。この修羅場の中でも、気持ちよさそうに眠っている。

「わ、私の娘ですわ。遊び疲れて寝てしまいましたの」

　素直に答えながら、私はラヴォントの腕の中からネージュを回収した。

　リラはじっとネージュを凝視し続けている。ちょっと待って、まさかこんな小さな子まで嫉妬の対象なの？　四歳児ですよ？

「まあいいでしょう。その子に関しては、詮索しないであげる」

　それでいいんですよ。本当に何もないんだから。

「だけどあなた……自分の娘を利用して、この子に近付こうとしてない？」

　なんちゅう勘繰りをしてくるんだ、この悪女は。

「いい加減にしないか。アン……ゴホン、夫人に失礼ではないか。彼女には愛する夫がいるのだぞ」

　流石に状況を理解し始めたのか、ラヴォントは私の名前を伏せつつ抗議した。

　しかしリラも負けじと言い返す。

「油断してはダメよ、ラヴォント。こんな女と図書館デートだなんて……人気のないところに連れ込まれて、襲われたらどうするの？」

　その問いに、ラヴォントは首を傾げた。

「襲う？　この者は、私の命を狙ってなどいないぞ」

「ああ……やっぱり何も分かっていないのね。お母様はあなたが心配だわ」

　リラは憂い顔で溜め息をついた。まあ、心配する気持ちは分かるんだけどね。

　あの手この手を使って、王室に入り込もうとする人間はごまんといる。

　だからリラが猜疑心の塊になってしまうのも、無理はないのだ。貴族の世界でも、そういった話はよく聞くし。

「あなたを狙う女は山の数…いえ、星の数だけいるのよ。最近は特にあの女が要注意だわ」

「あの女？」

「ナイトレイ伯爵夫人よ」

「アンゼリカ夫人!?」

　ラヴォントが反射的にこちらを見てきたので、私は素早く視線を逸らした。

「あの女には気を付けなさい。あなたやレグリス様を狙って登城してきたんだから」

　狙ってない狙ってない。

「そ、そうだったのか!?」

　頼むからこっち見ないで！

「リラ殿下。ナイトレイ伯爵夫人は、清廉潔白な女性とお聞きしております。そのようなご心配は無用かと……」

　リラの護衛兵が見兼ねて口を挟んだ。清廉潔白？　誰のことを言っているのか、ちょっと分かりませんね。

「そんなの分からないじゃない。だってあの悪食伯爵の妻よ？　地位しか取り柄のない男なんて、さっさと切り捨てるに決まっているわ」

　本で口元を隠しながら、くすくすと笑うリラ。

　彼女の言葉に、私はふつふつと怒りが込み上げてくるのを感じていた。私はともかく、シラーまで悪く言われる筋合いはないんだが!?

「お言葉ですが」

　リラを真っ直ぐ見据えながら、私は口を開いた。

「ナイトレイ伯爵は確かにちょっと意地悪なところがありますし、ツンデレなところもありますけど。とっても優しくてかっこよくて、最高の旦那様ですわ。たとえ殿下であっても、あの人を愚弄することは許しません。……と、伯爵夫人なら仰ると思いますわ」

　私は申し訳程度に、言葉を付け足した。顔が真っ赤になっているのが自分でも分かる。

　変な言いがかりをつけられていたのもあって、つい感情的になってしまった……っ！

　しかし、リラに激怒しているのは私だけではない。

「チュゥゥゥッ!!」

　ララは私の肩から飛び降りると、リラに向かって激しく鳴き始めた。全身の毛が逆立っている。

「チュウ！　チュウ、チュウゥゥッ！」

「ララ!!　ステイステイ!!」

　そのままリラに飛びかかっていこうとするので、私は慌ててララを呼び止めた。流石に噛み付くのはアウトだから！

「可愛いらしいネズミさんね。あなたのペット？」

「えっ？　は、はい」

　不快感を露にするどころか、リラは少し屈みながらララをじっと見詰めていた。予想外の反応に、ララがちょっと引いちゃってる。

「殿下、そろそろ城に戻られたほうがよろしいかと……」

　自分の護衛兵に声をかけられ、リラは壁の時計に目を向けた。

「あら、もうこんな時間。お茶会が始まってしまうわ。それじゃあラヴォント、後でね」

　護衛兵たちを引き連れて、リラが部屋から去っていく。

　途端、室内の張り詰めていた空気が和らいだ。脱力して、その場にへたり込む者もいる。

「まったく、母上には困ったものだ。私や父が女性と接していると、あのように機嫌を損ねてしまう。何故だろうか？」

　ラヴォントは腕を組みながら、訝しそうに首を傾げた。この王子様、もしや相当なニブチンさんなのでは？　メテオールはあんなにマセていたというのに……あ、くしゃみ出そう。

「ふぁっ……くしょんっ！」

　その瞬間、白い煙が私の体を包み込んだ。真っ白な視界の中、「へぶしょいっ！」とラヴォントがくしゃみをするのが聞こえた。　

　そして煙が晴れると、そこにはちびっ子サイズのラヴォントが立っていた。鏡の効果が切れたようだ。司書から借りた手鏡を覗き込むと、私も元の姿に戻っていた。

　あと少し早く効果が切れていたら、リラに素性がバレていたかもしれない。ギ、ギリギリセーフ……！

「むにゃ……」

　ネージュもお目覚めの時間だ。小さく欠伸をしながら、目を擦っている。

「おはよう、ネージュ」

「……あっ、おかあさまくろくないの！」

　私を見るなり、琥珀色の瞳をキラキラと輝かせる。

「ネジュね、いつものおかあさまがいちばんすきーっ！」

　地上に舞い降りた天使だ。頭の上に、天使の輪が見える。疲れた体に、ネージュの可愛さが染み渡るわ……っ！