あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

5.ネージュの食事

　翌日、ララに起こされて居間に行くと、既にネージュが椅子にちょこんと腰掛けていた。私と目が合った途端、ぱぁっと表情を明るくする。

「おかあさま、おはようございます！」

「ええ。おはよう、ネージュ」

　一瞬元気がなさそうに見えたけれど、気のせいかしら。笑顔で挨拶を交わすと、私もネージュの隣に座る。

「シラー様は、いらっしゃらないの？」

「旦那様は、いつも自室でお食事を済ませております」

　ララが私の疑問に答える。

「自室でって……いつもそうなの？」

「はい。お仕事がお忙しいとのことで……」

　ララは気まずそうに視線を逸らす。しまった、表情や声に苛立ちが出てしまったか。可愛い娘の前だし、スマイルスマイルっと。

　ただし、一言物申しておきたい。

「分かりましたわ。ですが、たまには私たちもご一緒させていただけると嬉しいのですけれど。ネージュもお父様と仲良くお食事したいでしょう？」

　私はあんな旦那と関わりたくないけれど、ネージュにとっては父親だものね。

　しかしネージュは、何故か困ったような表情で首を横に振った。

「んっと……よくわかんない」

「……ネージュはお父様が好きではないの？」

　そう尋ねると、今度は大きくかぶりを振る。だけど、やっぱり複雑そうな顔だ。

　自分の気持ちを言葉で伝えることが上手く出来ないのかも。

「お食事の用意が出来ました」

　メイドたちが私たちの前に朝食を並べていく。

　ほかほかと湯気を立てる美味しそうな料理たち。だがネージュの皿を見た私は、食事を運んできたメイドを呼び止めた。

「……お待ちなさい。この子の分はこれだけなの？」

「は、はい」

「……確か昨晩も同じメニューでしたわよね？　それに、幼児が食べる量だとしても少な過ぎるわ」

　小さくスライスしてイチゴジャムを塗ったパンと、野菜の細切れが少しだけ入ったスープ。社畜の限界飯じゃないんだぞ。

　ネージュが普通の幼児より痩せている理由が判明して、私の脳裏に「虐待」の二文字が浮かんだ。

「あなた方、まさか……」

「ち、違います。ネージュ様はこれしか召し上がることが出来ないのです」

　私の懸念を察したララが慌てて弁解する。

「好き嫌いが激しいということ？」

「それは……」

　ララが言葉を詰まらせる中、ネージュがスプーンを手に取ってスープを食べ始めた。しかし一口二口で、手を止めてしまう。

「……もういらないの」

　そして今にも泣きそう顔でそう呟くと、椅子から降りて居間を飛び出した。ええええっ、全然食べてないじゃない！

「ま、待って……っ！」

「ネージュ様のことは私たちに任せていただいて、奥様はお食事をなさってください」

　咄嗟に追いかけようとすると、メイドたちに止められて、そう促される。

　だが、その後もネージュが居間に戻ってくることはなく、食事を終えた私は自室に戻った。

「特に用事もないから、他の仕事に就いていいわよ」

「いいえ。常に奥様のお傍にいるようにと、旦那様から言い付かっているのです。……何かその、申し訳ありません」

　ララが気まずそうな顔で頭を下げる。そりゃ私は犯罪者だし、監視ぐらいつけるか。

「シラー様のお気持ちは分かりますわ。ですから、あまりお気になさらないで」

「え？　ジョアンナ様のことをご存知なのですか？」

「はい？」

　そんなキャラいたっけ。私が首を傾げると、ララははっとした様子で自分の口を手で覆った。え、何？　うっかり言っちゃった感じ？

と、廊下から女性の叫び声が聞こえてきた。

「ネージュ様、お待ちください！」

　ララを伴って様子を見に行くと、ネージュがメイドの腕の中でじたばたと暴れていた。シラーは険しい表情でその様子を見詰めている。

「また食事を残したそうだな」

「う……」

　父の問いかけに、小さな体がびくっと震えた。

「出されたものは全部食べるようにと、あれほど言ったじゃないか。このままではまた栄養失調で倒れるぞ」

「たべたくないもん……」

「……我が儘を言ってメイドたちを困らせるな」

　シラーが溜め息をついて、娘へと手を伸ばそうとした時だ。甲高い泣き声が廊下に響き渡る。

「うわぁぁぁんっ！　おとうさまのばかばか！」

「…………」

　わんわんと泣き叫びながら、ネージュはメイドの胸に顔を埋めてしまった。シラーも無言で手を引っ込めて、その場から離れていく。

　修羅場だ……

　廊下の曲がり角から一部始終を覗いていた私は、呆然と立ち尽くしていた。

　ネージュの拒食はかなり深刻らしい。だからと言って、理由も聞かずに圧をかけるような言い方をしたら、逆効果じゃなかろうか。ファミレスでバイトをしていた時、あのような親子を見たことがある。

「そろそろお部屋に戻りましょう。……奥様？」

　そう促してきたララに、私は疑問を口にしてみた。

「ねえ。ネージュはどうしてご飯を食べてくれないのかしら」

「……お医者様が仰っていましたが、食事に対して恐怖心をお持ちのようです」

「恐怖心って……何かあったの？」

　私の問いかけに、ララは押し黙ってしまった。一番肝心なところでだんまりかい。

「……要するに、安心してご飯が食べられる環境を作ってあげればいいのね」

「何か方法があるんですか!?」

「それを今から考えるの！　あなたも協力なさいね」

　部屋に戻り、早速話し合いを始める。

　しかし子育ての経験ゼロの私では、何も思い付かなった。ララも右に同じ。

　今までも子供が好んで食べそうな様々な料理を作ったり、環境が関係しているのではとネージュの部屋で食べさせたりもしたそうだが、特に効果はなかったという。アレルギーのような症状もなし。

　せめて怖がっている理由が分かればいいんだけどな。ここは一つ、自分に置き換えて考えてみよう。

　私だったら、食事の時に何が怖いと感じるかな。

　自分の分を勝手に食べられること。それから……

「……ララ、何か書くものをちょうだい」

「こちらをお使いください」

「ありがとう。ええと……」

　思い付いた食材を次々と書き連ねていき、そのメモをララに差し出した。

「ここに書いてあるものを用意してちょうだい」

「かしこまりました。ですが、これで何を作ってもらうおつもりですか？」

「料理人たちに頼むつもりはないわよ。これは私たちが作るの」

　私がそう告げると、ララは「へ？」と目を点にした。