あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

49.不貞寝

「チューッ！」

　ララが本の上に飛び乗って、喜びの舞を踊る。

「夫人！　こんなところにいらっしゃいましたか……！」

　護衛兵が慌ただしく駆け寄ってくる。ほんの少し目を離した隙に私がいなくなっていて、必死に探していたらしい。ごめん、すっかり存在を忘れてた。

　だけど結局、あの太っちょさんにハンカチを渡しそびれちゃったな。とりあえず落とし物コーナーに届けておきますか。そうすれば、後で気付いて取りにくるかもしれない。

「先ほどハンカチを拾ったのですけれど」

　カウンターに座っている司書に、ハンカチを手渡そうとする。

「……あら？」

「どうなさいました？」

「えっと、ちょっとお待ちになって」

　ドレスのポケットに入れておいたはずなのに、いつの間にかなくなっている。まずい、どこかに落としてきたのかも。人様の落とし物を!?

「どっ、どうしましょう!?」

「まあ、運良く持ち主の方が拾っているかもしれませんから」

　慌てふためく私に、司書が落ち着いた口調で言う。

「ちなみにどのようなハンカチでしたか？」

「確か花柄の……あら？」

　おかしいな。どんな色だったのか、全然思い出せない。花柄ってことだけは覚えてるんだけど……！。私がうんうん唸っていると、司書は「ああ」と何かに納得するように頷いた。

「恐らくお客様が見かけたのは、精霊ですね」

「せ、精霊？」

「はい。この図書館では、精霊が人間の振りをして本を読みにくることがあるんですよ」

　何でもありだな、国立図書館！

　だけど、もしかして困ってる私を見て、助けてくれたのかも。

「夫人。こっちだ、こっち」

　読書スペースを訪れると、先にやってきていたラヴォントに声をかけられた。

「おかあさま、おかえりなの！」

　ラヴォントの膝の上で、ちょこんと大人しくしているネージュ。絶世の美青年とキュートな美少女のセットは、破壊力抜群だわ。キラキラとしたオーラを感じる。

　それはいいんだけど。

「で、殿下、そちらの本は……？」

　テーブルに三十冊ほど絵本が積み上がっている。

「うむ。どれにするか決められなかったので、手当たり次第持ってきたぞ！」

「えほん、いっぱーい！」

　豪快というか雑というか。でもまあ、ネージュが喜んでるからいいか。

「で、探し物は見付かったのか？」

「ふっふっふ。もちろんですわ」

「チュッチュッチュッ」

「おかあさまとララ、うれしそうなの」

　そりゃそうよ。数々の死闘を経て、ようやく見つけ出したんだから。私は意気揚々と、『魔法の使い方から解き方まで！　誰でも分かる変化魔法のすべて』を掲げた。

　途端、その場の空気が凍り付いた。

「め、珍しいものを調べているのだな」

「でんか？　なんにもみえないのー！」

「しっ！　そなたは見ないほうがいい！」

　ラヴォントは素早くネージュの両目を塞いだ。護衛兵たちも怪訝そうにこちらを見てくる。

「チュチュウッ!?」

　表紙を見たララが、ぴょんっと飛び跳ねる。

　そういえば、さっきと本のカバーの色が違う。私は本の表を見て、度肝を抜かれた。

「『エクラタン拷問史』!?」

　物騒なタイトルの下に、水責めに遭っている男のイラストが描かれている。

「違います！　誤解です！　私が見付けたのは、この本じゃありません！」

　私は全力で首を横に振った。

　その直後、エクラタン拷問史がまばゆい光を放つ。閉じかけていた瞼を開くと、私の手の中には例の魔導書が収まっていた。

「なるほど、これは変化魔法だな」

　ラヴォントが魔導書をまじまじと観察しながら、言葉を続ける。

「長い年月この図書館に保管されていた影響で、本そのものに強い魔力が宿ったのだろう。今のように、様々な本に変化することが出来るようだ」

　だからあの棚に、雷帝新書が二冊置いてあったわけか。見た目が変わってるんだもの。道理で私がいくら探しても、見付け出せないわけだ。

　大きな謎が解けたところで、早速読んでみましょうか。

「チュッ、チュッ♪」

　ようやく見付けた手がかりに、陽気なネズミソングを歌うララ。

「チューなのっ！」

　私の膝の上に乗り、ニコニコとララを眺めているネージュ。

　和やかな雰囲気の中、私は魔導書のページを開いた。ラヴォントや護衛兵たちも、興味津々な様子で私の背後から覗き込んでくる。

「「「………………」」」

　何とも言えない沈黙が流れる。自分でも眉間に皺が寄っているのが分かった。

「…………何て書いてあるのだ？」

　ラヴォントがぽつりと零した。

　そう、どのページもミミズが這ったような文字が綴られており、全く読むことが出来ないのだ。護衛兵たちも全員お手上げ。「うちの子供のほうが字が上手い」と言い出す人もいる。

「おかあさまっ、ララがまるくなっちゃったの！」

　ネージュの手のひらの上で、ララが丸まって不貞寝を決め込んでいる。唯一の手がかりがこれなんだもの。今はそっとしておいてあげましょう。

　とはいえ、変化魔法に関する書物はこの一冊だけ。とりあえず一ヶ月ほど借りることにした。ネージュの絵本と一緒に台車に載せて、検問所へ向かう。

「で、殿下。そこまでしてくださらなくても大丈夫ですから……！」

「遠慮するな。今日の私は、ネージュの兄なのだからな！」

　すやすやと眠るネージュを抱っこしながら、ラヴォントが得意げに笑う。一人っ子なので、妹が出来たようで嬉しいのかもしれない。

　検問所のドアを開けると、司書や兵士たちが一斉にこちらを見た。心なしか、表情が引き攣っている。

「どうしたのだお前たち」

　すぐに異変に気付いたラヴォントが怪訝そうに問う。

「い、いえ、その……」

　言葉を濁しながら、彼らはちらりと部屋の奥に目を向ける。黒衣を纏った妖艶な美女がソファーに座り、優雅に読書を楽しんでいた。その背後には、屈強な兵士たちが、ずらりと並んでいる。

「ふふ、ふふふ。おかえりなさい、ラヴォント。あなたが戻ってくるのを、ずっと待っていたのよ」

　ねっとりと絡み付くような女性の声。私は一瞬心臓が止まりそうになった。いや、多分止まったと思う。

「あら、そこにいる不細工は誰かしら？」

　呆然と立ち尽くす私を見て、彼女は黒いリップが塗られた唇を吊り上げた。

「もしかして、私の息子に手を出そうとしている泥棒猫ちゃん？」

　マジラブの中で最も危険な女、リラ王太子妃だった。