あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

47.利害関係

　銀色の板を挿入し、切れ込みに沿ってスライドさせると、カチャッと鍵が開いたような音がした。目の前の壁が煙のようにスゥゥ……と消え、下へと続く階段が現れる。

「おかあさま、すごい！　まほうつかったの!?」

「チューッ！」

　使ってない使ってない!!

　だけどこの階段、どこに続いているんだろう。階段をじっと見下ろしてから、私はネージュに声をかけた。

「すぐに戻ってくるから、ちょっと待っててね。ララ、ネージュのことをお願い」

「うん！」「チュッ」

　護身用のフライパンを握り締め、いざ潜入。階段の幅は人一人が通れるほどの狭さで、天井には等間隔でランタンが吊るされていた。途中でうっかり踏み外してしまわないように、おっかなびっくり下りていく。

　階段を下りた先には、巨大な地下通路が広がっていた。どこからか吹いてきた冷たい風が、私の頰をそろりと撫でた。

　そろそろ引き返そうかしら。これ以上先に進んで迷子になったら大変だし。

「なぬっ!?」

　踵を返そうとすると、いつの間にか階段へ続く道が壁で塞がれていた。こ、このままじゃ帰れない！

「ネ、ネージュ！　ララーっ！」

　パニックになりながら叫ぶ。すると、何故か背後から「はいっ！」と返事が聞こえた。

「ネージュ!?　それにララも……どうしてここにいるの!?」

「チュ、チュゥゥ……」

　ネージュの手のひらの上で、ララが申し訳なさそうに俯く。

「えっとね、あのね。へんなおじちゃまがおいで、おいでって」

「おじちゃま？」

　夢に出てきたおじいさんがふっと脳裏に浮かんだ。

「ごめんなさいなの……」

「う、ううん。ネージュは何も悪くないわ」

　言いつけを破ってしまい、しょんぼりと落ち込む娘の頭を撫でる。深く考えずに、ここまで下りてきた私が迂闊だった。早いところ、脱出する方法を考えないと。

　そのためにも、やっぱり先に進むしかなさそうだ。

「チュ？」

　ララが耳をぴくっと動かし、キョロキョロと周囲を見回す。暗闇の向こう側から、重い足音が聞こえてくるのだ。それも、一人や二人ではない。

「見付けたぞ、侵入者だっ！」

　長い槍を携えた兵士たちが、こちらに向かって駆けてくる。えっ、侵入者って私たち!?

　状況を飲み込めないまま、あっという間に兵士たちに取り囲まれてしまう。

「女と子供だと……？　貴様ら、どうやって忍び込んだ」

「お、お待ちください！　私たちは怪しい者ではありませんわ！　客室の隠し階段を見付けて下りてみたら、ここに辿り着いただけで……！」

「隠し階段？　もう少しまともな嘘をつけ。そんなもの、この通路に存在するはずがない」

「本当ですわ！　その階段が消えてしまって、帰れなくなっていましたの！」

　槍の切っ先を突き付けられ、両手を挙げながら身の潔白を訴える。しかし兵士たちは態度を軟化させるどころか、より一層表情を険しくさせた。

「まあいい、詳しい話は後で聞かせてもらおう。おい、この者たちを連れて行け！」

　正直に話したのに！　私たちを捕えようと、兵士たちが近づいてくる。

　その時、右手に持っていたフライパンが突如燃え上がった。そして私が止める間もなく、彼らに向かって火球を撃ち込んでいく。

「うわぁぁぁっ！」

「この女、魔法の使い手か!?」

　待って違うんです。誤解です！

「ヂュゥゥゥ……ッ」

　私の足元で、ララが前歯を剝き出しにして兵士たちを威嚇している。どうしよう、こっちも臨戦態勢になっているんですが。

「気を付けろ！　あのネズミ……もしや魔物かもしれんぞ！」

　困った、事態がどんどん悪化していく。私は為す術なく途方に暮れていた。けれどネージュにドレスの裾を引っ張られ、はっと我に返る。

「だ、大丈夫よ、ネージュ。お母様がついてるからね」

「あのね、あっちからびゅーってきこえるの！」

　ネージュが遠くを指差しながら言う。私は瞼を閉じて、じっと耳を澄ませた。喧噪に紛れて、風切り音のようなものが聞こえてくる。そしてそれは、どんどんこちらへと近づいてきていた。

「直ちに武器を収めよ！　その者たちは、我らの大事な客人だ！」

　幼い少年の声がその場に響き渡る。途端、兵士たちはぴたりと動きを止めた。

　通路の奥から、ラヴォント殿下が文字通り飛んでやって来る。そして私たちの目の前に降り立った。

「アンゼリカ夫人、無事か!?」

「は、はい！」

　私はこくこくと頷いた。ラヴォントが扱う魔法は風属性。強風や竜巻を発生させて敵を吹き飛ばしたり、真空の刃で攻撃する以外にも、色んなものを浮かせて移動出来たりと多彩な用途で使えるのだ。

「お下がりください、殿下！　この者たちは……！」

「武器を収めよと言っただろう！　彼女はナイトレイ伯爵夫人であるぞ！」

　ナイトレイの名を聞いた途端、兵士たちが息を呑むのが分かった。警戒を解き、「ご無礼をお許しください」と頭を下げてきた。フライパンとララはまだ怒りが収まらない様子だったが、私が「あなたたちも、ほら」と声をかけると、ようやく落ち着いてくれた。

「しかし、何故そなたたちがここにいるのだ？」

「それが私にもよく分からなくて……目を覚ましたら、こんなものが手元にありましたの」

　そう説明しながら銀色の板を見せる。直後、ラヴォントは驚愕の表情を浮かべた。

「それは……そ、そなた、まさか館長(・・)に会ったのか!?」

「館長？」

「国立図書館に宿りし精霊のことだ！　普段は、次元の狭間にある書庫に引きこもっていると聞くが……」

　あのワンカップおじいさんが？　私は戸惑いながらも、先ほど見た夢や隠し階段のことを説明した。ラヴォントだけではなく、その場にいた兵士たちも真剣な表情で聞き入っている。

「ふむ……ではそなたたちは、館長に導かれてやって来たのだな」

　ラヴォントは周囲をぐるりと見渡した。

「この道は、エクラタン王城と国立図書館を繋ぐ地下通路で、本来なら王族以外の利用を禁じられているのだ」

「そ、そうでしたの!?　私たち、早くここから出たほうが……！」

「本来なら、と申したであろう。そなたが手にしている板のようなものは、館長から直々に授かった通行証だ。それさえあれば、審査を受けなくても入館することが可能となるし、この通路の利用も許される」

　まさにＶＩＰ待遇。そんなにすごいアイテムだったんだ……。

　これで図書館に入れるし、魔導書も見付かるかもしれない。

　ただし、一つだけ問題がある。うちのバカ姉のことだ。

「夫人？　難しい顔をしてどうしたのだ？」

「ええと……実は私、今はあまり城外に出られないことになってまして」

「ふむ。事情はよく分からぬが……そういうことなら、私に妙案があるぞ！」

　小さな王子様は、自信満々な表情で自分の胸を叩いた。

　薄暗い地下通路を延々と進み続ける。その道すがら、私はこのフライパンこそが火の精霊具であることを明かした。

「そなたが、あの伝説の『紅蓮の大斧』に封じ込められていた精霊……！　なんと神々しい姿だ！」

　フライパンを見上げるラヴォントの瞳は、宝石のように輝いていた。祖父の相棒とのご対面で大はしゃぎだ。館長の話をしていた時より、テンションが高い。

「あれが精霊具……」

「ただのフライパンにしか見えないが……」

　ラヴォントの護衛兵たちも、興味津々な様子でこちらに視線を向けている。

　皆に注目されて照れているのか、フライパンからは白い煙が噴き出していた。卵を割り落としたら、目玉焼きが作れそう。

「おかあさま、としょかんってなぁに？」

　そっか。ネージュは図書館に行ったことがないのね。

「色んな本を読んだり借りたりするところよ」

「えほんもある？」

「えっと……」

　その質問に私は口ごもった。こちらの世界の図書館って、児童書や絵本は置いてあるのだろうか。

「あそこは絵本の数も豊富だぞ。幼少期、母上がよく読み聞かせてくれたものだ。……よし、私がネージュ嬢にオススメの本を選んでやろう！」

「そ、そんな、殿下のお手を煩わせるわけにはいきませんわ！」

　畏れ多いにもほどがあるわ！

「夫人よ、気にするな。これは私のためでもある。私は数日に一度、勉学のために図書館を利用している。その時間を減らすことが出来て、私も好都合なのだ」

　ははーん、サボりの口実が欲しいってことか。

　チラッと護衛兵たちを見ると、彼らは「私たち、何も見てないし聞いてません」と言いたげに顔を逸らした。この慣れた感じ……さては殿下、常習犯だな？

「でんかも、えほんすき？」

「絵本はよいぞ。絵がたくさん描いてあって、文章も少なくて読みやすい。数学書や語学書と違ってな！」

　殿下は胸を張って答えた。言葉の端々から、勉強をしたくないという思いがひしひしと伝わってくる。

　ここは殿下のサボタージュに付き合ってあげよう。先ほど助けてくれた恩もある。

「ラヴォント殿下。それでは、よろしくお願いしますわ」

「任せておけ！」

　……だけど、このことがリラ王太子妃にバレたらマズいのでは？

「だが、もし母上や家庭教師にバレたら説教を受けてしまう。なので此度の件は……」

「内密に、ですわね」

「頼んだぞ」

　互いの利害関係が一致した瞬間である。私とラヴォントは頷き合った。

　　　　　　　◆◇◆◇◆

　暫く歩いているうちに、突き当たりの階段に辿り着いた。上へ上っていくと、事務室のような場所に出る。ラヴォント曰く、ここは検問所で、数人の職員と見張りの兵が常に目を光らせているらしい。

「通行証はお持ちでございますか？」

「もちろん持っているぞ」

　王家と言えども、顔パスは通用しないらしい。

「そちらの方も、通行証をお見せください」

　私が銀色の通行証を提示すると、職員たちがざわつき始めた。「本物か？」や「偽物かも……」とヒソヒソと話をしている。

　まあ疑われるのも無理ないか。気まずい空気が流れる中、私は引き攣った笑みを浮かべていた。

　ふと壁に飾られている肖像画が目に留まった。あれはワンカップおじいさ……館長？

　その時、突然館長の顔がゆっくりと動き出した。そして私のほうに視線を向け、カッ!!　と両目を光らせる。滅茶苦茶怖いんだけど！

「か、館長の絵が……！」

「間違いない、この通行証は本物だ！」

　よく分からないけれど、信じてもらえたらしい。何はともあれ、これで入館出来る。

　あ、大事なことを忘れてた。

「殿下。そういえば先ほど仰っていた妙案というのは……」

　私の言葉は最後まで続かなかった。

　……殿下、さっきより背が高くなってません？　子供特有のふっくらとした頬も随分とすっきりしていて、目元もきりっと凛々しくなっている。

「あ、あの……っ」

「夫人？　どうしたのだ？」

「でんか、おっきくなってるのー！」

　ネージュが私の言葉を代弁してくれた。

　そう、今私たちの目の前にいるのは、大人の姿をしたラヴォントだった。驚きのあまり、私は言葉を失っていた。