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26.国王陛下

「俺は何もやってない、俺は何もやってない！　全部その女が悪いんだぁぁぁっ!!」

　レイオンの手のひらに、巨大な火の玉が現れる。まさかそれを私にぶつけるつもり!?

　会場の至るところから悲鳴が上がる中、レイオンが火の玉を私へ投げつけようとする。

　だが、その動きがピタリと止まり、火の玉も氷塊に早変わりした。

　レイオンの下半身が、地面から生えた氷に覆われている。

「え、あ……？」

　恐る恐る自分の体を見下ろすレイオンに、シラーは喉を鳴らして笑った。

「とことん自分勝手な男だな、団長殿」

「ひっ、何をする気だ……!?」

「だが、これでようやく夢が叶う。ずっとお前を焼き殺してやりたかったんだ」

　シラーがそう言い放った直後、突如噴き上がった火柱がレイオンを包み込んだ。

　わあ、めっちゃ燃えてる。……じゃないわ!!

「やりすぎですわ、旦那様！　今すぐ火を消してください!!」

「言われなくても分かっているよ」

　シラーがパチンと指を鳴らすと、火柱は一瞬にして消えた。

　そして、その中から無傷のレイオンが姿を見せる。

「僕にも立場というものがある。今回はこの程度で我慢するさ」

　レイオンの周囲にだけ火柱を起こしたらしく、床にも天井にも焦げた跡はなかった。どこからか「流石はナイトレイ伯爵だ」という声と小さな拍手が聞こえる。それを皮切りに、至る所から拍手が上がった。

「うぅ……」

　氷も消えて、レイオンは生気をなくした顔でその場にへたり込んだ。情けない姿を晒す息子を、マティス伯爵が呆然と見下ろしている。

「レイオン、お前……」

　横領事件に関わっていることを察したからなのか。私に危害を加えようとしたからなのか。それともどちらにもショックを受けているのか、もはや問いただす気力もなくしている様子だった。

　と、会場に近衛兵や警官が駆け込んできて、マティス親子を素早く取り囲む。

「マティス伯爵子息レイオン。あなたを魔法取扱法違反により、王都署まで連行いたします」

「え!?」

　私に魔法を使おうとしたことで、しょっぴかれるようだ。

「どうしてレイオンだけなんだ！　ナイトレイ伯爵も息子に魔法を使ったんだぞ！」

　マティス伯爵がシラーを指差して抗議する。

「ですが、目撃者によると正当防衛とのことでしたので」

「過剰防衛だ！　一体誰がそんなことを……！」

「おお、ワシのことかのぅ？」

　ファー付きの赤いマントを羽織った白髪の老人が、ゆっくりとこちらへ近付いてきた。その周囲には近衛兵たちに混じってカトリーヌの姿がある。

「へ、陛下……っ」

　マティス伯爵が上擦った声で呼んだ。

　陛下って……国王陛下!?　いやでも、ゲームだともっと若かったはず……そうか。その前の代が、このおじいちゃんだったんだ！

　シラーたちに倣って私も深々と頭を下げる。

「レイオン団長は明らかに冷静さを失っておった。頭を冷やさせるためにも、必要な処置だったとワシは考える。天井や床を燃やされたら、話は別じゃったがの」

　陛下の言葉に、シラーの笑顔が僅かに引き攣った。……あなた、ギリギリで思い留まっただけで、本気でレイオンを殺(や)ろうとしましたわね？

　近衛兵に両脇を抱えられたレイオンが、会場から連れ出されていく。マティス伯爵がふらつきながら、それを追いかける。

　もう何が何だか。色々なことが起こりすぎて思考が追いつかない。額を押さえながら溜め息をついていると、陛下がこちらを向いた。

「そなたがナイトレイ伯爵夫人か？」

「は、はい。ご挨拶が遅れました、アンゼリカと申します。お初にお目にかかれて光栄でございます」

「うむ。……そして、その中に例の物が入っておるんじゃな？」

　陛下がバッグを見ながら質問するので、私は「はい」と小さく頷いた。

　大勢の貴族がいる前で、精霊具を見せるわけにはいかない。私たちは別室に移動することになった。

「ナイトレイ伯爵様っ！」

　出入り口へ向かおうとするシラーの背中に、シャルロッテが抱きつく。

「……君はレイオン団長の婚約者だろう。彼について行かなくていいのかい？」

「私……あの方に騙されましたの！　アンゼリカは騎士団の資金を使い込んだ最低な女だって……！」

「へぇ。それはそれは」

「お願いいたします。どうか私を助けてください……っ」

　小動物のように体を震わせながら、シャルロッテが潤んだ目で見上げてくる。

　シラーは少し考えてから一言。

「だけど君、団長が自分の妹と交際しているのを承知で、彼と関係を持っていたんだろ？」

「え……」

「申し訳ないが、僕は噂と違って妻以外の女性に興味はないんだ。慰めて欲しいなら、他を当たるといい」

　シラーはそう言い切って、シャルロッテの手を引き剥がした。そして足早に会場から去って行く。

　まさか拒絶されるとは思っていなかったのか、シャルロッテが愕然とした表情で固まっている。

　少し迷ってから、私は姉に小さく会釈をして会場を出た。今さらレイオンなんかに未練はないし、明らかに沈みかけている泥舟に近付くつもりもない。

「何だ。君も、あの二人に恨み言の一つでも言えばよかったのに。そのくらいの権利はあるだろ」

　シラーが肩を竦めて言う。

「いいですわよ、今が幸せなのですから」

　私が晴れやかな笑みで切り返すと、シラーは「ああそう」と興味がなさそうに相槌を打った。

　長い廊下を歩き続けること数分。離宮の厨房に辿り着く。全員中に入ったところで、見張りの近衛兵が出入り口に立った。しかし精霊具が気になるのか、こちらをチラチラと窺っている。

　そうだ。私、今から陛下の前で卵焼きを焼くんじゃん！　横領事件のことですっかり忘れてた！

「では、そなたが保有する精霊具を見せてくれんか」

「か、かしこまりました」

　陛下に促されて、心臓がドキッと跳ね上がった。

　ええい、ままよ。震える手でバッグからフライパンを取り出す。

「……あら？」

　いつもよりフライパンがほんのり温かい。ずっとエプロンに包んだ状態で忍ばせていたからかしら。

「本当にフライパンだ。こんな精霊具があるんだね……」

「ああ。私もいまだに信じられない」

　叔父様の呟きに、カトリーヌが頷きながら賛同する。すると陛下の背後に控えていた兵が、私に訝しげな視線を向けた。

「それはまことに精霊具なのか？　よもや陛下を謀ろうとしているのでは……」

　謀るなら、もっとマトモな偽物を用意するわ！

　あらぬ疑いをかけられて反論しようとした時、陛下が皺くちゃの手をフライパンへ伸ばしてきた。

「お待ちください、陛下！　このフライパンは迂闊にお触りにならないほうが……」

「いや……大丈夫じゃよ」

　ほんとだ。普通に触れている。恐る恐るフライパンを手渡すと、陛下は目を細めながら赤い核を撫でた。

「そうか、そうか……やはりお主じゃったか。まさか再びこうして会えるとは思わんかったぞ」

　相槌を打つように、フライパンが赤く発光する。

「アンゼリカ夫人よ、礼を言おう。そなたのおかげで、盟友と巡り会うことが出来た」

　陛下はフライパンを抱えながら、私にゆっくりと頭を下げた。近衛兵が「陛下!?」と目を丸くしている。

　そして私は、国王にお辞儀をされている状況にテンパっていた。