あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

23.素敵なボディーガード？

「ん？　ああ、あの二人か……」

　私の視線を目で追ったシラーが、わざとらしく肩を竦める。

「マティス騎士団の団長と、その婚約者だ。パーティーに参加していてもおかしくないさ」

「私、壁際に行ってますわ。見付かったら何を言われるか分かりませんもの……！」

　私は、シラーの背中にさっと身を隠れた。

　無神経な元カレと、私を虐めることが大好きな姉。もう最悪過ぎる組み合わせだ。

「確か婚約者は君の姉だったか。……だが、彼らも場の空気を乱すようなことはしないだろう。コソコソしていると、かえって君のほうが悪目立ちするぞ」

「まあ、それはそうですけれど……」

　レイオンとシャルロッテの周囲には、人だかりが出来ている。確か来月、婚姻を結ぶのだと新聞に載っていたような。

　王族が主催する夜会に招待されるなんて、やっぱり騎士団長って偉いのね。……待てよ。レイオンがいるということは──、

「お前たちも来ていたのか」

　その声に振り返ると、赤いドレスを纏ったカトリーヌがこちらへ近付いてくる。その姿を見て、私は反射的に背筋を伸ばした。

「お、お久しぶりでございます、カトリーヌ様っ！」

「アンゼリカ……」

　カトリーヌがじっと私を見詰めてくる。

「カワイーヌ」

「はい？」

「何でもない。忘れろ」

　今、この人「カワイーヌ」って言わなかった？　幻聴かしら……。

「シラー、少しいいだろうか。例の件で話がある」

「分かった。……彼女は」

　シラーがちらりと私を見る。

「私のことでしたら、どうぞお構いなく」

「しかし……」

「もしレイオン様たちに見付かっても、旦那様の仰る通り堂々としていますわ」

　胸に手を当てて言うと、シラーは渋々といった様子で頷いた。「さっき、あんなことを言わなきゃよかった」という顔だ。

「心配するな。アンゼリカの護衛なら連れてきている」

　カトリーヌはそう言って、後方に目を向けた。

　ドスン……ドスン……。

　地響きを立てながら、ソレが一歩一歩こちらへ向かってくる。

「ウヒヒ……久しぶりだな、アンゼリカ夫人」

　あなたはガマガエル……じゃなくて、シラーの叔父様！

　ちょい待ち、護衛ってこの人なの!?

「よし、叔父上がいるなら安心だな」

「アンゼリカ、叔父上の傍から離れるでないぞ」

　私が目を白黒させている間に、この場から離れていく姉弟。

　傍から離れるなって言われましても……

　口をパクパクさせながら、恐る恐る隣を見る。

「二人が戻ってくるまで、君は私が守るよ。安心したまえ」

　叔父様はニタァ……と不気味な笑みを浮かべて言った。

　ヘルプミー、ネージュ！　私は心の中で娘に助けを求めた。

　会場では燕尾服の男がグラスにワインを注ぎ、ゲストに配っていた。私たちもそれを受け取る。

「フヒッ、乾杯」

「か、かんぱーい……」

　叔父様とグラスを目の高さまで上げて、口をつける。

　…………きっと高級なワインなんだろうけど、私の口にはちょっと合わないな。渋みがキツい。

　どうにか笑顔を取り繕っていると、ふいに叔父様が話しかけてきた。

「隣の部屋には、軽食やジュースが用意されているよ。行ってみようか」

「ええ、是非！」

　お口直しが出来るチャンス。ウキウキしながら別室へ向かうと、クロスが敷かれた円卓のテーブルにごちそうが並べられていた。立食形式になっていて、各自料理を小皿に取り分けている。

　アップルジュースで喉を潤した後、せっかくなので私も食事をすることにした。

　と、叔父様が私のバッグに視線を落とす。

「ずっと持ち歩くのは大変だろう。私が持ってあげようか？」

「いえ、自分で持てますわ。お気遣い感謝いたします」

　私はその申し出をやんわりと断った。心なしか、いつもよりもフライパンが軽く感じるのだ。

「それなら、私が代わりに料理を取り分けるよ。食べたいものを言いなさい」

「では……お言葉に甘えさせていただきますわ」

　王族の夜会だけあって、豪勢な料理ばかりだ。その中でも気になったものをチョイスしていく。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　私に小皿を手渡すと、叔父様は冷やした紅茶を飲み始めた。

「叔父様は召し上がりませんの？」

「最近は、食べ過ぎないようにしているんだ。蓄えはもう十分だからね」

「蓄え？」

「私のこれは、いざという時に君たちを守るためのものなのだよ」

　叔父様はそう言いながら、自分のお腹をポンッと叩いた。

　まさかそのビッグボディを肉壁として使う気か？　いくら何でも自己犠牲が過ぎるわよ。

「ご無沙汰しておりました、プレセペ伯爵。ご壮健で何よりです」

　一人の男が叔父様に軽く頭を下げる。

「やあ。君も元気そうだね。先代はご息災かな？」

「お陰さまで、のんびりと隠居生活を送っております。そんなことよりも、そちらのお嬢様は……」

　男が値踏みするような視線を私に向ける。

「彼女はナイトレイ伯爵夫人だ」

「そ、そうでしたか。お初にお目にかかります」

　男の顔が僅かに強張った。

「くれぐれも、変な気は起こさないように。ナイトレイ伯爵とプレアディス公爵が黙ってはいないよ」

「ははは。そうでしょうな……では私は、そろそろ失礼いたします」

　最後に一礼して、そそくさとこの場から離れていく。

「彼は領地経営には長けているんだが、どうも女癖が酷くてね。ああやって釘を刺しておかないと」

「あ……ありがとうございました、叔父様」

「他にも君を見ている者がいるね。だが、私がいるから話しかけられないみたいだ……フヒヒッ」

　さっきから思っていたけど、この叔父様……ものすごくいい人なんだが!?

　ガマガエルなのは外見だけで、中身は聖人そのものだ。こうして一緒に過ごしていると、その見た目も何だか可愛く思えてくる。

　ガマガエル呼びはやめよう。ちゃんと名前で呼ぼう。でもプレセペってどこかで聞いたことが……

「おかわりが欲しい時は言ってね」

　プレセペ伯爵のありがたいお言葉に頷こうとした時だ。

「申し訳ございません。他のお客様のご迷惑となりますので……」

「私は陛下から直々に招待を受けたんだ！　お前如きが指図していいと思っているのか？」

　この声は。嫌な予感がしつつ振り向くと、使用人相手に喚く元彼の姿があった。