あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

かとりーぬのきもち（カトリーヌ視点）

　遡ること数時間前。

「では、実家に行ってくる。屋敷のことは頼んだぞ」

「はい。お気を付けて、母上」

　ペコリと頭を下げる息子。

「時にメテオール」

「はい」

「お前はついて来ないのか？　随分とアンゼリカに懐いていたようだが」

「これから勉強の時間なので我慢します」

　淡々とした口調で答える息子。

「そうか。その調子で勉学に励むように」

　嘘嘘！　こんな時ぐらい「僕も行きたいです」って我が儘言ってくれ!!　そしたら、喜んで一緒に連れてくよ？

　これから、また義理の妹に会いに行くんだぞ？　こちとら緊張して、昨日は一睡もしてないんだぞ!?

　愛情表現が下手くそ過ぎる弟が、新しい再婚相手を見付けた。しかも貧乏男爵家の次女だという。

　金が関係しているな、とすぐに察した。

　悪食伯爵という蔑称を付けられた弟の素顔を知る者は少ない。王都付近ならともかく、辺境の地の領主だ。ナイトレイ領を出る機会が少ないせいもある。

　巷ではガマガエル呼ばわりされている弟に、好き好んで嫁ぐなど正気ではない。

　大方、金に目が眩んだ両親に売られたのだろう。それについては非難しない。貴族社会はそんなものだ。

　だが、報せが届いてもこちらから挨拶には行かなかったし、向こうからの申し出も断った。

　だって新しい義妹だ。緊張するに決まっている。

　前妻のジョアンナはめっちゃ怖かった。

　結婚直後は、ぶりっ子の気はあっても普通の子だと思っていたんだけどな。『あの件』が発覚してから、情緒不安定になってしまった。それからというもの、顔を合わせれば意味もなく睨まれる。つり目の美人だったから、なおさら怖かった。

それが原因で、完全に義妹恐怖症になってしまったのだ。そんなわけでアンゼリカと会うのを避けてきたというのに。

　しかし、そういうわけにもいかなくなった。抜き打ちの合同演習を実施しなければならないからだ。

　シラーは後妻を同行させるだろう。否が応でも、顔を合わせることになる。

　腹を括れ、ビビリーヌ。

　合同演習の通告をするために、実家に帰ってきた。使用人には「書状をお出しになればいいのでは？」と提案されたが、ちらっと後妻を見ておきたかった。

　アンゼリカだったか。応接室から抜け出して、屋敷内を捜索する。

　ばったり出くわしたら、心臓が止まる。戦場にいるような気分で廊下を歩いていると、ある部屋から子供の笑い声が聞こえてきた。

「あのね、おえかきできたよ！」

　室内をこっそり窺うと、姪がクレヨンを握り締めてはしゃいでいた。

　よかった。一時期は塞ぎ込んでいたが、笑顔を取り戻せたようだ。

　ほっとしたのも束の間、ネージュの傍らに見知らぬ人物がいることに気付く。

　透けるような銀髪に、長い睫毛に縁取られたエメラルドグリーンの瞳。

　すごく可愛いのだが？

　しかもネージュが「おかあさま」って呼んでるってことは……あの子がアンゼリカ？

　男爵家と言っても、あの見た目じゃ引く手数多だったろうに。弟よ、お前はどんな手を使ってあの美少女を娶ったのだ。

　まずい。あんな可愛い子と目を合わせてお話とか絶対に無理だ。やはり今回の合同演習は見送りに……いや、仕事に私情を挟むのはいかん。

　とりあえず、一旦引き返そう。だが激しく狼狽していた私は、真逆の行動を取った。扉を大きく開き、口を開く。

「そなたがアンゼリカか？」

　アンゼリカとお付きの侍女が怯えた表情でこちらを見ている。終わった……。

　さて、そんな最悪な形で出会いを果たしたわけだが、アンゼリカは見た目通り天使のような子だった。軍事演習など行きたくないだろうに、ノリノリだった。

　そして、とにかくモテる。上司の新妻に魅了される兵士たちを見て、少し不安になった。今度ハニトラ対策の訓練もしとこ。

　軍属の人々にも優しく接し、メテオールの面倒も見てくれた。あんなにいい子だから、神様がご褒美で精霊具を授けたのだと思う。

　そして私は思ったわけだ。

　うちの弟には勿体なくない？　と。あいつ、ちゃんとアンゼリカを大切にしてるのかな。泣かせたりしてないかな。考えれば考えるほど不安になり、彼女の本心を聞くことにした。

　ああ、めっちゃドキドキしてきた。「夫婦の問題に口出しするな」って言われたら泣いてしまう。

　そして、現在に至る。

「シラーと添い遂げる覚悟はあるのか？」という意味で聞くと、答えはノーだった。そうだよね。結婚したばかりで、まだ迷いがあるよね。

「ククク……すまん。後で修繕費は出す」

　やっべ。緊張しすぎて、火柱ぶち上げちゃった。紅茶を淹れてくれたメイドが応接室から逃げ出した。

　アンゼリカも逃げ……あれ、座ってる？　しかも、すごいニコニコしてる。

「ふふふ。どうかお気になさらないでください」

　で、でも、頬が引き攣っている。愛想笑いだ、これ！

　天井を燃やしたから、すごく怒ってる!!

「アンゼリカ……」

　もっと誠意を込めて謝ろうとした時、ララという侍女が焼き菓子を運んできた。恐らく先ほどのメイドと交代したのだろう。

「どうぞ。奥様が焼いたパウンドケーキでございます」

「……ふむ？」

　スライスされたケーキ生地に、レーズンが練り込まれている。プティングを食べた時も感動ものだったが、お菓子が作れるなんて、私の義妹すごすぎだろ。

　一口サイズに切り分け、私はケーキを口に運んだ。

　口の中にふわりと、上品な酒の香りが広がる。レーズンとはこんなに甘かっただろうか。ケーキ自体もしっとりしていて、素朴な甘みがある。

　これは……オイシーヌッ!!

「先日、カトリーヌ様からいただいたラム酒にレーズンを漬けてみましたの」

「なるほど。確かにこの香りは……」

「……カトリーヌ様のお口に合えばよろしいのですけれど」

　アンゼリカが身を乗り出して、私に問いかけてきた。

　ヤバいヤバい。笑顔だけど目が笑ってない！

　美味しいって答えないと、「お前もラム酒に漬けてやろうか」って脅されている……？

「うむ、中々だった。次も頼むぞ」

　うわぁぁぁぁ～～っ！　次を催促してどうすんだ!!

「分かりましたわ。いつでもお越しくださいませ」

　アンゼリカのフォークを持つ手は、怒りからか、小刻みに震えていた。

　結局、天井を燃やしてお菓子を食べただけで終わってしまった。アンゼリカも最後まで、笑顔が怖かった。でも義理とは言え、姉妹になるんだし仲良くなりてぇよ……。

　そういえば精霊具がどうなったのか気になる。シラーに聞いてみるか。私は帰る前に、執務室へ立ち寄ることにした。

「旦那様は外出しております。明日まで戻られません」

　扉をノックしようとすると、側を通りかかったアルセーヌにそう教えられた。

「随分と遠出だな」

「王都でございます。本日はあちらにお泊まりになると、仰っておいででした」

「精霊具のことで何かあったのか？」

　私の問いに執事は「いいえ」と首を横に振る。そして、簡潔に外出の理由を語った。

　予想だにしなかった内容に、私は眉をひそめる。

「……その話、詳しく聞かせろ」

「かしこまりました」

　渋られると予想していたが、アルセーヌは存外あっさりと頷いた。むしろ、この展開を望んでいたようにも見える。

　シラーに指示を受けていたのだろうか。面倒ごとに巻き込まれる予感がした。