あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

17.義姉が……来る！

「君。どうしたんだ、その顔」

「なかなか寝付けなかっただけですわよ」

　翌日、怪訝そうな声で聞かれた私は、棘のある口調で答えた。

　半分は嘘で、半分は本当のことである。

　あの後私は、シラーを必死で起こそうとした。けれど、夢の世界に旅立った酔っ払いを呼び戻すのは至難の業。

　起こすことを諦め、時間をかけて何とかシラーの腕の中から脱出した。

　で、自分のベッドに潜り込んだわけだが……眠れるわけがなかった。

　美少年にプロポーズされて、美形の旦那に抱き締められて、キャパオーバーを起こしていた。心臓は忙しなく動き続け、目はギンギンに冴えている。

　結局そのまま一睡も出来ず、朝日を拝む羽目になった。

　欠伸を噛み殺しながら、朝食を食べる。

　昨夜泥酔していたシラーは、ケロッとした様子で黒パンを口に運んでいた。二日酔いしない体質なのかしら。羨ましいような腹立たしいような。

「カトリーヌ様たちはご一緒ではありませんの？」

　帰りの馬車は、残夜騎士団のものだった。

「二人は夜明けと同時に出発したよ。屋敷に戻って、今回の合同演習の報告書を作成するそうだ」

　そういえば五時頃に、外から馬車の音が聞こえてたな。

「ああ、そうだ。姉上から預かっているものがあるんだ」

　そう言ってシラーが荷物の中から取り出したのは、丸みのあるボトルだった。中を覗くと深い琥珀色の液体がちゃぷん、と揺れる。

「こちらは……ラム酒？」

「よく分からないが、昨日の礼だそうだ」

　プリンのことだろうか。ラベルをよく見ると、最高級と謳われる銘柄だと気付いた。

「こ、こんな高価なもの、受け取れませんわ！」

「受け取ってやってくれ。君が断ったと知ったら、あの人引きこもるから」

　引きこもる？　あのクールな女傑が……？

「皆様、ただいま帰りましたわ！」

「おかあさまっ！　おかえりなさーいっ！」

　伯爵家の屋敷に帰って来ると、ネージュが満面の笑みで駆け寄ってきた。小さな体を抱き上げて、ぎゅーっと抱き締める。

「ただいま。ちゃんとお留守番出来た？」

「うん。あのね、みんながあそんでくれたのっ」

「偉いわ、ネージュ！」

　ララだけではなく、使用人総出でネージュの遊び相手になってくれたらしい。ご飯も私が作り置きしたパンやスープを食べて、ぐっすり眠っていたとのこと。

　だけど、やっぱり寂しかったでしょうね。今日は一日、ずーっと二人で遊びましょうね。

「おとうさまもおかえりなさい！」

　少し離れたところで私たちを窺っていたシラーに、ネージュが元気よく手を振る。

　その無邪気さに惹かれるように、シラーがはにかみながら近付いていく。私もネージュを下ろして、後ろに下がった。

　しかしネージュは、私の背後にささっと隠れてしまった。

「……どうしたんだい？」

「おとうさま、へんなにおいなの……」

　シラーの笑顔が凍り付く。馬車の中では窓を開けていたから分からなかったが、やはり酒の臭いが残っていたようだ。

「当分の間、お酒は控えたほうがいいですわよ」

「君に言われなくても分かっている」

　私がアドバイスすると、シラーは拗ねたような口調で返した。

　夕方になり、私とララは執務室に呼ばれた。「お待ちしておりました」とアルセーヌがお辞儀をする。

「……もう臭いはしないか？」

　真剣な顔でシラーが私たちへ尋ねた。ネージュに嫌がられたのが、相当堪えたらしい。

「ええ。大丈夫ですわよ」

「では早速、精霊具についてだが……待て。君、フライパンはどうした？」

「あっ、部屋に置いてきちゃいましたわ！」

「たった一日で、扱いが雑になっていないか？」

「いくら軽いと言っても、邪魔なんですもの……」

　私は目を泳がせながら、言い訳をした。するとアルセーヌの顔に不安の色が浮かぶ。

「ですが奥様のお手元になければ、危険でございます。お部屋にはネージュ様がいらっしゃるのでは……」

「それは心配ないと思いますわ」

　あのフライパン、普通に放置しておく分には問題がなさそうなのだ。何となく、そんな気がする。ただしネージュが触らないように、クローゼットの上、衝撃で落ちないように奥の方に置いてきた。

「……あれに気に入られている君がそう言うんだ。信用しよう。それより、あの精霊具について、陛下に報告書を送らなければならない。君にも発見した時の状況を詳しく記してもらう。……文字は書けるな？」

「私が書きますの!?」

「当然。君は精霊具の第一発見者だ。場合によっては、登城する可能性もある」

「めんどく……コホン。承知いたしました。心に留めておきますわ」

　やだやだ、書きたくないし行きたくないよ～～!!　心の中で駄々を捏ねまくりながら、頭を下げる。その横でララが何か呟いた気がするが、聞き取れなかった。

◆　◆　◆

　その頃。一人部屋に取り残されたネージュは、目の前に聳え立つクローゼットをじっと見上げていた。大好きな母と侍女は「近付いちゃダメ」と言っていたが、どうしても気になるのだ。

　だって誰かが、上からじっとネージュを見下ろしている。

　その時、何かが赤く光った。そして音もなく、一枚のフライパンがネージュの元へゆっくりと降りてくる。しかしその途中で緑色の光の膜に弾かれ、ピタリと宙に留まった。

「……おにいさま？　どうしておこってるの？　あのね、とかげさんこわくないよ！」

　ネージュは斜め後ろに向かって言うと、くるりとフライパンへ向き直った。

「わたしはネジュともーします。よろしくおねがいします、とかげさん！」ドレスの裾を摘まんで自己紹介すると、フライパンが頷くように前後に揺れる。

「あのひとはララ(？何か意味があるのならごめんなさい)だよ。とってもやさしいおねえさんなの！　へんなめがねのひとはね……」

　その後もネージュの語りは続き、暫くするとフライパンは何事もなかったかのように、クローゼットの上に戻った。

　さて、カトリーヌからラム酒をいただいたはいいが、生憎私は飲兵衛ではない。前世で浴びるようにビールを飲み、翌日死ぬ思いをして以来、一滴も飲んでいないのだ。

　とは言え、ボトルをずっと飾っておくのも何だか気が引ける。シラーも「僕はいらない」の一点張りだし。

　ということで、お菓子作りに使うことにした。

　カラッカラのレーズンをラム酒に漬けて一週間。ラムレーズンなるものを完成させた。

　さらにこれを生地にたっぷり練り込んで、パウンドケーキを焼いてみた。

「何ですか、このお菓子!?　すんごく美味しいですよ!?」

「ケーキ、あまくておいしいの。おかわり！」

　味見をしたララが衝撃を受けている。ちなみにネージュには、ミックスベリーのパウンドケーキを焼いてあげた。

「これは大変ですよ奥様！　酒好きにはたまらない一品です！」

　ララのテンションが高い。どうどう、と落ち着かせながら私は壁の時計を見た。

　……そろそろ来る頃ね。

「これなら、プレアディス公爵様もお喜びになりますよ！」

　拳を握り締めながらララが断言する。

　本日はカトリーヌが伯爵家に訪問することになっていた。手紙には「改めてお礼が言いたい」と書いてあったが、とても律儀な人なのだと思う。

　初めて会ったときの苦手意識は、すっかり消えていた。

　そしてプレアディス公爵家の馬車が、屋敷の前に停車した。応接室の窓から、こっそりと覗いてみる。

　馬車から降りたカトリーヌは、般若のような顔をしていた。

　え……？　何かすごい怒ってる。

　私何かやらかした？

　必死に記憶を掘り返してみるが、マジで心当たりがない。狼狽えてオロオロしているうちに、カトリーヌが応接室にやって来た。

「アンゼリカ……覚悟は出来ているな……？」

　地を這うような低音で、恐ろしいことを確認された。

　覚悟って何の？　「今からお前をぶちのめすから、覚悟しとけ」ってこと!?

「まだ覚悟……完了していませんわ」

「そうか。決まったら、私に話せ」

「はい……あの、本日はわざわざお越しいただきありがとうございます」

「ああ」

　会話が、続かない。どうしよう。とりあえず素数を数えて落ち着きましょう。

「どうぞ、ごゆっくりお過ごしください」

　必死に笑顔を取り繕う。メイドがティーカップに紅茶を注いで「どうぞ」と差し出すが、心なしか、その声は震えている。

「では、いただこう」

　カトリーヌがティーカップの取っ手を指で摘まんだ瞬間、室内が明るくなった。カップから火柱が上がったのだ。天井が少し焦げ、中の紅茶は蒸発していた。

「ククク……すまん。後で修繕費は出す」

　ニヤァ……とカトリーヌが口角を吊り上げる。ルビーレッドの目は笑っていない。

　う、うわぁぁぁぁぁ～～～～ッ!?