16/75

16.ラム酒

「け、結婚？」

　こくり。

「メテオールと私が？」

　こくり。表情を変えることなく、私の質問に首肯している。

　この子、結婚の意味をよく分かっていないのでは……いや、賢い子だもの。ちゃんと理解しているはず。

　そもそもの話、

「あなた、私のことが好きなの？」

「初めて会った時から」

　一目惚れでしたか～!!　淡々とした声で切り返されて、今朝のことを思い出す。私が馬車に乗った時に、こちらをじっと見詰めていたっけ。

　今の私って、外見だけならすごく美人さんだもんね。だけど子供の純情を弄んでいるような、罪悪感がある。

「それに僕を守ってくれた」

　灰羽ネズミに襲われた時のことかしら？

　すごい形相でフライパンを振り回していただろうし、ときめく要素はなかったと思うけどな。

「……ありがとう、メテオール。気持ちは嬉しいけれど、あなたとは結婚出来ないわ。私はシラー様と結婚させていただいたの」

「でも叔父上は、強引にアンゼリカ様を娶ったのかもしれないって」

「どなたから聞いたの？」

　私がぎょっと目を見開くと、メテオールは「母上と執事が話してた」と答える。

「誤解ですわ。……多分」

「違う？」

　歯切れが悪い返答をする私に、メテオールが間髪入れず尋ねる。

　返済の肩代わりをしてもらう条件として結婚しました。……とは口が裂けても言えない。

　だが、この子が言わんとすることは、何となく分かった。

「旦那様はとても優しい方よ。心配しないで」

「酷いことされてない？」

「ええ。少しだけ言い方が冷たいのが、玉に瑕だけど」

「……幸せ？」

　その質問に答えようとした時、「メテオール様、公爵様がお呼びです」と炎熱騎士団の人がやって来た。

「分かった」

　メテオールが頷いて、厨房に戻ろうとする。

　けれど、その間際にこちらへ振り向いて、

「……諦めなくていい？」

　こてんと首を傾げて問いかける。

　何を、なんて聞かなくても分かる。美少年の後ろ姿を見送りながら、私は火照った頬をフライパンの裏に押し付けた。イケメンって、小さな頃からイケメンなのね……。

　心ここにあらずといった具合で部屋に戻ると、シラーの姿はなかった。カトリーヌと軽い晩酌をしているのだとか。

　代わりに女性の兵士が、私の護衛兼話し相手になってくれた。

　そして暫くした頃、誰かがドアを強めにノックした。

「私だ」訪問者はカトリーヌだった。

　女性兵がドアを開けると、何故かシラーに肩を貸した状態で部屋に入ってきた。

「どうなさいましたの!?」

「深酒をしただけだ」

　私が急いで駆け寄れば、カトリーヌは呆れたような口調で言った。

「好きな銘柄だったらしくてな。私が止めても無駄だった」

「お手数をおかけして、申し訳ありませんわ。……旦那様、大丈夫ですか？」

　私の呼び掛けに応えるように、シラーがゆっくりと顔を上げる。顔どころか、首まで真っ赤になっていて、紅い瞳は潤んでいた。

「……どうして君がここにいるんだ。店は？」

「はい？」

「それに綺麗なドレスだな。似合ってる。だが、俺(・)が買ってあげたかった。そう思わないか、姉う……ん？　いつの間に髪を切ったんだ」

　何か様子がおかしいな。私を誰かと勘違いしているっぽいし。

　カトリーヌに目を向けると、「酔っ払いの戯れ言だ」と一言だけ。どんだけ飲んだんだ……。

　女性兵を帰らせて、義姉と二人がかりで寝室へ連れていく。

「……ラム酒？」

　ずっしりと重い体を支えようとすると、アルコール臭に混じって甘い香りがした。

「ああ。酒に強くないくせに、ラムばかり飲むんだ。せめて水か白湯で割ればいいものを」

「紅茶で割るのもおすすめですわ。上品な香りがしますの」

「詳しいな。お前も好きなのか？」

「す、少し嗜む程度ですわ」

　以前働いていた酒場では、客は好んでラム酒をよく注文していた。度数が強いので、酔い潰れる客も多かったが。

「では、私は失礼する。それは朝まで寝かせておけ」

「はい。ありがとうございました」

　何とかシラーをベッドに寝かせたところで、カトリーヌが帰っていく。

　私も自分の寝室に向かおうとした時、後ろから手を掴まれた。

「旦那様？」

「……俺は君の旦那じゃない。君にはあいつがいるだろ。あの男……」

　やきころしてやる。低い声で怖いことを言う。

　酔っ払いの面倒を見るのは慣れているが、これは酷い。

　私はベッドの脇に腰かけて、子供に言い聞かせるように優しく語りかける。

「そんなことありません。私の旦那様はシラー様だけです」

「君の旦那は俺か」

「そうですわ。……それじゃあ、私もそろそろお休みしますわね」

　自分でも言ってて恥ずかしくなってきて、強引に手を振りほどこうとする。

　けれど逆に、ぐいっと引き寄せられ、シラーの上に倒れ込んでしまった。熱に浮かされた美貌が、すぐ目の前にある。

「だ、旦那様！」

　急いで起き上がろうとするが、背中に両腕が回されて身動きが取れない。

　必死にもがく私を、シラーがぼんやりと見詰めている。

　そして横に寝返りを打つと、私を一層抱き締めて囁いた。

「俺を選んでくれて、ありがとう」

　ほどなくして、頭上から安らかな寝息が聞こえ始める。

　今すぐ起きてくださいまし!!