あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

15.プリンとお花

　一階の突き当たりにある会議室に入る。

　分厚いカーテンに閉め切られていて、日中にも拘わらず真っ暗だ。護衛の一人がランプを点けると、室内がぼんやりと明るくなる。

　待つこと数分。硬い表情をしたシラーとカトリーヌが慌ただしくやって来た。

「あの……演習の最中に申し訳ありません……」

「精霊具が発見されたんだ。演習どころじゃないよ」

　謝る私に、シラーが言う。一方カトリーヌは、私が抱えているものを注視していた。

「……まさかそれが精霊具だと言うのか」

「そうらしいですわ」

　目を逸らしながら答えると、シラーが怪訝な声で呟く。

「本当に、ただのフライパンじゃないか」

「そんな疑うような目で見ないでくださいまし……」

　私だって何が何だか分からないんだから。

　気まずい雰囲気の中、カトリーヌが私の前に立った。ひぃぃぃ、睨まれてる……！

「アンゼリカ、それの裏側を私に向けろ」

「こ、こうですの？」

　私に指示を出すと、カトリーヌは人差し指をピンと立てた。その指先に、小さな火の玉が生まれる。ファンタジー映画に登場する邪悪な魔女みたいだと思ってしまった。

　カトリーヌが指先をフライパンに近付ける。すると火の玉は、ヒュルルル……と煙のように吸い込まれていった。

「ふむ。にわかには信じがたいが、精霊具で間違いないようだ」

　冷静な口調でカトリーヌは断言した。

「マ、マジですの？　厨房で使われていたものですわよ？」

　テンパりすぎて、雑な敬語が出てしまった。

「ああ、マジだ。取っ手に宝石のような赤い石が埋め込まれているな？　それは精霊具の核だ」

　あれ？　この義姉、意外とノリがいいな。

　とにもかくにも、フライパンはひとまず会議室にある金庫に保管することとなった。……金庫に？

「そこまで厳重になさらなくても……」

「厳重にもなるさ。現在エクラタン王国で現存している精霊具は、数点のみ。国宝中の国宝だよ」

　シラーはそう言いながら、金庫のダイヤルを回した。カチッと軽い音の後、重い扉をゆっくりと開く。

「フライパンを中へ」

　シラーに促され、金庫の上段にフライパンをそっと置く。なんちゅう絵面だ……。

　扉を閉めると、シラーはダイヤルを無造作に回した。そして私たちに向き直る。

「分かっていると思うが、この件は他言しないように。いいね？」

　念を押すような物言いに、護衛や料理番の方々が神妙な顔付きで頷く。

　あのフライパン、どうなっちゃうんだろう。王宮とかに飾られるのかな。ぼんやりと考えながら部屋を出ようとした時、これまで黙っていたメテオールが口を開いた。

「……。怒ってる」

　次の瞬間、背後で耳をつんざくような爆音が響いた。驚いて振り向くと、金庫があった場所は火の海と化していた。ちょっと待って、シラーが爆発に巻き込まれたんじゃ……

「旦那様っ！」

「何だい？」

　炎の中から声が聞こえた。

　爆炎から守るように、巨大な水泡が私の夫を包み込んでいる。

　その傍らではフライパンが赤く発光しながら、ふわふわと宙を浮かんでいた。

「これ、結構高かったんだぞ」

　金庫の残骸を見下ろして、シラーが小さく溜め息をつく。気にするところ、そこなの？

　結局フライパンは私が持っていることに。護衛を火傷させ、金庫を破壊したりとやりたい放題だった彼も、私が手にすると嘘のように大人しくなった。この暴れん坊め。

「精霊具って持ち主を選びますのね……」

「珍しくもないさ。王妃のペンダントも他の人物が身に着けると、たちまち生気を吸い取られてミイラになるそうだよ」

　シラーが笑顔で物騒な話をする。それは精霊具というより、呪物の類いなのでは？

　だけど今日一日、私はずっとフライパンを持ち歩いているわけか。端から見たら、ただの不審人物じゃないの。

「お前以外は触れることも敵わん。大して心配はいらんだろう」

　カトリーヌが演習に戻って行く。シラーも「何かあったら、すぐに呼んでくれ」と私に一言告げて、その後に続く。

　私は護衛に囲まれて過ごすことになったんだけど……暇だわ。精霊具を持ったまま、あちこち歩き回るわけにもいかないものね。

「そうだわ。厨房をお借りしてもよろしいかしら？」

「それはいいですが……まさか、そのフライパンをお使いに？」

「いえいえ！　違いますわ！」

　料理番のおばさんがおずおずと尋ねるので、私は大きくかぶりを横に振った。国宝でクッキングとか恐れ多過ぎるわ！

　私はコホンと咳払いをして、その場にいる人たちを見回しながら言った。

「お騒がせしたお詫びに、お菓子をお作りしようと思いますの」

「えっ。奥様がですか？」

「私、こう見えてもお菓子作りが得意ですのよ」

　ネージュにリクエストされるから、よく作っているのだ。ララや他の使用人からも好評を博しているし、味には自信がある。

　早速エプロンに着替えて、厨房に立つ。夕食の準備もあるだろうし、手早く作れるものがいいな。材料も少なく済むから、プリンにしよう。というより、私が食べたい。

「メテオールもプリン……じゃなくて、プティングでいいかしら？」

　じぃっとこちらを見ている少年に尋ねると、「僕にも作ってくれるの？」と聞かれた。

「ええ。とっても甘くて美味しいわよ」

「……ありがとう」

　ちょっと嬉しそう。よーし、俄然やる気が出てきたわ。私は腕まくりをして、作業に取りかかった。

「こ、これがプティング？」

「アタシたちの知ってるプティングじゃないね……」

「だが、美味い」

「滑らかな食感と、つるんとした喉越し……そして下に隠れてるソースも絶品だわ」

　伯爵家の屋敷で初めて蒸しプリンを作った時も、びっくりされたのよね。この世界のプリンと言えば、果物やナッツに卵と牛乳を混ぜて蒸したものらしい。それも美味しいけど、やはりプリンと言えばカスタードプリンだ。

「……美味しい」

　メテオールがぽつりと呟く。彼のプリンには、カラメルソースが入っていない。あのほろ苦さが苦手な子供も多いと思う。ネージュも「にがいの、いや！」と言って、食べるのを止めてしまったもの。

　とにかくみんなが喜んでくれて、作った甲斐があったわ。私も自分の分に手を伸ばそうとした時だった。突如食堂の空気が凍り付いた。

　険しい表情のカトリーヌが入ってきたのだ。

「……お前たち、何を食べている？」

「し、失礼しました！」

　ぎろりと睨まれて、護衛たちが一斉に席を立った。まずい、私のせいで叱られてしまう！

「お待ちください、カトリーヌ様。私がお願いして、召し上がっていただいたのです！」

　私が口早に事情を説明すると、ルビーレッドの瞳が鋭く光った。

「菓子を作ったのか。お前が」

「はい……」

「………………」

　ご、ごめんなさい。こちらでは甘味禁制でしたか……？

「どうぞ」

　重苦しい空気を破ったのはメテオールだった。母親に声をかけながら、プリンを差し出す。この子には二個渡していたのだ。

「それはお前の分じゃないのか？」

「僕は一ついただきました。どうぞ」

「……分かった」

　カトリーヌは渋々といった様子で、プリンを受け取った。私がスプーンを手渡すと、席に座って食べ始める。

「…………」

　一口目を食べたところで、一瞬炎熱公爵の動きが止まった。しかしすぐに二口目を口に運ぶ。

　美味しいとも不味いとも言わない。ただ黙々と食べ続ける。

　そしてあっという間に完食。

「……馳走になった。食器はどこに運べばいい？」

「い、いえ。私が片付けておきますわ！」

「そうか。返礼は後日行う」

　カトリーヌが颯爽と立ち去る。……味の感想、聞けなかったな。

　やがて夕方になり演習は終わりを迎え、食堂には大勢の兵士が押し寄せてきた。お邪魔になるといけないので、私はフライパンを持って厨房裏にある小さな庭へ一時避難。周囲は塀に囲まれているし、ここなら安全だろう。

　白い花を付けた野草が、風に吹かれて揺れていた。

「綺麗ね」

「うん」

　一緒についてきたメテオールがこくんと頷く。押し花でも作ろうかしら。ちょうどよさげな花を探していると、後ろから袖を軽く引っ張られる。

　振り返ると、メテオールが一輪の花を私に差し出した。

「ありがとう、メテオール。後で押し花にして……」

「僕が大きくなったら、結婚してください」

　……ん!?