あなた方の元に戻るつもりはございません！【書籍化】

12.メテオール

　そして迎えた視察当日。

　雲一つない澄んだ青空の下、甲高い鳴き声が響き渡っていた。

「やだぁぁぁっ！　ネジュもいっしょにいくのぉ！」

　屋敷の外まで見送りに来たララの腕の中で、ネージュが真っ赤な顔で泣き叫んでいる。

　丸一日帰って来ないことは一昨日のうちに説明しているし、ネージュも「おるすばん、がんばるっ」って言ってたけど、やっぱり寂しいわよね。

「はーい。ネージュ様、お留守番頑張りましょうね」

「おかあさまっ。いかにゃいで、おかあしゃまっ！」

　ララが何とかあやそうとするが、効果なし。短い手を必死にこちらへ伸ばしてくる。

　うう、決意が揺らいでしまう……！

「たかが一日離れるぐらいで、ここまで泣くものなのか」

　その様子を見ていたカトリーヌがぼそりと呟く。

　そしてズワッとネージュの頭を鷲掴みしようとする。握り潰される！　と危機を感じたと同時に、シラーが無言で手首を掴んで阻止した。

「おっ、お騒がせして申し訳ありませんでした！　ネージュ様のことは、私たちにお任せください！」

　ララは小走りで屋敷の中へ引っ込んだ。悲痛な泣き声が遠ざかっていく。

「お前の娘は騒々しいな。私の息子が幼い頃は、もっと静かだったぞ」

「それは失礼。だが、元気な証拠じゃないか」

「…………」

「…………」

　じっと睨み合う姉弟。二人とも国宝級の顔面なのだが、だからこそ迫力がある。

　大丈夫かしら、この視察。何かもうすごく不安になってきた。

「うちの馬車に乗れ」というカトリーヌのお言葉に甘え、公爵家の馬車を利用することになった。

　車体の上部には、七つの星を鏤めたようなデザインの盾が描かれている。プレアディス公爵家の紋章だ。多分プレアデス星団がモチーフになっているのだろうが、荘厳さを醸し出している。

「失礼いたします」と断って乗車すると、窓際の席に先客がいた。

　歳は十歳前後。カトリーヌと同じアッシュブロンドに、澄み切ったミントグリーンの瞳。そして人形のような顔立ちの少年だ。

　このカラーリング、どこかで……

「紹介しよう。息子のメテオールだ」

　そう言いながらカトリーヌが少年の隣に腰掛ける。

　メテオール!?　あの堅物ムキムキイケメンって、こんなに線の細い美少年だったの!?

　いやいや、衝撃を受けている場合じゃないわ。挨拶挨拶っと。

「お初にお目にかかります。私はナイトレイ伯爵夫人アンゼリカと申しますわ」

　クワッ。私が自己紹介をすると、メテオールは何故か目を大きく見開いた。え、今の挨拶何か問題だった？

「何をしている。お前も早く名乗れ」

「……プレアディス公爵子息、メテオールと申します。以後、お見知り置きを」

「え、ええ。こちらこそよろしくお願いいたします……」

　顔と言葉が一致していない。母親譲りの冷たい視線を浴びせてくる。

「はは。空気が悪いようだ。少し換気しようか」

　私の隣に座ったシラーも、目が全然笑っていない。

　ビュウビュウと冷たい風が車内に入り込む中、馬車がゆっくり発進する。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　アンゼリカですが、馬車の空気が最悪です。

「行っちゃいましたけど、奥様大丈夫でしょうか……？」

「旦那様がついていらっしゃるのです。何とかなりますよ」

　アルセーヌはそう言うものの、ララは楽観的になれなかった。何せあの炎熱公爵がいるのだ。泣かされて帰ってくるかもしれない。

「それに、ネージュ様も可哀想です……」

　ララは溜め息を零して、一人寂しく部屋で過ごしているネージュをそっと覗き見た。

「うん。おかあさま、あしたまでかえってこないの……ほんと？　ネジュとおはなし、いっぱいしてくれるの？　ありがと、おにいさま！」

　……幼い主は、一体誰と話しているのだろう？

「お待ちしておりました、伯爵様。ご足労いただきありがとうございます」

　演習区域はナイトレイ領の南部だった。

　既に大勢の兵士が集まっていて、私たちの馬車が到着すると一斉に背筋を正した。

　……ってすごい人数！　胸に赤いバッジを着けているのが炎熱騎士団の人たちだろうか。

「君、ぼーっとしていないで挨拶」

「わ、分かってますわ！」

　シラーに促されて、兵士たちの前に立つ。見られてる。滅茶苦茶注目されてる！

「初めまして、皆様。先日ナイトレイ伯爵家に嫁ぎましたアンゼリカと申しますわ」

　勇気を振り絞ってカーテシーを披露したものの、兵士たちを取り巻く空気がおかしいことにすぐ気付く。

　皆、驚いた表情で私を凝視している。え、私何かしました？

　演習はまだ始まったばかりなのに、早くも心が折れそう。

「では演習を開始する。皆の者、配置につけ！」

「はっ」

　シラーの号令で兵士たちが素早く動き始めた。

　炎熱騎士団の方にも、カトリーヌが手短に指示を出している。

　私は特にやることもないので、少し離れたところで椅子に座ることに。演習なんて初めて見るから、ドキドキしてきたわ。

　周囲には厳つい護衛たちが控え、私の隣にはメテオールがちょこんと座ってる。

「投石開始っ！」

　遠くにある的に向かって、兵士たちが紐のような道具を使って石を投げる。

　ヒュンッという風切り音の後、乾いた音を立てて的が砕けた。こわっ！　あれってただの石よね!?

　ちらりと隣へ視線を向けると、メテオールは表情一つ変えずにその様子を眺めていた。落ち着いている子だわ……。

「奥様は、演習をご覧になるのは初めてですか？」

　と、護衛の一人がにこやかに話しかけてきた。

「ええ。本格的なのね……」

「まあ、有事に備えての訓練ですので。気は一切抜けません」

「そ、そうですわね。変なことを言ってごめんなさい」

　世間知らずと思われただろうか。頬が赤くなる。

　ん？　あの鎧を着たイケメンは誰だ……ってうちの旦那ぁ!?

　そして兵士たちと模擬戦を始めてしまった。ちょ、ちょっと大規模演習だからって、張り切りすぎじゃない？

「剣筋は悪くないが、動きが粗い。次。……君は力任せに剣を振りかぶるくせがあるな。大きな隙が生まれている。次」

　……すごい。次々と兵士を負かせて、アドバイスしている。

　いつも執務室に引きこもってばかりの、仕事人間だと思っていたのに。

「伯爵様は、エクラタン王国の中でも有数の剣士であられます。あの速さについていけるのは、プレアディス公爵様ぐらいですよ」

「そうですのね」

「……尤も、私もなかなかの腕前ですがね」

　護衛は私の肩に手を置くと、揉むような動きをした。

　驚いて見上げると、ニヤニヤと笑う護衛と目が合う。何だこのおっさん、気持ち悪……

「ん？　メテオール様、どうなされました？」

　その時、メテオールが護衛の脇を軽くつついた。そして無表情のまま、人差し指をピンと立てる。

「上に何が……ぶえっ！」

　ぱしゃんっと、護衛の頭に大量の水が降り注ぐ。今のは……魔法？

「な、何をなさるのですか!?」

「……嫌がってる」

　メテオールがぼそりと呟くと、水浸しの護衛はさっと顔色を変えて「し、失礼しました！」と頭を下げた。私に。

「……もしかして私を助けてくださったのですか？」

　私の問いかけに、メテオールはこくりと頷いた。

「ありがとうございます、メテオール様」

「メテオール」

「え？」

「敬称はいらない」

　感情の読めない眼差しを向けながら、静かな声で告げてくる。

　少し心を開いてくれたってこと……？