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「希望の脱出」

絶体絶命！

その時エダは叫ぶ！

「諦めない！」と！

絶望しない、最後まで希望は捨てない、最後まで戦う！

そのエダの言葉で甦る祐次！

そして奇跡が起きた！

＊＊＊

　祐次は絶望した……。

　だが……それは嫌だ！　どっちも嫌だ！

「一緒だよ！」

「…………」

「諦めないで……最後まで戦おう？　二人で。それが、あたしたちらしい選択だよ？」

「…………」

「あたしたち、パートナーだよ？　最後まで一緒！　あたしは、諦めない！」

「…………」

「生きるのを諦めるのは、＜人類の負け＞だから！」

「…………」

「祐次は、絶対に負けないよ！」

　エダが叫んだ。

「あたしたちは絶対に負けない！」

　その時、空いた扉の穴からＡＬが２体、這い出てきた。

　祐次は決した。

　それを射殺した。

　これで銃はなくなった。

「…………」

「……祐次……」

　が……祐次はやはり常人とは違った。

　瞳に生気が戻った。

　右手にヴァトスを握り、剣を出現させると、立ち上がった。

「死ぬときは一緒だ。いいか？」

「うん！」

　エダも立ち上がった。

　不思議と……もう……恐怖も絶望もなかった。

　エダは胸のペンダントの＜オルパル＞を握った。

　一日二回。だが、全エネルギーを使えば最後の一回が使える。丁度３０分経過したから、もう一度だけ使える。ただしこれを使えばこの＜オルパル＞は全エネルギーを使いきり、ただの水晶になってしまうが、二人で死ぬよりいい。使えば４分は生き永らえられる。

　もう次のＡＬの群れが到達し、ドアを破壊し始めた。

　祐次は身構えた。

　ついにＡＬが屋上に飛び出してきた。その数は２０を超える。時間が経てば、その数は無限といっていいほど増え続け、途絶える事はない。絶対に全滅することはない。下にいるＡＬの数は数万で今の状況では無限といっていい。

「俺から離れるな！」

　祐次が身構えた。

　両腕から血が滴り落ちる。祐次がいくら強かろうが、数分ももたないだろう。

　だが、それでも戦う！

　その時だ。

「！？」

　上空から、ＨＫＭＰ５Ｋがふわりと落ちてきた。

「え！？」

　エダは上を見上げた。

　そこには……。

　そう、真上には、無音で飛ぶ一機の小型ヘリコプターがあった。

　驚くほど近く、僅か８ｍほど上だ。

　上空高くでホバリングして二人を待っていて、今降下してきたのだ。

　その操縦席から、ＪＯＬＪＵが姿を見せた。

「ＪＯＬＪＵ！！」

　エダの顔に笑みが浮かんだ。

　そう、ＪＯＬＪＵのヘリコプターだ。

　祐次もその声に気付いた。

　考えている暇はない。

　祐次はヴァトスを地面に突き刺し落ちてきたＨＫＭＰ５Ｋを掴むと、一気にフルオートで屋上に上がってきたＡＬを薙ぎ払っていく。

　マガジンはノーマルだが、予備マガジンが二つ金具で連結されていた。

　祐次がＡＬを掃討している間に、ＪＯＬＪＵはヘリコプターを着陸させた。

　二人乗り用の小型ヘリコプターだ。音はしないが、ちゃんとローターは回り風は吹いている。

「祐次！エダ！早く乗るＪＯ！！」

「うん！」

「行け！」

　まずはエダが操縦席に乗り込んだ。ヘリは二人乗りの小型機だ。ＪＯＬＪＵがいるが、サイズ的に小さい奴だから問題ない。

　祐次は１マガジンを撃ちつくし、次のマガジンに交換すると、ＡＬのいるいない関係なく出入り口を銃撃しながら隣の助手席に飛び乗った。

　二人が乗り込むと、ＪＯＬＪＵはすぐにヘリコプターを上昇させた。

「もう！　祐次、遅刻だＪＯ！！　いつもは時間厳守ってうるさいくせに！　冷や冷やだＪＯ」

「道が混んでいたんだよ！」

　中に乗ると、外にいたときと違いヘリのローター音が煩く響いている。ＪＯＬＪＵが外からは音が聞こえないよう細工したようだ。

　タイプ５はエンジン音で寄ってくるから、有効な対策だ。むろん地球の科学力ではなく、これはゲ・エイルの科学力を流用した。だからルール違反ではない。

「撃墜されたんじゃなかったのか！？　お前」

「あー、さっきのアレ？　あれ、リモート操縦で飛ばした囮だＪＯ。あれでタイプ４の目を逸らしたンだＪＯ。そんでもって目立たないよう、一番小さいヘリコプターを選んだんだＪＯ」

　全てＪＯＬＪＵの計算だった。

　ＡＬの事に関しては、誰よりもこいつは詳しい。

　そしてこう見えても凄い知能の持ち主で頭は抜群にいい。計画と計算力では誰にも負けないし、地球以上の科学の改造など造作もなくやってのける。

「じゃあ脱出するＪＯ！！」

　ＪＯＬＪＵはスマホを取り出して何かいくつかボタンを押すと、操縦桿を握った。

　ヘリコプターは一旦２０ｍほど上昇すると、ゆっくりと北上を始めた。

「タイプ４は分かったが、タイプ５はどうなる！？」

「このヘリは完全防音と重力調整と空間遮断装置とフォースバリアーを張ってるから、簡単には気付かないＪＯ。それに、これが最後の奥の手！　ビッグな陽動作戦だＪＯ！」

　ＪＯＬＪＵはまだ加速させない。ヘリコプターをホバリングさせながら何かを待っていた。

　２分後だ。それは起きた。

　ニュージャージーとブルックリン南部から、何かが飛び立つのが見えた。

　一つではない。

　次々と何かが空に向かって飛んでいく。

「あれは！？」とエダ。

「飛行機だＪＯ」

「飛行機？」

「空港にあった飛行機全部を自動発進で飛ばしたんだＪＯ！　オートでどっかに飛んでいくように。タイプ４とタイプ５はみんなそっちにいくはずだＪＯ！」

　これこそＪＯＬＪＵの奥の手、最大の陽動作戦だった。

　事前にＮＹ周辺の国際空港……ＪＦＫ空港とニューアーク空港に行き、そこにあった飛行機……ジャンボジェット機全てに細工して、ボタン一つで勝手に発進するようにセットしていたのだ。別に距離も目的地の設定も必要ない。海のほうに向かって飛ぶようセッティングすればよかった。どうせ、ものの数分もしないうちにタイプ５が群がって撃墜してしまう。それでよかった。飛行機にタイプ４とタイプ５を集めておけば、逆方向に飛ぶ細工をしたヘリコプターにＡＬは気付かない。基本ＡＬはまず大きい目標から狙うからだ。

　稼ぐ時間は１０分でいい。それでヘリコプターは凶暴期のＡＬの大過の包囲を突破できる。それを突破してしまえば、細工したヘリコプターを通常ＡＬタイプ５は気付かない。

　国際空港のジャンボジェット機だ。大きくて目立つしすぐには墜落しない。囮としては絶好だ。

「発進だＪＯ！」

　ＪＯＬＪＵはヘリを加速させた。

　エダと祐次は、背後で繰り広げられる飛行機の撃墜劇を見つめていた。

　それは、壮大な光景だった。

　空港から次々と飛び立っていったジャンボジェット機は、数ｋｍも進まないうちに数百のタイプ５に取り付かれ、次々に破壊され、海に落ちていく。

「すごい」

「ほとんどピラニアだな」

　それを確認すると、ＪＯＬＪＵはヘリを急加速させた。

　飛行機群は海、ＪＯＬＪＵのヘリコプターは逆方向の北。飛行機の数は十数機あり、ＡＬは全て飛行機のほうに向かったので、小さいＪＯＬＪＵのヘリコプターには気付かれない。方向もちゃんと計算されていて、全て南東の大西洋に向かって飛んでいるから避難した島のほうには向かわない。

ＪＯＬＪＵの作戦勝ちだ。

　ヘリは一気にマンハッタン上空を抜けていく。

　この小型ヘリの速度は約２４０ｋｍ……ＮＹ市をあっという間に通り過ぎていった。

　５分も飛べばＮＹ市を抜ける。すぐに安全圏だ。ＡＬは凶暴期でマンハッタンに集まっていた分その包囲網を抜ければＡＬはかなり少なくなる。細工したヘリコプターに気づくことはない。

　科学技術に制限があるとはいっても、ＡＬをもっとも知っているＪＯＬＪＵがカスタムしたヘリコプターだ。絶対ではないが、今の状況ならばまずＡＬに見つからない。

　ＪＯＬＪＵのスマホにはＡＬレーダーがある。群れを避けていけば一時間か二時間くらいならばなんとかなる。

　１０分も飛ぶと、大都会から自然と住宅街中心の風景に変わり、ＡＬの姿もほとんど見えなくなった。

　助かった。

　祐次とエダは、その事をようやく実感した。

　と同時に、疲れが一気に押し寄せ、二人共座席に沈むようにもたれこんだ。

　背後では、１０機以上の飛行機が、次々と襲われ、海に沈んでいった。

　脱出が確定した今、その光景も、ある種の爽快さがあった。まるで祭りのような騒ぎだ。まさかこんなに派手な脱出劇になるとは思ってもいなかった。

「ＪＯＬＪＵ。スマホを貸せ」

「ＪＯ？」

「別れの挨拶だ」

　今にも倒れこみそうな疲労だが、言っておかなければならない。

　祐次はＪＯＬＪＵのスマホを受け取り、無線機機能を立ち上げると、避難島にいるベンジャミンを呼び出した。ＪＯＬＪＵの無線は他の無線より効果範囲が広いから、離れても通じる。

『クロベか！？　なんだこの騒ぎは！？』

　ベンジャミンたちからも、この派手なジャンボジェット機の撃墜風景は見えている。

「ベン。俺たちは無事ＮＹを脱出した。今ヘリコプターで移動中だ。北部にある秘密のキャンプ場の隠れ家に避難する。だから心配はいらない」

『無事なのか！？』

「ああ。俺もエダも無事だ。ただ、俺はちょっと傷だらけで、療養が必要かもしれん。エダは無事だ。これからは雪も降るし、冬は動けないと思う。落ち着いたらＮＹに帰ってくる。多分な」

『分かった。こっちの事は俺たちに任せろ』

「皆を頼む」

『お前たちもな。無事を祈る』

　報告は終わった。

　祐次は数秒沈黙してから、そっと別れを告げた。

「じゃあな」

『帰ってこいよ？　待っているからな。お前は俺たちが誇る仲間で英雄だ』

「そっちも無理はするなよ。元気でな」

　祐次は無線を切った。

　もうじきＮＹ都市圏を出る。どうせもう避難島には行かない。あっちの状況を聞いても仕方がないし、無事脱出できたことが伝えられたらそれでいい。

　この怪我もあるし、これから冬本番になる。雪の多い北部に避難するから、容易に戻ってくることはできないだろう。

「すごい」

　エダは遠くなったマンハッタンの街を見て呟いた。

　街は、真っ赤に染まった凶暴期のＡＬと埋め尽くされている。さらにＪＯＬＪＵが囮で使った爆発の爆炎と黒煙で、まるで戦場のようだ。

　いや、まさに空前といっていいほどの規模の戦争だった。

　ＮＹは、街としては壊滅した。

　あの中を戦いながら進んできた事を思うと、どれほど過酷で激しい戦いだったか。

　この中から脱出できたなんて、奇跡というしかない。

「希望の脱出」でした！

クライマックス！

脱出！

そう、ＪＯＬＪＵは無事で、ちゃんと上空にいました。真上だから見えなかっただけです。

しかし二人が自害したらどうしていたのか……まぁＪＯＬＪＵだって全て見えているわけではないですし二人の会話が聞こえているわけではないですし、ＡＬがいる間は降りられないといっていましたし。

ということで二人はＪＯＬＪＵと共に脱出です。

そしてＪＯＬＪＵの大規模囮作戦！

自動操縦でとにかくジャンボジェット機を海に飛ばして襲わせて、その間に逃げる！

これは実は一か月くらい前からＪＯＬＪＵがこっそり用意していた作戦です。実はこいつ、他にもいくつかＮＹに囮作戦をこっそり用意してたりします。それは後に判明します。見た目と違ってすごく有能ですｗ

これでクライマックスも完了です。

次回最終話！

エダたちの今後と、最後のロザミアが出てきます。

エダたちのシーンはぶっちゃけクライマックスが長いので二分割したものですが、ロザミアのシーンはエピローグで前半のまとめと後半の伏線、布石のようなシーンです。

後半部は、エダたちはサバイバルというより完全ＳＦ編に突入します！

さて、前半も次回がラスト！

でも物語はここが折り返し地点です。

本当に長い物語ですが最後まで楽しんでもらえればと思います。

これからも「ＡＬ」をよろしくお願いします。