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「絶望、折れる心」

屋上に辿り着いた二人。

脱出と思いきや、二人の目に映ったのは撃墜されるヘリコプター。

これで完全に希望が消えた。

生存の望みも。

ついに、あの祐次の心が折れた。

祐次が絶望した……

＊＊＊

　午後３時１３分

　祐次とエダは、登ってくる無数のＡＬを迎撃しながら、ようやく屋上に到達した。

　国連本部ビルに巣食っていたＡＬの数は、少なく見積もっても３０００はいた。そして全て凶暴期だ。ここまで人間と会わなかったＡＬは、人間がいると分かると、二人に向かって殺到した。

　その点、階段は祐次たちにとって、僅かに有利だった。

　階段は狭く、ＡＬとはいえ一度に登ってくる数には限度があり、ＡＬの利点である数で圧倒して一気に襲い掛かる事ができない。そして上にはいないから、やってくるのは下からだけだ。登ってくるＡＬの群れは、一度に１０体前後だ。その程度ならば、祐次ならば迎撃できる。

　が……屋上に到着すると同時に、ＤＥの弾が切れた。

　残ったのはタイプ３用の強装弾が詰まったノーマルマガジンの１６発。これで最後だ。

　屋上に出る直前、追いすがるタイプ１を６体倒し、ついに屋上に出た。

　階段を上がってくるＡＬの群れは大集団ではなく、少しずつだ。狭い階段で敵の認識が行き渡っていないのだろう。だが戦えばすぐにその情報は周辺のＡＬ全てに知られる。

　屋上は広く何もない。ここならばヘリコプターも着陸できる。

　二人は鉄の扉を閉めた。

　幸い屋上にＡＬはいなかった。

「エダ。弾は？」

「ごめん、祐次。もうない」

　エダは手に持っていたグロックＧ１８Ｃを祐次に返した。普通のグロックならどこでも手に入るが、フルオートが可能なＧ１８Ｃは貴重だ。捨てなかった。

　エダも息が上がっている。もう体力の限界だ。

　祐次はそれをヒップホルスターに戻す。

「こっちは残り１０発だ」

　だがＡＬは扉の外まで迫っている。すぐに扉が激しく叩かれた。

　祐次は扉越しに２発撃ち、マガジンを交換すると、さらに２発撃った。４４マグナムの強装弾だ。鉄の扉くらい貫通する。

　音は止んだ。

「くそ！　まだ来るぞ！」

　この様子だと、３分ももたないかもしれない。

　だが、ここまで来た。ＪＯＬＪＵが回収してくれるだけだ。

　そのはずだった。

　その時だ。

「祐次！！」

　エダが叫ぶ。

　その瞬間、ＡＬの咆哮と爆発音が聞こえ、祐次は振り返った。

　そして見た。

　マンハッタンのほぼ真ん中の上空……ヘリコプターを咥えたタイプ４の姿を。

「！？」

　二人は言葉を失う。

　この瞬間……二人の希望は消えた。

　タイプ４は、ヘリコプターを噛み砕き、完全に破壊する。

　ヘリコプターはバラバラに砕け、無残に地面に落ちていった。

「祐次……」

　エダも、それ以上言葉が出ず、その場に座り込んだ。

「……ＪＯＬＪＵ……」

「ＪＯＬＪＵは不死身だ。あいつは何があっても死なない」

　ＪＯＬＪＵには＜死＞は存在しない。核爆発だろうが太陽に放り込まれようがブラックホールに落ちようが、絶対に死なない。だから、タイプ４に噛み潰されても、ＪＯＬＪＵは死なない。

　だがヘリコプターは破壊された。

　……これで脱出の希望は、消えた。

　さすがの祐次の表情からも、血の気が引いていた。

　全く希望がないわけではない。

　ヘリコプターが破壊されても、ＪＯＬＪＵは間違いなく生きている。ＪＯＬＪＵがすぐに脱出し、別のヘリコプターを取りに行くかもしれない。そうすれば脱出は可能だ。

　だが……どんなに早くても、２０分はかかる。

　二人に残された銃弾は、もう１１発だ。

　とても１０分も持たない。

　もうここから逃げる体力も、逃げる場所もない。プランもない。

　近距離ならばまだ白兵武器のヴァトスがある。だが両腕を怪我して体力の尽きた今の祐次は何分も戦えるものではない。体力が万全でも、白兵戦だけでは祐次でも１０分も持たない。その上エダを守りながら戦い抜く事はまず不可能だ。

　いくら祐次でも、武器がなければ戦えない。むろんエダだけでは抵抗にもならない。

　ただのＡＬではない。凶暴期のＡＬだ。目標を見つければ躊躇することなく最高速度で殺到してくる。戦闘力は通常時の五倍だ。

　そして二人共、体力はもう限界だ。

　隠れる場所も、逃げる場所もない。

　終わりだ。

　これが、現実だ。

　ＡＬが扉を破壊して、突入してきた時……二人の命運は尽きる。

　言葉にはしなかった。

　だが、その事はエダも理解した。

「くそ……絶望的……だな」

　祐次の気力が……

　これまでどんな苦境でも折れなかった祐次の気力が、初めて折れた。

「…………」

　エダは見た。あれだけ力強く光っていた祐次の瞳から、生気が消え去っているのを。

　あの祐次が……絶望した。

　あの祐次が。

「……祐次……」

　その時、扉が叩かれた。そしてＡＬの爪が、扉を１／５切り裂いた。

　祐次は動いた。戦闘意志というより、ほとんど条件反射だった。

　祐次は顔を覗かせたタイプ１の顔を狙撃し、扉に取り付いていたＡＬを射殺した。

　ＤＥの弾が、完全に切れた。

　残りは３体だ。

　祐次はブーツから最後のバックアップ用であるＳ＆ＷＭ４９を抜くと、３体を倒した。

　これで扉の前のＡＬは消えたが、下からはまだ上がってくる。足音と奇声が、次第に近づいてくる。

　……２発か……。

　祐次は愕然となりながら、そっとエダの近くに行き、ついに座り込んだ。

　……終わりだ……。

　祐次はシリンダーを開き、残った弾２発を握った。

　２発など、次にＡＬが上がってくれば全然足りない。ＡＬは最低でも１０前後の数の群れでやってくる。仮に２０分耐えるのであれば最低２００発は必要だ。そんな弾はどこにもない。

　……いや……最後の決断のときか……。

　無残に切り刻まれ、苦しみながら死ぬ。

　自分はともかく、エダが切り刻まれていく光景は、たとえ自分が死んだ後だとしても、とても耐えられない。

　それより……苦しまず、死ぬ方法が残っている。

　丁度２発だ。

「祐次」

「残り２発だ」

「…………」

　その言葉だけで十分だ。エダも祐次の意図を悟った。

　運命を決める、２発。

　死ぬには、１発ずつで十分だ。

「２発」

　ほとんど消えそうな声で、祐次はもう一度言った。

「…………」

「どうする？」

　こんな言葉は言いたくなかった。

　いつもの祐次ならば絶対に口にしなかった。

　だが祐次の心は、ついに折れた。

　その事を、エダは悟った。

　エダは……三ヶ月前を思い出した。

　トビィの最期を。

　同じ顔だ。

　自分の生は捨てた。違うのは、エダの意見を求めている事だ。

　だが、エダが首を縦に振ったとしても……きっと祐次はトビィと同じ事をする。自分を気絶させて、後は一か八かＪＯＬＪＵに託し、自分は自殺するか、囮となって下にいき闘死する。

　祐次は助からないが、時間さえ稼げばエダは万に一つの確率で助かるかもしれない。

　エダは小柄な少女で、ＡＬの第一攻撃対象からは外れる。倒れて気絶していれば、襲われない。そして運がよければ、ＪＯＬＪＵが戻ってきて助かるかもしれない。

　しかし、祐次は死ぬ。

「絶望、折れる心」でした。

クライマックス！！

最後の希望だったヘリコプター破壊！

もう屋上まで来てしまった二人にとっては死刑宣告！

そして、あの化け物のような精神をもつ祐次がついに絶望した！

経験と聡明だからこそわかる、もう策がない現実。そして自分たちの限界。

そんな祐次にとって、一番堪えられないのは自分の死ではなく、エダが惨殺される事。それならばこの手で楽に……祐次にとっては究極、極限の決断です。

そんな中、エダの決断が次回です！

そう、第一章の時と違うのは、エダも成長して自分で決断できる子になっている事！

エダはまだ絶望していない！

本当の本当に次回クライマックス！！　後２話！！

これからも「ＡＬ」をよろしくお願いします。