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「それでも絶望しない！」

残り時間一分！

国連ビルに到着したエダと祐次。

まだヘリは見えない。

屋上目指す二人だが、体力がついに限界にきた。

だが、そんな二人を嘲笑うかのようにＡＬの大群が待ち構えていた！

＊＊＊

　マンハッタン　午後２時５２分

　激戦……と、一言で片付けられるようなものではなかった。

　祐次とエダの二人は、ほとんど休む間もなく銃撃を続け、そして走っている。

　二人とも、持っているのはＪＯＬＪＵカスタムのフルオート銃だ。装弾数は５００発と膨大で、普通のマガジンの１２倍以上はある。これがなければ、二人はとっくに死んでいただろう。

　この周囲に集まっているＡＬの数は、ざっと数えても数千を超える。

　しかも戦闘をすることによって、他のエリアからも集まってきている。

　エダは前方１０時から２時。祐次が残りの全方位。時にフルオートの弾幕を掻い潜り飛び掛ってきたタイプ１は、祐次がヴァトスで始末する。エダは突破されても祐次が撃退すると信じ、動揺せず冷静に任せる。

　二人の連帯は完璧だった。

　そう……過去形。

　二人の問題ではない。銃弾の問題だ。

　まず祐次のステアーＡＵＧの一つ目のマガジンの弾が尽き、次にエダのＨＫＭＰ５Ｋの弾が尽きた。祐次はもう一つ……最後の５００連マガジンに交換し、エダは銃を捨ててグロックＧ１８Ｃを使った。

　５００発あるといっても、フルオート銃は毎分６００発から８００発だ。撃ちまくれば１分と持たない。祐次はフルオートでも的確に指で制御して撃っているが、エダでは使い慣れないマシンピストルを制御するのは無理だ。それでも今は弾をバラまくしか対処方法がない。今は撃てばどれかには当たる。

　水飛沫の雨が上がって５分。爆発によって起きた津波も収まった。ただ地面や建物はたっぷり濡れていて、その分ＡＬも本来の凶暴期の戦闘力はなかった。

　そして二人はついに国連本部ビル前到着した。

　この時、午後２時５６分だ。

　薄い３９階建てのビルで、ビルの前は多くの車両が来たりニュース報道ができるように、広い。ちなみにここは厳密には米国合衆国ではなく、どの国にも属さない国連の直轄地だ。

「先日の作戦の時、このビルの屋上は監視所にした。そのため非常用電源を回復させたと聞いた。エレベーターは使えるはずだ」

「良かった……！　さすがに……３９階も階段を上がるのは……キツいもん」

　エダは苦笑した。

　二人共息が荒い。

　祐次は負傷があり、エダの体力はもう限界だ。

　体力でいえば、少女であるエダは祐次ほどあるはずがなく、精々１／５くらいのものだ。昼から走り回り、Bandit(バンデッド)たちの相手をして、それから重傷を負い、この脱出行だ。車の移動があったとはいえ、合計６ｋｍくらいは走っている。１１才の女の子にはキツい距離だ。もうエダの体力はほとんど残っておらず、気力だけで動いている。

　それは祐次も分かっている。祐次だってもうほとんど体力はない。

　だが休むわけにはいかない。

「ヘリは見えるか？　音は？」

「ない……ぽい……？」

「遅刻はしてもＪＯＬＪＵは約束は守る」

「うん」

　もうここを登れば運命は二つに一つ。

　無事脱出できるか死ぬかだ。

　他所に避難することも出来ない。生き残るか死ぬか、二つしかない。

　登れば、下は膨大なＡＬで埋まり、どうやっても自力で脱出することは出来ない。

　この溢れかえるＡＬのマンハッタンの中だ。あっという間に数千の数になるだろう。もう銃弾も少なく次の避難先はない。篭城できる場所でもない。

「走れるか？」

「う……うん」

　エダは駆け出そうとした。だが足がもつれ、その場に躓く。

「大丈夫……うん……」

　やはり、もう限界だ。

　その時だ。

「２分休め！」

　祐次はそう言うと、なんとエダを抱き上げた。

　驚いたのはエダのほうだ。

「ちゃんとしがみつけ」

「ゆ、祐次！？」

「お前は血液が足りない。首にしがみついていろ！　俺はまだ動ける」

　そういうと祐次はエダを抱きかかえたまま走り出した。右手にはステアーＡＵＧを持っている。これまで合計２０ｋｇ近い武器と医療バッグを背負って動き回っていた祐次だ。エダくらい抱き上げても走れる。

　エダは抗議しようとしたが、止めた。今は口論する体力や時間のほうがもったいない。

　祐次は正面玄関に向かった。先日の作戦で使ったから鍵は開けられているはずだ。

　だが……。

「ちっ……！」

　祐次は舌打ちした。

　正面玄関や、窓ガラスは、ほとんど破壊されていた。先日の爆発の衝撃波で。

　そして……一階のホールには、数百という数のＡＬが入り込んでいた。

　さすがの祐次も、顔色が変わった。

　祐次はちらりとエダの顔を見た。

　エダも言葉を失っている。

　潜水して、酸素が切れて、なんとか海面まで近づいたと思ったら、再び足をつかまれ海中に引きずり込まれたような気分だ。

　だが……祐次はエダの顔を見て、思った。

　……こんな魅了的で聡明な女の子は、きっと他にはいない……。

　……エダがいなければ、俺はここまで戦うことなんて出来なかった……。

　……俺だけの＜天使＞じゃない。こいつは＜人類の希望＞なんだ……！

　……こいつを死なせるわけにはいかない……！

「諦めるな！」

「……祐次……」

「俺は誓った！何があっても、お前だけは俺が守る！」

　そういうと、祐次はエダを降ろし、エダの手からグロックＧ１８Ｃを取り、代わりに自分のヒップホルスターに入った、ノーマルマガジンのグロックＧ１８Ｃをセミオートにセットして渡した。

「俺が突破口を開く！　お前はエレベーターに向かえ！　ＡＬは全部俺が駆逐する！！」

「…………」

「俺を信じろ！　俺は死なない！！　きっと脱出できる！」

「うん！」

　エダの表情に、気力が甦った。

　そうだ。希望はある。ここを突破すれば助かる！

　あの悲惨で絶望しかなかった、悲劇のロンドベルとは違う。

　今は、祐次と一緒だ。自分だって強くなった！

「行くぞ！」

　二人は駆け出した。

　中にいたＡＬたちが気付き、奇声をあげると、すぐに向かってきた。

　祐次が右手にステアーＡＵＧ、左手にグロックＧ１８Ｃを握って飛び込んだ。

　もう一々狙ってなどいない。四方に向けて問答無用でＡＬを薙ぎ払っていく。倒されて空白が生まれると、そこをエダが突き進んでいく。

　もう祐次は周囲を薙ぎ倒す事だけに専念だ。先に進む事はエダに託した。

　瞬く間にホールにいたＡＬの半分以上を蹴散らした。

　しかし、まずここで発射速度の早いグロックＧ１８Ｃの弾が尽きた。

　祐次はグロックをレッグホルスターに戻し、ステアーＡＵＧで的確に撃ち抜いて行く。

　だが、ＡＬは外からも迫ってくる。だけではなく、上のフロアーからも降りてくる。恐らく水飛沫や津波から逃れるため、膨大な数のＡＬが入り込んでいたのだろう。計算外だが、文句をいっていられる状況ではない。

「祐次！　エレベーター、乗り換えがある！　この奥のエレベーターで２０階までは行ける！」

　高層ビルだ。エレベーターは下層階用と高層階用がある。一気に高層階にいくエレベーターもあるはずだが、この近くにはない。

　ルートを考えたり選んでいる時間はない。

「向かえ！！」

　そう叫ぶと、祐次は外から侵入してきたＡＬを狙撃する。

　その時だ。ついに恐れていた事が起きた。

　発射音がおかしい！？　と、思った次の瞬間、ついにステアーＡＵＧは装填不良を起こした。

「くそ！　こんな時にジャムか！！」

　無理もない。短時間に８００発以上撃ち続けている。バレルは触れないほど加熱し、銃本体は煤や鉛カスで汚れきってしまっている。どんなに手入れをしていても、これだけ無理をすれば装填不良は起きる。

　こうなった時のため、武器バッグの中には他の銃やステアーの予備バレルも入れていたが、それも今ここにはない。

　直せなくはないが、そんな時間はない。それに一度ジャムを起こしたから、徹底的にクリーニングしてバレルを交換しない限り、すぐにまたジャムる。乱戦時にジャムれば死ぬ。

　祐次はステアーＡＵＧのマガジンを抜くと、銃本体は捨てた。そしてＤＥを抜いた。

　フルオートの銃はなくなった。これが最後の銃だ。マガジンには２００発ほどに残っているが、これを使い切れば、もう銃がない。もう弾幕は張れない。右手に握ったＤＥで一体一体確実に倒しつつ、左手でヴァトスを取った。

　エダはエントランスホール奥のエレベーター前まで移動した。

　エダも周りにいたＡＬを倒すと、エレベーターのボタンを押した。エレベーターのランプは点いた。

　扉はすぐに開いた。

「祐次！　早く！！」

　エダは叫ぶ。

　祐次もすぐに走った。

　だが、走り出した祐次の背中に向かって、８体のＡＬが跳躍した。

「祐次！」

　咄嗟にエダがグロックで３体を狙撃した。その狙撃で祐次も迫る脅威に気付いた。

　振り向くと同時に、ヴァトスの剣を出現させて振り回す。丁度飛び掛ってきたＡＬ３体が両断されて消滅した。

　だが２体は祐次の懐に飛び込み、襲い掛かった。

「くそ！！」

　祐次はＤＥを乱射する。

　弾はＡＬを吹っ飛ばしたが、２体のＡＬの両爪が左右から祐次の両腕を刺した。

　祐次はそのＡＬを蹴り倒し、４４マグナムを叩き込んで離れる。

「っ！？」

　両腕に激痛が走った。両腕の刺された傷跡から血が滴り落ちる。銃は４４マグナムだ。反動が傷に響き、銃がブレる。

　それでも３０発ほど乱射して周りを蹴散らすと、祐次もエレベーターに飛び込んだ。すでにエダは先に乗っている。

　エレベーターは昇り始めた。

　一旦、銃声が止んだ。

「それでも絶望しない！」でした。

まさにクライマックス！！

もう残り時間はほぼゼロのロスタイム！　しかしＡＬは大群。そして体力の限界と祐次の負傷。

これまで祐次の相棒として無双してきたステアーＡＵＧも使いすぎのジャムで戦闘不能。もう他の銃の弾も底をつく……生存か死か、それはもう祐次にも分からない！

ということでクライマックスです！

果たしてＪＯＬＪＵは間に合うのか！？

二人の運命は！？

これからも「ＡＬ」をよろしくお願いします。