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太陽と灰  作者: 東堂 燦
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epilogue 穏やかな眠り  

 優しい木漏れ日が、寄り添う二人に降りそそぐ。

麗らかな春の陽気に包まれて、イーディスは目を擦った。

「眠いの?」

 ほとんどが灰色に染まったイーディスの髪を撫でながら、ライナスが問う。返事の代わりに、甘えるようにすり寄ると、彼は優しくイーディスの手を握ってくれた。

 繋がれた手の感触に、イーディスは懐かしい記憶を思い出す。

 学院にいた頃も、二人で木陰に座りながら休んでいたことがあった。繋がれた手の大きさは変わってしまったが、その温もりは昔と変わらない。

 そのことがくすぐったくて、イーディスは目を細めて笑う。

「どうして、笑っているの?」

「昔も、こうやって手を繋いだことを思い出したの」

「ああ、一緒に抜け出して、良くスタンに怒られていたね。二人して彼に怒られたのは、学院にいた頃だけではないけど」

 イーディスは小さく頷いた。

「そうね。学院にいた頃も、十年前からも、スタンには怒られてばかりだわ」

「だけど、今日は怒られないよ。きっと」

 少しだけ寂しげな声に、イーディスは内心で首を傾げた。だが、ライナスが何も言わないので、イーディスも口を閉ざす。

 長い沈黙が、二人の間に横たわる。

 それは苦ではなかったが、イーディスの脳裏にひとつの疑問が浮かんだ。それは長い間口にすることができなかった問いだった。

 理由は分からないが、今ならばその疑問も口に出せる気がした。

「ねえ、ライナス。……ずっと、聞きたかったことがあるの。私のために時間を使って、あなたは後悔しなかった?」

 ――ライナスが王位継承権をはく奪されてから、十年の歳月が流れた。

 ライナスが亡き父から引き継いだ領地に引っ越してから、十年も経ったのだ。

「あなたはたくさんのものを与えてくれたから、この十年間、私はすごく幸せだったわ。でも、……私は同じだけのものを、あなたに返してあげられた?」

 イーディスは、とても幸せだった。だが、長くは生きられない自分の傍に未来ある彼を縛りつけたことに、ずっと負い目のようなものを感じていた。

 ライナスには、イーディスを選ばない幸せだってあった。第五王子の身分を捨てて、王位継承権まで棄てる価値が、イーディスにはあったのだろうか。

「ばかだね。本当に欲しいものを傍に置けた。後悔なんて、あるわけがない」

 彼の手が頬をなぜて、次の瞬間、唇に柔らかな感触が伝わる。

「君が与えてくれたすべてが、僕を幸せにしたよ」

 胸を締めつけられるような切なさが襲いかかり、イーディスの頬を一筋の滴が伝う。堪えていた涙とともに、彼への想いが溢れて止まらなかった。

「好きよ、ライナス」

 彼はイーディスに応えるように、もう一度唇を重ねた。

 遠くで聞こえる子どもたちの笑い声は、まるで子守唄のようだ。彼の瞳が、陽光のようにイーディスを照らす。

 心は、ひたすらに穏やかであった。


「おやすみ、僕の太陽」


 あたたかな幸福に身を委ねて、イーディスはそっと目を閉じた。

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