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第6話：すがりつく奴らと、謎の男

「……要するに、飼い主への救済をお願いする作戦」

　安宿の硬いベッドの上で、私は二人に切り出した。

　窓の外は夕闇が迫り、私たちの所持金は底を突いている。今日得られたのは、雀の涙ほどの銅貨だけ。かろうじて購入した保存食のパンは固く、味も美味しくない。まさに「ジリ貧」を絵に描いたような状況だった。

「お願い？」

「そう。私たちのパーティー名、覚えてる？『ダリオスの翼』でしょ。その名前の由来のおじさんに、直談判しに行くの。『責任取って私たちにお金恵んでください』って」

　中村さんは「おぉ……」と声を漏らし、黒田さんは眉をひそめた。

「確かに、このままじゃ厳しいですしね。やってみる価値はありそうですね！」

「うーん、正直、俺は気が引けるが……。だが、何もしないよりはましか。今の俺たちに失うものはない」

　よし。やることが決まれば、次は作戦会議だ。

「ところでさ……」

　うっかり地雷を踏みかねないので、まず先に確認しておきたいことを切り出す。

「あの人の名前、結局どっちなの？中村さん、あなただけが名前を聞いてたんでしょ？」

「えっ、うーん……ダリウスだったような、ダリオスだったような。バリウムだった気も……」

「人間ドックか」

　頼りない記憶に、黒田さんがすかさず口を挟む。そして同時に、中村さんが薄く笑みを浮かべる。

　コイツ、やったな。

「冗談はさておき、お願いをする相手の名前を間違えたら、機嫌を損ねて終わりだ。一か八かの賭けにするには、リスクが高すぎる」

　私たちは顔を見合わせた。

「……あやふやな名前を呼ぶのはやめましょう。変なところで足をすくわれたくないし。『あなた様』とか、『魔導師様』とか、とにかくぼかして呼ぶこと。あと、ここまで来たらプライド捨てて、必死に縋り付く方向でいきましょう。中村さん、演技の部分は頼りにしてるよ！」

「了解です！役者の底力、見せてやります！」

「まあ、『演技』と言っても、俺たち、本当に切羽詰まってるんだけどな」

「確かに……」

　私たちは苦笑しながら、明日の作戦決行を決意した。

◆ ◇ ◆

　夕暮れ時。私たちはかつて自分たちが放り出された、あの石造りの屋敷の前に立っていた。

　作戦が失敗したときに備えて、日中は採集のクエストをこなしていた。毎日が自転車操業なので、お金に余裕などないのだ。

　改めて自分たちの身なりを見てみると、置かれている現状を物語っている。服はところどころ泥に汚れ、髪はボサボサ。でも、手入れなんてできるわけがない。

　そして、屋敷の門の前で、私たちはあの男に聞こえるように声をかける。

「ごめんください！以前、あなたに呼ばれてここに来た者です。あなたとお話したいことがあります！」

　しばらくすると、扉が開き、ローブ姿の痩身な男がやってきた。

「何の用だ。ここで話されると人目を引く。中に入れ」

　怪訝な表情を向けられるが、なんとか屋敷のエントランスへと招き入れられた。

　そして、私たちはそこで膝をついた。

　まず、中村さんが深く息を吸い込み、悲劇の主役の顔を作る。

「魔導師様、お願いしたいことがございます。大変失礼なお願いではありますが、お金を追加で頂けないでしょうか？」

「どうしてだ、餞別としていくらかやっただろう」

「その節はありがとうございました。しかし、大変申し訳ありませんが、私たちの力が及ばず使い切ってしまい、生活が立ち行かないのです」

「どうか、私たちにお恵みをお願いします」

　中村さんに続けて、黒田さんと私も、目の前の男に頭を下げてお願いをする。

「すまないが、帰ってくれ」

　即答で拒絶される。どうやら相手にすらしてもらえないようだ。

　そこで、中村さんは、感情を揺さぶる作戦に切り替える。

「お願いだ、おじさん！お金がないんだ、生活がこれっぽっちも上手くいかないんだよ！」

　これに、黒田さん、私も続く。

「どうしたらいいんだよ、あんたが俺たちを呼んだんだろう！？責任を取ってくれよ！」

「そうよ、せめてもっとお金をちょうだい！あの時もらった銅貨なんかじゃ、宿代と数日分の食事で全て使ってしまったわ！」

　私たちの懇願する声が、エントランスホール中に響き渡った。ちょっと芝居がかかって、声が大きすぎたかもしれない。

　傍からみると、身勝手な主張に聞こえるかもしれない。だけど、見知らぬ土地に呼ばれて、少ないお金で生き延びろって言われたんだ。もう少しお金を分けて欲しいって主張しても、バチは当たらないはず。

　事前に私たちは、まず銅貨数枚のリクエストで様子を見るということを、昨日の作戦会議で確認していた。本当はもっと欲しいところだが。

　しかし、あの冷淡な魔導師が、依然として態度を変えず、私たちを見下しながら告げる。

「……残念ながら、私に融通できる手持ちはない。それに、知恵を絞り工夫をすれば、やっていけるはずだ」

（これでも厳しいか……。でも、ここで諦めるわけにはいかない）

　私は、ぷよまるくんの精神を思い出す。

　回し車を、動かし続けるんだ。

　その後もなんとか、黒田さん、中村さんが必死で言葉を続ける。

　私たちが、如何に慣れない土地で苦しんでいるかを、彼らが力説してくれた。若干誇張しているところもあるが、基本的に嘘はなかった。

　しかし、いくら語りかけても、ローブの男は少しも折れてくれない。

　どれくらい時間が経っただろうか。私たちの気持ちも、折れそうになっていた。

「お願いです、魔導師様……せめて、せめて銅貨数枚でもいいんです。宿代さえあれば、明日からまた生活できますから……！」

　これが最後と思い、私も精一杯の気持ちをぶつけた。しかし、結果は無情だった。

「しつこい。一度与えた金さえ守れぬ者に、これ以上の施しは無意味だ」

　突き放すような冷たい言葉。

　私は、彼に拾わされたあの忌々しい銅貨のことを思い出しながら、必死に彼を睨みつけた。

（やっぱりダメ……。明日からも厳しい生活か⋯⋯）

　私たちが這いつくばって懇願し、絶望が最高潮に達した、その時だった。

　背後の重厚なドアが開き、涼やかな風と共に声が響く。

「――……は、……どころじゃない……魔導師さん」

　落ち着いた声に、私たちは振り返った。

　そこに立っていたのは、大きなリュックを背負った、見知らぬ青年だった。その目はただひたすら真っ直ぐに、魔導師を捉えているように見えた。

　懇願することに必死だったせいか、彼の言葉は断片的にしか聞こえなかった。

　けれど、その響きには、あの冷酷な魔導師を立ち止まらせるような、不思議な説得力があった。

（……誰？この人。この男に、そんな口の利き方して、大丈夫なの……？）

　だが、私たちの予想に反し、魔導師は不機嫌そうに鼻を鳴らしただけだった。

「お前か。何の用だ。見ての通り、私は今忙しいんだ」

「とぼけるなよ。あんたの『人を見る目』は、もっと鋭いと思っていたんだがな」

　意味有りげな会話だが、さっぱり分からない。少しの間があり、ローブの男がゆっくり告げた。

「……なるほど。お前は私に、あの日と同じ『適正な取引』を求めているわけか」

　そして、青年が魔導師に歩み寄り、何か言葉を交わすと、彼は私たちには見えない廊下の影へと、魔導師を促した。

　数分後。

　戻ってきた魔導師の表情は、先ほどまでの冷徹なものとは一変していた。まるで熱を帯びたように、私たちに向かって言い放つ。

「……お前たち。先ほどの言葉は撤回しよう。やはり、ここで見捨てるのは私のプライドが許さん」

　ジャラリ、とホールの隅にあるテーブルの上に置かれたのは一つの革袋。中からこぼれ落ちたのは⋯⋯。

　夕闇の中でも眩いばかりの光を放つ『金貨の山』。

　それも、1枚や2枚ではない。

　ざっと見積もっても、数十枚はあるだろうか。

　私たちがあれほど這いつくばって求めた「銅貨」の価値を遥かに凌駕する、見たこともないほどの大金。

「これは施しではない。『投資』だ。この金で装備を整え、相応の結果を見せろ。然るべきタイミングで、きっちり返済してもらうぞ」

「き、金貨……！？」

「そんな……どうして……っ」

「……ありがとうございます……っ、本当に、ありがとうございます……！」

　私たちは、やはり切羽詰まっていたのだろう。輝きを放つ金貨を前にして、思わず驚きと感謝の声が出る。

　安堵したせいか、私も少し涙が出てきた。

（……でも、どうして。一体、何が起きたの……？）

　混乱する私たちの横を、先ほどの青年が涼しい顔で通り抜けていくのが見えた。

　彼は一度もこちらを振り返らず、当然のように出口へと向かう。

　まるで、自分とは1ミリも関係のないことだと言わんばかりの、そんな背中。

　そして、私は遠ざかる青年の背中を見つめていた。

（……あの人は一体何者なの？何をしたの……？）

　これまでを振り返ると、不意に襲ってくるモンスターに怯えながら、必死で薬草を摘む泥臭い日々。そんな私たちに訪れた、思いがけない幸運。

　手の中にある金貨の重みは、確かに現実だった。

「これからお前たちに、この世界で生き抜く知恵を授ける。しっかり聞け」

　魔導師は私たちに告げた。

　そして、突如現れて、どこか飄々とした空気を纏った「謎の男」は去っていった。

　ぷよまるくん……。

　よく分からないけど、私たち、ようやくこの世界で「一歩」を踏み出せそうだよ。

　私は夕陽の中、突如訪れた幸運に感謝した。