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第43話：フェア・レディ

　ヴェリウスさんのもとへ戻る。

　その決断の翌日、私たちはこの街を旅立つことにした。

　私にとっては、二度目の旅立ち。

　でも、三人で向かうなら、それはもう別の旅だ。

　準備といっても、今さら真新しいことはない。

　空間魔法で必要なものを詰め込むだけ。

　これまでも、そうしてきた。

　目的地までの距離や、道中の様子も把握している。

　みんなの心の中はわからない。

　それでも、私たちが向かうべき場所だけは、はっきりしていた。

「……行くか」

　黒田さんが静かに言う。

「そうですね」

　私は頷いた。

「だけど、歩きかあ……」

　中村さんは軽く肩をすくめる。

　二人には、以前の一人旅のときに話してある。

『乗馬能力は、初期能力ではありません！』

　私は馬には乗れなかったのだ。

「中村さん、言ってませんでした？馬に乗れない方に賭けるとか」

「たしかに言ったような⋯⋯」

「黒田さんも、乗れないって言ってましたよ？」

「うーん……でも一応、試してみないか？」

　いざ歩きとなったら、その道のりは大変だなと思ったらしい。

　しかし――結果は、見えていた。

　黒田さんは馬にまたがろうとして、数秒でバランスを崩した。

　何も言わずに降りる。直後にため息。

「中村さんは？」

「……やってみます」

　中村さんは慎重に足をかけ、じわじわと体を持ち上げる。

　黒田さんよ(・)り(・)は(・)粘った。

　馬の背に乗り、数秒耐えた。

　しかし、直後ずるりと滑り落ちた。

「……惜しかったですね」

「惜しくても、乗れてないから意味ないですねー」

　そう言って、中村さんは苦笑いする。

　ただ、少し練習すれば上手く乗れそうな感じはあった。

　やはり、センスのある人だなと思った。

「姐さんは、もう一度試してみないんですか？」

「あー、大丈夫。乗馬は甘くないから」

「やっぱり歩きかあ……」

「でも、それも案外、悪くないさ」

　黒田さんが言った。

（そうだ。三人なら、きっと⋯⋯）

　そんな思いを胸に、私は二人と街の門へ向かった。

　人の流れに紛れながら、歩みを進める。

　門に近づいた、そのときだった。

「――あのっ！」

　背後から、声。

　迷いのない、強い声だった。

　振り返る。

　人混みをかき分けて、こちらへ駆けてくる姿。

「ノエル……？」

　少し息を乱しながら、それでもまっすぐこちらを見る。

　可憐な少女に似つかわしくない、全力疾走。

　でも、本人はまったく気にしていないようだった。

「はぁ……よかった……間に合って……」

　小さく息を整え、顔を上げる。

　その目は、以前とは違っていた。

「……少し、お時間いいですか？」

「うん」

　頷くと、ノエルは一歩近づく。

「……あの、みなさんと一緒に、旅をさせてください」

　静かな声。でも、一つも揺るぎはなかった。

　突然の話で、私は言葉が出なかった。

　ノエルは続ける。

「これまで、私は……決められた場所で、決められた役割をこなしてきました」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「みんなに期待されて、それに応えることだけを……ずっと、正しいと思っていました。でも、あの日、暗闇の中でマリア様の光を見たとき。もう、演じるのはやめようって思ったんです。そして――」

　正面を見据える。

「この世界のことを、自分の目で」

　その目に光が宿る。

「あなたたちと一緒に、見たいと思ったんです」

　静かに、言い切った。

　その言葉と同時に、周囲がざわついた気がした。

　私は、ゆっくり息を吐いた。

「ノエル」

　名前を呼ぶ。

「私たちの旅は、きっと安全な旅じゃないよ」

「はい」

　即答だった。

「……ずっとそばにいられる保証もないし」

　言葉を選びながら続ける。

「守りきれるとも限らない」

　脳裏をよぎる。黒い竜のこと。

　あの圧倒的な力。大地が揺れ、咆哮ひとつで空気が震えた。

　あのとき、私たちを満たしていたのは、純粋な恐怖だった。

　無事に生き延びられたのは、奇跡としか言いようがない。

　今度また同じようなものと出会ったとき、同じように帰ってこられる保証は、どこにもない。

「……あの時みたいに、余裕があるとは限らない」

　小さく付け加える。

　黒田さんも中村さんも、黙って聞いている。

「それでもついてくる？」

　問いかける。

「はい」

　迷いはなかった。

　そして――

「もし、認めてもらえないなら」

　一瞬の間。

「……勝手についていきます」

　その言葉が、静かに空気を変えた気がした。

　でも、ノエルは気にしない。

「一人でも、外に出るつもりです」

　静かに続ける。

「だから……それが、みなさんと一緒になるかどうか。それだけの違いです」

　言葉を失う。

（だけど、やっぱり……）

　そう思ったときだった。

　近くで立ち話をしていた、男たちの声が聞こえてきた。

「捕まってた盗賊団、この間の叙任式のときに脱獄したってよ」

「は？マジかよ⋯⋯」

「外から手引きがあったらしい」

（盗賊団が脱獄……？アイツら……）

　外の脅威は、モンスターだけじゃなかった。

　過去に、冒険者から金品を巻き上げようとしていた連中だ。

　ノエル一人なら、真っ先に狙われるだろう。

「……ノエル。私たちは、あなたを保護するつもりはないよ」

「はい」

　即答。

「覚悟なら、できています」

　その目は揺れない。

「……そっか」

　小さく息を吐く。

　ここで止めても、きっと一人で行くのだろう。

「……わかった」

　私は言った。

「あなたの好きにしていいよ」

「はい！」

　ノエルの顔に、初めて笑みが浮かぶ。

　まっすぐな笑顔だった。

「ありがとうございます、マリア様！」

　黒田さんが短く息を吐く。

　中村さんは肩をすくめながら小さく言う。

「素直じゃないなあー」

　その口元は、わずかに笑っていた。

　私たちは歩き出す。

　その後ろで、まだざわめきが続いているようだった。

　ノエルが隣に並んだ。

「あの、先に言っておきますが……私は、自分の身を守れますよ？」

　少し間を置いて、胸に手を当てる。

「この能力で」

　そう言うと、ノエルは前を向いた。

　その言葉の続きを、考えられずにはいられなかった。