クールと噂の元看護師、聖女を目指していたらレーザーの死神と恐れられる 〜可愛いものを愛でたいだけなのに、女装姿の美形男子が尊くて理性が限界です〜

第4話：レーザーの女

　――死なせたくない。

　その一心だった。

　私の頭から「これは夢だ」なんていう甘えは、完全に消え去っていた。

　目の前で、飛びかかる狼の牙が、黒田さんの身体に触れようとした瞬間、私は、無意識に右手を突き出す。

（お願い……！彼を助けて……！）

　願いと同時に、視界が真っ白に染まった。

　私の指先から、鋭い光の線が放たれたのだ。

　ワイルド・ウルフの叫び声。

　その脇腹を、その光が正確に撃ち抜く。黒い毛並みに強く反応したのか、凄まじい熱量に焼かれた狼は、短く悲鳴を上げて跳ね飛ばされた。

　レーザーの直撃を受けた箇所からは焦げた臭いが漂い、狼は命の危険を感じたのだろう。私たちを一瞥し、尻尾を巻いて森の奥へと逃げ去っていった。

　突如、静寂が訪れる。

　突き出した私の右手からは、かすかに熱を感じる。

「黒田さん……っ！」

「ああ、河瀬さん、助かった。本当にありがとう。やられるところだった。その、今のは、君のスキルか……？」

　黒田さんは、安堵の表情を浮かべて起き上がった。

「本当に、本当によかったです……。でも、もう二度と自分だけ犠牲になるようなこと、言わないでください。私たちは仲間なんですから。これからはみんなでなんとかしていきましょう、約束してください」

「……そうだな。悪かった、約束しよう。しかし、あれは……凄まじい威力だったな」

「そうですよ姐さん！ 凄かったじゃないですか！ あれがレーザーですか！ もっと早く出してくださいよー、人が悪いなあ」

　いつの間にか、中村さんが興奮した様子で割って入った。私のこと、姐さんって呼んでたっけ？

「私も無我夢中で、どうやって出したのかよく分かってないんだよ。本当に、たまたまだから」

　私は熱をもった右手を、反対の手で押さえた。今の感覚を再現しようとしても、どうにも指先が冷たく感じる。

「まぁ、苦難を乗り越えて、僕たち、本当の仲間って感じがしてきましたね！」

「お前は何もやってないけどな」

　黒田さんが呆れたように言い、私たちは思わず顔を見合わせて笑った。

◆◇◆

　しかし――現実は、そう甘くはなかった。

　その後の私たちは、「ジリ貧」という言葉がお似合いだった。

　唯一の武器であった剣は折れてしまい、私のレーザーの発動の仕方も分からない。こんな状況では、自分たちの実力以上の討伐ミッションを続けるのは、あまりに危険だと判断せざるを得なかった。

　装備を立て直すにも、お金は僅かな銅貨。

　私たちの異世界での冒険は、開始早々に、自転車操業が破綻する寸前だった。

　中村さんは明るく提案する。

「とりあえず、町のギルド登録所に戻って、簡単な採集のクエストでも確認してみましょうよ」

　彼のムードメーカーとしての明るさは、私たちの救いでもあった。

　これまで来た道を引き返し、ギルド登録所に戻り、再びクエストが記載された掲示板の前に立っていた。

「採集クエスト……『薬草の採集』か。少し行った山岳地帯の麓の方みたいだな」

「これ自体は楽そうですけど、またモンスターが襲ってこないかな……」

　私がポツリと不安を漏らすと、黒田さんも顔をしかめた。

「確かにな。他は……森での貴重な昆虫採集。コレクター向けの昆虫か？ しかし、森も、何が出てくるか分からないな」

「そうすると、全部危険ってことになってしまうので、ここはなんとか頑張るしかないですよ。このままだとお金なくなりますし！」

　中村さんの言葉に、私と黒田さんは重い腰を上げた。

　結局、薬草の採集を選択することにした。難易度自体は低そうだが、今の私たちにとっては、どの道も覚悟して臨まないといけないことに変わりはない。

「とりあえず、今日は宿に泊まりませんか？ 今から行くと、野宿確定ですし」

「うーん、今の俺たちじゃ、夜のモンスターを凌げるかも怪しいところではあるが……。河瀬さんは、その、相部屋でも大丈夫か？」

「大丈夫ですよ、お気遣いありがとうございます」

　黒田さんは、私を気遣いながらも、最終的に今日は宿屋に泊まることにした。そして、これが最後の銅貨だった。もちろん、別々の部屋を取る余裕もなく、相部屋以外の選択肢はなかった。

「おい、河瀬さんに変なことするなよ」

「しませんよ！」

　しかし、簡素なベッドで、私はなかなか眠れずにいた。

　この世界でやっていけるのかという不安。それが暗闇の中で膨らんでいく。そんな時、ふと『ぷよまるくん』の、とあるエピソードを思い出した。

　それは、ぷよまるくんの飼い主が突然の事故で入院してしまい、一週間近くも放置されてしまった時の話。ケージには水しかなく、ぷよまるくんは絶体絶命のピンチに陥る。けれど、彼は諦めなかった。

　彼はパンパンに膨らませた自慢の頬袋と、寝床の奥深くにコツコツと隠し持っていた「予備のひまわりの種」だけで、一週間弱を奇跡的に乗り切ったのだ。たぶん、本当のハムスターなら死んでしまうかも。

（……ぷよまるくんも、あの時、すごく心細かったはず。でも、隠し持っていた種で生き延びたんだ。私も頑張るぞ！）

　と思ったのだが……。

　ぷよまるくんが最後に寿命で亡くなってしまったことを思い出し、枕を濡らしてしまう。

　そうこうしていると、いつの間にか深い眠りに落ちていた。

◆◇◆

　翌朝、私たちは山の麓を目指して出発した。

　道中は昨日とは別の街道を進むが、空気は張り詰めている。

「これ、またあの狼と遭遇したら、僕たち完全に詰まないですかね？」と、中村さんが怯えたように言う。

「恐らくそうなってしまうな。警戒して進もう」

　私のレーザーは、あれから何度イメージしても一向に出る気配がない。照射のコツが何なのか、全く掴めないままだ。

　そして、ようやく山の麓に到着し、私たちは腰を屈めて薬草を探し始めた。

　沈黙の中で作業をしていると、中村さんがポツリと呟いた。

「なんか、すみません。僕、皆さんに全く貢献できなくて。昨日も結局、見てるだけでしたし」

　いつもの軽口ではなく、どうやら本気で落ち込んでいる様子だった。

「……そんなこと言ったら、私も同じようなものだよ。私も、自分がどうしてあんな力を出せたのか、今も分かってないし」

「俺もだ。俺に、もっとまともな武器があればな。……でも、今はなんとか凌いでいけば、いつか道は開けるさ。考えながらやっていこう。な？」

　黒田さんの言葉は、重たい空気をポジティブに跳ね返してくれる。ついつい無力さを嘆いて沈んでしまいそうになるところを、彼はいつも引き止めてくれるのだ。ありがたい、と心から思った。

「お互いできること、少しずつ頑張りましょ。そういえば、中村さん、あなたのスキルって『役になりきる』のよね？ それを試してみたら？ ちょっと安直だけど」

「やっぱり、それしかないですよね……」

　それを聞いていた黒田さんが、折れた剣を中村さんに手渡した。

「例えば、これを持って『剣士』になりきるとか」

「……やってみます」

　中村さんは目を閉じ、精神を集中させているようだった。だが、数分経っても、特に光ったり変身したりする様子はない。

「……なんか、特に変わった様子はないね」

「力が強くなっている感覚とかはあるか？」

「うーん……どうでしょう。よく分からないですね」

　そんな気の抜けたやり取りをしていた、その時だった。

　茂みの奥から、土煙と共に巨体が飛び出してきた。巨大な牙、剛毛。それは紛れもなく野生の猪だった。

「猪だ……！」

　私は慌てて、以前教わった頭の中で念じる方法で、相手のステータスを確認する。昨日はそんな余裕もなかったなと、今さらながら反省する。

名前：ワイルド・ボア

レベル：1

（レベル1……！ 実力的には同じくらいだろうか……？）

　だが、今の私たちの装備は最悪だ。

「どうする、逃げるか！？」

「猪だし、逃げてもすぐに追いつかれるかも……！」

　その時。

　折れた剣を握りしめた中村さんが、一歩前に出た。

「……僕に、やらせてください……」

　彼の目が、先ほどまでとは別人のように据わっていた。

　私たちは、目前まで迫った猪と、真っ向から対峙することになった。