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第36話：噂好きと、名もなき支援者

　あれから数日が経った。

　黒田さんの治療が、すべて終わった。

　医師からは、問題ないとお墨付きをもらっていた。それだけでなく、「驚異的な回復力だ」という評価もおまけでついてきた。

　黒田さんは、やる気に満ちた様子で、両手を開いたり閉じたりしている。

　そんな彼を見て、少しだけ安心した。

　そして、三人で街に出た。

　黒田さんが、街を見てみたいと言ったのだ。

　フィリアの街は、相変わらず賑やかだった。

　広場のそばを通りかかると、見覚えのある男が立っていた。あの噂好きの男だ。また誰かと話している。

「聞いたかよ、騎士団の噂」

「俺はお前からしか噂話を聞かねえよ」

「なんだよ、つれねえな。まあいいや、騎士団が火炎の竜(レッド・ドラゴン)をやっつけたって話だよ。あの漆黒の竜(ブラック・ドラゴン)に匹敵するか、それ以上の強さらしいって話だったのによ」

　私は思わず足を止めた。

「それをあの騎士団長が、剣一振りで竜を真っ二つにしたって話だ。しかも村人含めて、一人も犠牲者が出なかったって話だぜ」

「一撃で？本当かよ。まるでお前がその場で見たかのような話だけど、どこから聞いたんだよ」

「俺が足で稼いだ話、と言いたいところなんだが⋯⋯実は騎士団の中に知り合いがいてよ。一緒に飲んだときに聞いたんだ。ノリが良い若い奴でさ、嬉しそうに話してくれたぜ。あ、この若い騎士も面白い奴で―――」

　噂話はまだまだ続きそうだ。

　私はそっと息を吐いた。

（良かった。みんな、無事だったんだ⋯⋯）

　あの朝、光の中に消えていった背中を思い出した。あの騎士たちが、やり遂げたんだ。犠牲者を一人も出すことなく。

　中村さんが私に声をかけてくる。

「騎士団って、凄いんですね」

「そうだね」

　黒田さんは黙って聞いていた。何かを考えているようだった。

◆◇◆

　しばらく街を歩いていると、黒田さんが、ふと立ち止まった。

　路地の奥に、古い建物があった。庭で子供たちが走り回っている。元気な声が聞こえてきた。

「あそこ、行ってみていいか？」

「ええ、大丈夫ですよ」

　黒田さんが歩き出す。私と中村さんも続いた。

　近づいてみると、建物はかなり古かった。壁にひびが入っている場所もある。屋根の一部が色褪せている。でも庭だけは手入れされていて、子供たちが元気に駆け回っていた。

　入り口のそばにいた女性が、こちらに気づいた。

「どうかされましたか？」

「いえ、その⋯⋯」

　黒田さんが答えた。

「良い施設だなと思いまして」

　女性が少し微笑んだ。

「ここは、戦争で身寄りをなくした子供たちを預かっている場所なんです」

「あなたが運営しているんですか？」

　黒田さんが聞いた。

「ええ。夫を戦争で亡くしてからでして。残ったお金と、伯爵家からの支援で何とか」

「伯爵家？」

「ええ。あまり大きい声では言えないのですが、実はこっそり支援していただいていまして。ただ表立っての支援までは難しいようで、自分の蓄えも少しずつ使いながら、なんとか運営しています」

「そうなんですか」

「でも、子供たちの笑顔を見ていると、それだけで十分なんです」

「それは、素敵なことですね」

「ただ、建物は古くて、あちこち修繕が必要なんです。なかなか手が回らなくて」

　黒田さんが建物を見上げた。それから、庭に視線を移した。しばらく何かを見つめていた。

　女性が気づいて、声をかけた。

「あの子が気になりますか？」

「え？ああ、元気な子だなと思って」

「あの子、少し前まで、重い病気であまり外に出られなかった子なんです。でも、色んな方のご支援もあって――」

　女性は、庭で走り回る男の子を見つめて、柔らかく微笑んだ。

「今では、あの通りです」

　男の子が笑いながら走っている。

「そうですか」

　黒田さんがまた黙って見ていた。

「あの、何か私たちにできることがあれば」

　私は思わず口に出していた。

「そのお気持ちだけで十分です。ありがとうございます」

　女性が丁寧に頭を下げた。

◆◇◆

　建物を離れてから、黒田さんが立ち止まった。

「河瀬さん、中村、ちょっといいかな」

「どうしました？」

「二人に相談なんだが⋯⋯」

　言いにくそうにしていたが、決心した様子で切り出した。

「あそこにさ⋯⋯少し、寄付できないか。その、金貨を何枚か渡すことはできないだろうか⋯⋯」

　中村さんと私は、思わず顔を見合わせた。

「そんなことですか！もちろんですよ！」

「クロさん、流石です」

「ありがとう！その、例えば、これくらい出しても、大丈夫だろうか⋯⋯」

　そう言うと、革の袋から渡そうとする金貨を取り出して、私たちに枚数を確認する。

　私も、迷わず金貨をすくった。

「せっかくですし、多めで！」

「ええ、こんなにいいのか？」

「僕も大賛成です！」

「お前ら⋯⋯」

「じゃあ、黒田さん、あとはよろしくお願いしますね」

　そう言って、私は黒田さんを促した。

　黒田さんは、金貨を袋に詰めて、あの女性のところへ持っていった。

「あの、これ、良かったら⋯⋯」

「え、これは⋯⋯」

　女性が目を丸くした。

「ほんの気持ちです。良かったら使ってください」

「あの、こんな大金、いただけません」

「いいんです」

　黒田さんが、静かに言った。

　女性はしばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「お恵みに、心から感謝いたします。あの、せめて、お名前だけでも⋯⋯」

「名乗るような者じゃないですよ」

　黒田さんが静かに言った。そして少しだけ目を細めた。

　子供たちの声だけが、いつまでも響いていた。