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第32話：黄昏の守護者

　フィリアの外れの森を、私は一人で駆けていた。

　目的は、レベルアップという名の辻褄合わせだ。

　二人にはレベル580と言ってしまった。でも今は463。数字の3と8って似てるし、二人には見間違えてたってことにしよう。530くらいまで戻せば何とか誤魔化せるかな。流石に400台は心配をかける気がする。

　それにしても、街道を歩いているうちは、モンスターの気配すらなかった。

　でも森に足を踏み入れた瞬間から、狼、猪、熊の見た目をしたモンスターたちが、片っ端から向かってきた。森に深く入るほど、その数が増えていく気がする。

　まあ、今日の私にはちょうどいい。

（よし！次！）

　杖を構える。レーザーが走る。狼が吹き飛ぶ。

　振り返らずに走る。背後から猪が突進してくる気配。タイミングを計って横に跳ぶ。猪が空振りしたところに、一発。

　倒したモンスターは、きっとギルドに持っていけばそれなりの報酬になるはずだ。でも今は経験値を稼ぐことを優先している。

　倒してきたモンスターたちは回収せずに一切放置。まさに死屍累々。

　これ、見つかったら後で怒られるかな。まあ、人々の安全に貢献しているので許してほしいところ。

　ステータスを念じて、確認する。

　515。あと少しか。

　診療所のナギちゃんと黒田さんは置いてきた。医師によると、これまでの不調が嘘のように順調に回復に向かっているそうだ。

　でもまだ本調子ではないので、もうしばらく様子見ということになっている。だから今日は一人で森に来ていた。

　日が昇ってから森に入った。夢中になって駆け回っているうちに、気づけば空が赤く染まり始めていた。いわゆる「フロー状態」ってやつかもしれない。神経が研ぎ澄まされていた。

　そんなときだった。

　進んでいた道の先に、三人の女性冒険者がいた。格好から見るに、剣士、魔法使い、弓使い。モンスターの群れに囲まれて、完全にピンチの状況だ。

「なんでワイルド・ウルフがこんなに強いの？おかしくない！？」

「以前と全然違う⋯⋯動きが速すぎる」

「魔力の残りもやばいかも⋯⋯」

　その中の一人が、こちらに気づいた。

「あ、あの、そこのお姉さま！助けてください。私たち、魔力とか、道具とか、もろもろなくなってピンチなんです⋯⋯！」

（お、お姉さま？）

　私は一瞬、立ち止まった。

　こんな場面に幾度となく遭遇してきたような気もする。

（みんな命知らずなのか⋯⋯？いや、そんなこと自分たちが言えた義理ではないな、あんな竜に捨て身で挑んでたし⋯⋯）

　まあ、いいか。道中だし、人助けだし！

　私は目の前の状況を整理する。

（左の狼の群れを先に倒す。こいつらは動きがすばしっこい。後のモンスターは後回し）

「そこの剣士、しゃがんで」

「え？」

「今すぐ」

　剣士が反射的にしゃがんだ。

　――次の瞬間。

　私のレーザーが数発、頭上を貫いた。

　私は続ける。

「魔法使いはモンスターの前に火炎魔法！時間稼いで！木々への引火は避けてね。弓使いは近くの猪から各個撃破！剣士は、熊への対応！私のレーザーの後にトドメを」

「は、はい！」

　三人が動いた。モンスターの陣形が崩れる。包囲が解ける。その後の動きの連携は見事という他なかった。

「ふぅ⋯⋯」

　危機を脱して、静寂が戻った。

　三人が荒い息をしていた。

「大丈夫？」

　私は近づきながら彼女たちに言った。

　魔法使いさんは顔色が悪い。弓使いさんは足をかばっている。剣士さんの顔には汗が浮かんでいた。三人とも明らかに消耗していた。

「魔法使いさん、今日はもう魔力は使えないですよね？弓使いさん、足怪我しているから回復しますね」

「あ、はい……」

　私はそっと手をかざして、回復魔法を施す。

　傷口はみるみるうちに閉じて元通りになった。私の回復術は、以前よりも少しだけ上達しているような気もするが、どうなんだろう。

「本当にありがとうございます。助かりました」

　剣士が深々と頭を下げた。

「ところで⋯⋯ご存知でしたら伺いたいのですが、この近くに街はありますか？」

「ええ、ありますよ。フィリアという街です。この道を真っ直ぐ行けば着きます。あなた方はどちらから？」

「私たちは別の場所から、そのフィリアという街を目指して来たんです。だけど、道中、モンスターがどんどん強くなって⋯⋯」

「そうか、反対方向から来たんですね」

　森の最深部を通ってきたのか。それは疲弊するはずだ。

「それならこの道をまっすぐ進めば大丈夫です。街も近いですよ。あ、モンスターが転がっているかもしれないけど⋯⋯」

「え？」

「なんでもないです。とにかく安全なので！」

「は、はい」

　私は立ち上がり、杖を持ち直した。

　夕暮れの光が、杖の先端に当たっていた。

　青緑色だった石が、ゆっくりと青紫色に変わっていた。

「それじゃ、お互い気をつけましょうね」

　踵を返す。

「あ、はい⋯⋯！」

　うるうるとした目で三人が頷く様子を見た。

　軽く別れの挨拶をすると、私は再び駆け出した。

　どこからか、鳥が飛び去った。夕暮れの空へ、静かに羽ばたいていく。

　去り際に、声が聞こえた気がした。

「⋯⋯ミネルヴァ様」

（ミネルヴァ様⋯⋯？）

　走りながら少し考えた。

（なんだろう、神話の女神とかだっけ。それとも誰かと間違えてる？）

　まあいいか。

　そんなことより、まずはレベルアップが先だ。

◆◇◆

　森を駆け巡り、街に戻ることにした。

　ステータスを確認すると、とうとうレベル530になっていたからだ。思わず小さくガッツポーズをした。

　森の中を走り回って少し迷いそうになったが、なんとかフィリアへ向かう道を見つけて歩いていた。

　すると、遠くにあの三人の姿が見えた。

　無事に道を歩いている。よく見ると、横たわるモンスターを空間魔法で回収していた。

（無事で良かった。あと、もろもろの回収させちゃってごめん。いや、ありがとうと言うのが正しいのかな）

　フィリアの街の灯りが、夜の中に浮かび始めていた。