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第30話：夜明けを待つ人

　フィリアの診療所は、夜も静かだった。

　息が、まだ上がっていた。ヴェリウスさんの屋敷を出たときは歩いていた。でも、気づけば早足になっていた。最後には、走っていた。

　夜の道は、暗かった。足元が見えない場所もあった。転びそうになった。そのたびに、二人の顔が浮かんだ。

　それでも、走らずにはいられなかった。

　胸が苦しい。足が重い。

　それでも、止まるという選択肢はなかった。

　森を抜け、いくつもの町を過ぎた。ただこの場所だけを目指して進んできた。

　空はまだ暗かった。薄い月だけが、道を照らしていた。

　診療所に着くと、担当の医師と短い話をした。

　二人の様子は相変わらずのようだった。

「我々にできることは、彼らの回復を祈ることだけです」

　そう言って、先生は部屋を出ていった。

　残されたのは、私と、眠る二人だけ。

　同じ病室にしてもらっていた。二つのベッドが並んでいる。

　ナギちゃんの銀髪が、枕の上に静かに広がっていた。黒田さんは包帯の巻かれた両手を胸の上に置いたまま、穏やかな顔をしている。

　ただ眠っているだけなのに、二人はどこか遠い場所にいるようだった。

（⋯⋯始めよう）

　私はヴェリウスさんから教わった方法を、頭の中で丁寧に辿り直した。

　まず、ナギちゃんの前に立つ。

　思い出す。

『中村の器には魔力が足りない。枯渇しかけている。外から補填してやる必要がある。お前の魔力を、そいつに捧げるんだ。その量も、負荷も、実際にやってみないと分からない』

　やり方は教わった通りだ。

『覚悟はあるか？』

　あの言葉が蘇る。

　言葉を振り払い、意識を自分の内側へ向けた。

　奥底にあるもの。自分の中にある魔力のイメージ。その感触を確かめる。地中深い泉から、水を汲み上げるように。

　そして、ナギちゃんへ向けて、両手を差し出した。

　青い光の玉が、彼の胸元へゆっくりと沈んでいく。砂漠に水が染み込むように、どこまでも深く、沈んで消えた。

　その瞬間、私の視界がぐらりと揺れた。

　私は診療所の壁に思わず手をついた。息が上がっている。何かが欠落した。

　きっと、上手くやれたはずだ。言われたことはできたはず。

　でも、ナギちゃんの様子に変化はない。

（これで本当にいいの⋯⋯？）

　もう、信じるしかない。

　深く息を吸った。

　今度は黒田さんの前に立つ。

　ヴェリウスさんの声が、頭の中で蘇った。

『黒田に溜まった負債を取り除く魔法だ。この魔法に関しては何が起こるかは分からない。私もやったことがない。おそらく精神をすり減らすもの、何らかの代償を伴うものだろう、としか言えない』

　言葉が反芻する。

『覚悟はあるか？』

（構わない。私には関係ない）

　私は黒田さんの両手をそっと見た。包帯の上から、触れるか触れないかの距離で、手を添えた。

　手に触れて念じる。

　これが、教わった唯一の方法だった。

（ごめんなさい、痛くないようにするから⋯⋯）

　私たちのためなら、犠牲を厭わない。

　そんな人の手。

『覚悟はあるか？』

（私を誰だと思ってる⋯⋯）

『覚悟はあるか？』

　誰に言うでもなく、声が出ていた。

「私は、あなたたちを、誰よりも『推してる』んだよ」

　教わった方法で念じる。

　世界が、傾いた。

　白に包まれた――

　目を見開く。

（ここは⋯⋯？）

　視界が黒い靄（もや）に包まれる。

　崖道を、誰かが駆け上がってくる。

　黒髪のショートカット。紺色のスクラブ。杖を握った女。

『ありがとう！二人とも！』

（あれは……私？）

　黒田さんの目から見た、私だ。

『内部の熱は限界に来ているはず！ナギちゃん、黒田さん、行きましょう！』

『ああ！』

　これは、あの日の記憶。

　直後、凍結魔法。

　レーザーの一撃が、竜に向けられる。

　鱗が、砕け散った。

　それを見て、地を蹴る。跳躍する。

　竜の体に飛び乗る。

　頸部を狙って、拳を振り抜く。

　衝撃。

　右拳の骨が粉砕されたかのような激痛が、脳を焼く。

　けれど、止まる気はなかった。

　もう一度、振り抜く。何度も、何度も。

　叩き込むたびに、熱が拳を灼（や）いていく。

　腹の底から、声が出ていた。

　痛みで悲鳴を上げているのか。

　それとも、己を鼓舞する叫びなのか。

　もはや、区別がつかなかった。

　竜の頸部に、最後の一撃を叩き込む。

　そして、のめり込む巨頭を強引に踏みつけるようにして、後方へ跳んだ。

『今だ、リーダー！』

　後方へ跳んだ瞬間、視界の端に杖を構える女の姿があった。

　小さく、呟いた。

『後は、頼んだ⋯⋯』

　その瞬間、光が竜の喉を突き刺した。それを見届けると、意識が遠ざかっていく。

　落下の感覚。

　意識が、飛ぶ――

　今度は、地面の上で仰向けになっていた。

　厚い雲に向かって、右手を伸ばす。

　全身が鈍く痛んだ。呼吸がうまく整わない。

　目の前に、自分の手があった。

　ボロボロの掌。

　指の関節が、ひどく腫れていた。血が滲んでいた。

　その手を、しばらく見つめていた。

『なんだか誇らしいんだ』

　その声を聞いた瞬間、白い光が視界を埋め尽くした。

　とても、静かだった。

　ゆっくりと、目が開いた。

　窓の外。街の空が、白み始めていた。

　二つの顔が、そこにあった。

　どちらも、笑っていた。

「姐さん、おはよう」

「……良かった、河瀬さん」

　返事をしようとした。

　話したいことが、沢山あったんだ。

　でも、うまくいかなかった。

　代わりに、何かが溢れた。