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第27話：惑う人

　夕暮れ時の空は、燃えるように赤かった。

　山々の稜線（りょうせん）が茜色に染まり、舗装された道に長い影を落としている。

　深い赤色の煉瓦（れんが）と白い漆喰（しっくい）。そのコントラストの町並みは、沈みかけた日を受けて静かに輝いていた。

　全部、覚えていた。

　ここに来たのは、二度目だ。

（懐かしいな⋯⋯）

　あれから何日、歩いただろう。1人だから極力野宿は避けたかった。町から町へ、日が暮れる前に次の宿を探しながら、ここまでひたすら歩き続けてきた。

　足の裏の感覚が、その距離を教えてくれる。気がつけば、見覚えのある煉瓦の町並みが視界に入ってきた。

　私はゆっくりと歩きながら、町の空気を吸い込んだ。あのときは3人だった。

　この町で、私たちはキメラを討伐した。ギルドでは、予言者おじいさんに「死ぬぞ」と言われて、カチンときて、ムキになって実力を見せつけたんだ。

　それに――。

（ここで中村さんが、ナギちゃんになったんだよね⋯⋯）

　ウィッグをつけた瞬間の、あの変貌。銀髪が揺れて、別人のように美しくなった中村さんの顔を、私はまだはっきりと覚えている。

　胸の奥が、じわりとした。

　懐かしさと、少しの寂しさが、同じ温度で混ざり合っている。

　前回と同じく、コテージ風の宿を選んだ。

　受付の人は覚えていなかっただろうけど、私はちゃんと覚えていた。木のぬくもりが感じられる内装。遠くに山々を望む。

　あの時は、中村さんが元の姿に戻れなくなって大騒ぎしたんだっけ。同時に、私は新たな「推し」を見つけた日でもあった。

　今夜は、その部屋に1人だ。

　荷物を置いて、窓を開ける。

　夕暮れから夜へと移ろいゆく空の下、連なる山脈が黒いシルエットになって浮かんでいた。風が頬をなでる。少し冷たい。この町の夜は、早く冷える。

（あっという間だったな⋯⋯）

　2人と出会ってからの日々。そして、あんな強大な竜まで倒せたんだ。

　そんなことをぼんやりと考えていると、ふと、町の外れに人影があることに気づいた。

　宿の窓から少し身を乗り出して、目を凝らす。

　夕陽が山の端に沈もうとしていた。その最後の光の中に、一人の老人が立っていた。

　動かない。風が吹いても、人々が通り過ぎても。

　ただそこに在るのが自然かのように、立っていた。

　老人の視線の先には、山々以外は何もない。

　何かを見つめていたが、私には見えない。

　夕陽が沈む。

　老人の輪郭が、夕闇へと溶けていく。それでも、動かなかった。

（⋯⋯あのおじいさん、だよね⋯⋯？）

　もちろん、こちらには気づいていない。ギルドで見たあの鋭い目とは、まるで別人のようだった。

　その横顔が、なぜか頭に残った。

　翌朝。

　青空の下、出発に向けて買い物をすることにした。深い赤色の煉瓦が朝日を受けて、昨夜とは打って変わった明るい表情を見せていた。

（ナギちゃんがウィッグ買ったのも、たしかこの町だったはず）

　立ち止まって、小さな雑貨屋の軒先を覗き込む。色とりどりのウィッグが、風に揺れていた。

　銀色、茶色、金色。

　なんとなく手に取って、鏡の前に立ってみる。

（私も、つけてみる？）

　一瞬だけ想像して、首を振った。

（いやいや、私には似合わないよ。ビジュが良い人のものだよ、ああいうのは。コスプレって柄でもないしね）

　そんなことを思いながらウィッグを棚に戻そうとしたとき、背後から声をかけられた。

「あんたは、たしか⋯⋯キメラ討伐の？」

　振り返ると、壮年の男性が目を丸くしてこちらを見ていた。人の良さそうな顔つきで、町の人らしい素朴な格好をしている。

「えーと、すみません、どなたでしたっけ⋯⋯」

「ああ、すまんすまん！あんたらがキメラ討伐したって報告、ギルドでたまたま見てたんだよ。知らなくて当然だから気にしないでくれ！」

「そうでしたか、あの場にいらっしゃったんですね」

「ああ。印象に残っててさ。今は1人かい？たしかお仲間がいたと思うが」

「ええ、少し訳あって、今は1人です」

「そうかい」

　男性は少し表情をやわらげて、続けた。

「あんたらがキメラ討伐してくれて、町のみんなも喜んでたよ」

「そうなんですか？」

「ああ。あいつはな⋯⋯町長の娘さんの、仇（かたき）みたいなもんだったんだ」

「町長の⋯⋯娘さん？」

　思わず聞き返すと、男性は少し間を置いた。

「以前、腕の立つ冒険者のパーティーが、キメラに挑んだことがあるんだ。結局誰も、帰って来なかった。その中に、娘さんも⋯⋯いたらしくてな」

「⋯⋯そうでしたか」

　それ以上、言葉が出なかった。

「あんたに絡んでたおじいさん、あの人が町長なんだよ。失礼なことを言ってたよな、代わりに謝るよ」

「いえいえ、お気になさらないでください」

「勝手な推測なんだが⋯⋯どことなくあんたに雰囲気が似てたんだ、娘さんと。きっと重なって見えちまったのかもな⋯⋯」

「⋯⋯そうですか」

「まあ、根は悪い人じゃないんだよ。この町や人々のことを思ってる人だ。あんたはすぐ旅立っちまうかもしれないけど、ゆっくりしていってくれ」

「はい。ありがとうございます」

　男性と別れてから、私はしばらく一本道を歩いた。

　自分の足音だけが響く。

　あの時はただカチンときて、ムキになっていた。自分だけじゃない。推しのナギちゃんにも呪いの言葉を向けられたと思って。

　でも――

　あのおじいさんにも、きっと大切な誰かがいたんだね。

　それを、私は知らなかっただけだ。

　その夜。

　窓を開けると、山の稜線の上に、星が出ていた。

　街の灯りが少ない分、空が広い。吸い込まれそうなほど深い黒の中に、無数の光が散らばっている。　　

　どれも遠く、どれも等しい。それぞれが、それぞれの軌跡を描きながら、夜空をさまよっている。

　夕陽の中の、あの人。

　誰を思い、何を見つめていたのだろうか。

　私はしばらく、星空を眺めていた。