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第26話：おもしれー男

　ハンマーを構えた大男の背中は、山のようだった。

　スキンヘッドに、褐色の肌。半袖から覗く腕は、私の胴体より太いんじゃないかというほどで、両手でしっかりと握りしめた大槌(おおづち)は、それだけで人ひとりを軽く潰せそうな威圧感を放っている。

　そして、その正面。

　森の木々の影から、複数の唸り声。

　熊だ。しかも一頭じゃない。

「……ねえ。手を貸さなくていいの？」

　私は思わず声をかけた。

　大男は振り返りもしない。分厚い首の筋肉が、ぴくりと動いた。

「大丈夫だ。あんたは下がってな」

　短い言葉。でも、その声に迷いはなかった。

　私はじわりと後退しながら、心の中でそっと呟く。

（……大丈夫かな、あれ）

　熊、何頭いると思ってるんだろう。

　話は少し遡る。

　だいたい10分前のことだ。

◆◇◆

　森の中を1人で歩くのは、想像以上に心細い。

　木漏れ日が差し込む道は、確かに美しい。翡翠色の苔が岩を覆い、遠くで鳥のさえずりが響いている。絵本の挿絵みたいな風景だ。だが、いざ自分の足音だけが地面を叩いていると、その静けさはむしろ不気味に感じられた。

　私は杖を抱えながら、ぼんやりと考える。

（黒田さんとナギちゃんがいたら、今頃こういう道も全然違って見えるんだろうけどな）

　そんな感傷に浸っていたところで、前方から重い音が響いた。

　ドン、という地響き。

　思わず足を止めて、木の幹に身を寄せる。

　そろりと顔を覗かせると、開けた場所に出た。小さな空き地のような場所。

　そこに、いた。

　スキンヘッドの大男。そして、1頭の熊。

　熊は全長2メートルを超えているだろうか。牙を剥き出しにして、大男に向かって前脚を振りかざした。

　大男は、笑った。

　笑いながら、大槌を真横に薙いだ。

　ドンッ。鈍い衝突音。

　熊の巨体が、まるで木の葉のように横に吹っ飛んだ。地面を転がり、立ち上がり、それから雄叫びを上げて森の奥へ消えていく。

「……すごい」

　思わず声が出た。

　大男はゆっくりとこちらを振り返る。鋭い目が私を捉えた。一瞬の沈黙。それから眉をひそめた。

「あんたは、1人か」

「うん」

「女性は危ない。すぐに引き返せ」

「引き返せないんだよね、私、用事があって――」

「危ないと言ってる」

　有無を言わせない声だった。圧がある。物理的に押されてる気さえした。

　それでも。

「行かないといけないんだ」

　私も、退けない理由がある。

　大男はじっと私を見た。何かを測るような目つきだった。

「……ふん」

　何も言わずに前を向く。会話終了、ということらしい。

（なにさ⋯⋯）

　なんとなく悔しい。

　でも確かに、彼と同じ方向に進むなら、あとをついていくのが一番安全かもしれない。

（まあ、少し楽できるし、いっか）

　私はこっそりと、少し距離を置いてついていくことにした。

　森の奥に進むにつれて、樹々の密度が上がっていく。日光が遮られ、空気が冷たく湿り気を帯びてきた。足元には落ち葉が重なり、踏み締めるたびにじっとりとした感触が伝わってくる。

　先を歩く大男のペースは変わらない。

　そのとき、先ほどの熊の雄叫びが、森に反響した。

　一度。二度。

　それに呼応するように、あちこちから重い足音が近づいてくる。

（まずい、雄叫びで仲間を呼び寄せた？）

　大男の正面から、影が現れる。

　一頭。二頭。三頭。四頭。

　四体の熊が、じりじりと包囲するように大男を取り囲んでいた。

「かかってきな」

　大男は、低く笑った。

　あれは圧巻だった。

　四体同時に突進してきた熊を、大男は一歩も引かなかった。

　まず右から来た一頭に、大槌を横薙ぎ。ぼ、とも音がして熊の巨体が吹っ飛ぶ。左から来た一頭には、その大槌の反動を利用してくるりと体を回転させ、振り下ろす。骨に響くような鈍音。

　残る二頭のうち一頭が爪を振るう。大男は身を沈めてそれを躱し、腰から巻き起こすような一撃で脇腹を打つ。

　最後の一頭が背後から飛びかかろうとした瞬間、大男は振り返りもせずに後ろ手に槌を突き出した。

　激突。

　倒れた。

　全員。

「……本当に強いんだね」

　物陰から覗きながら、私は素直に感嘆した。

　大男は少しだけ息を切らしながら、肩で風を切る。

「まあな」

　謙遜しない。やるじゃん、この男。

　しかし、そのときだった。

　森の奥から、気配があった。

　これまでとは、違う気配だ。

　木々の間から、影が現れる。ゆっくりと。

　どしん、どしんと、地面が揺れるような足音で。

　現れたのは熊だった。でも、さっきまでの熊とは明らかにサイズが違った。肩の高さが、大男の頭を超えている。毛並みは濃い茶色。そして、額に白い雷光のような模様が走っていた。

（これ、ボス熊……！）

　目が合った気がした。

　目の奥は、どこまでも黒かった。

　そばに倒れる熊に目もやることなく、ただ一点を見つめて近付いてくる。倒れ伏した熊など、最初から存在しないかのように。

「おもしれえな」

　大男がぼそりと言う。口元に笑みが浮かんでいた。

「やってやるよ」

　それからが大変だった。

　大男は大槌を真上に振りかざして突進した。全力の一撃だったと思う。地面が割れるんじゃないかと思うほどの踏み込み。槌が風を斬る音。

　熊は、躱した。

　信じられないことに、あの巨体で、すっと横に体をずらした。

　振りかぶった槌が、空を切る。

　その一瞬の隙。

　熊は頭を低くして突進した。肩からの体当たりが、大男の胴体に直撃する。

　ズドン。

　大男は吹っ飛んだ。私のいる茂みのすぐ横の太い木にぶつかり、どさりと地面に落ちる。

「大丈夫！？」

　思わず駆け寄る。

　大男はゆっくりと上体を起こした。口の端から、少し血が滲んでいる。それでも目は、熊を捉えたまま離れていなかった。

「早えな、こいつは」

　言い訳でも、泣き言でもない。純粋な賞賛だった。

「あんたは逃げろ」

「でも――」

「俺は、強い相手とやりてえんだよ」

　立ち上がる。ゆっくりと、でも確実に。

　大槌を握り直す手は、震えていない。

　一瞬、いつかの黒田さんの姿と重なった。

　でもすぐに気づく。彼との違いに。

（誰かのためではなく、自分のために。彼はただ純粋な強さを追い求めているんだ）

「誰にも邪魔させねえ」

　その背中に、迷いはなかった。

（つまり、手を出すなってことだよね……。うーん、本当にそれで良いの？）

　私は思わず杖を構えかけた手を止めて、そっと背中に掛け直した。

　大男は再び熊と向き合った。

　二度目の突進。今度は大男も学習していた。熊の躱し方を読もうとしている。足の踏み込み、肩の向き。少しずつ熊の動きを測りながら、槌を振る。

　熊の前脚と槌が正面からぶつかった。

　ガキン、という衝撃音。

　大槌がはじき飛ばされた。遠く、茂みの中に落ちる。

　大男は、両膝をついた。

　静かに、ゆっくりと。まるで最初から決めていたように。

「……俺の負けだ」

　吐き捨てるようでも、祈るようでもなかった。

　ただ、事実を述べた声だった。

　熊の影が覆いかぶさる。

　そのとき、彼は笑った。

　強い敵と全力でやり合い、負けて死ぬ。それが自分の価値だと、本気で信じている笑みだった。

　下を向き、頭を垂れる。

　熊を見上げもしない。

「あんたは逃げるんだな、あばよ」

　覚悟を決めた人間の声だった。

　男はゆっくりと目を閉じた。

　熊が前脚を振りかざす。

　その瞬間。

「はぁ⋯⋯」

　私はため息をつき、杖を握る。

「――行け」

　閃光。

　熊の胴体を正確に焼いた。一瞬、熊は静止した。それからゆっくりと、右に、倒れた。

　地響き。

　砂埃。

　静寂。

「あんた、いったい……」

　大男が顔を上げる。信じられないものを見るような目が、私を捉えた。

　杖の先端の輝きは、迷うように赤と緑を行き来していた。

「昔読んだ本の、うろ覚えなんだけどさ⋯⋯」

　私は杖を肩に担いだ。

「理想のために死ぬより、理想のために生き続ける方が、よっぽど難しいって」

　一拍おいて、続ける。

「だからさ、あなたも泥臭く生きてみたら？」

　大男はしばらく、ぴくりとも動かなかった。

　膝をついたまま。地面を見つめたまま。

　風が吹いた。木の葉がさらさらと揺れる。

　そして。

「……姉貴」

　ぼそりと、言った。

（姉貴⋯⋯？）

　私は自分の耳を疑った。

「姉貴、いや……」

　大男がゆっくりと顔を上げる。その目は、真剣だった。ものすごく真剣だった。

「姐さんと呼ばせてください！」

「あなたの姐さんは、嫌です！！」

「そんなぁ……」

　大柄な男性が、肩をすくめていた。

◆◇◆

　大男は『ドロワ・マルテル』と名乗った。

　年齢は、18歳。

「嘘だ！！」

　思わず声に出てしまった。

「え？」

　ドロワが、目をぱちくりさせる。

（え、いや、待って。どんな修羅場くぐったら、そんな貫禄が出るの⋯⋯？）

　顔はまあ、若い。よく見れば確かに若い。肌も綺麗。

　でも全体の風格が、完全にベテラン戦士のそれに達している。

（……でも、人のことは言えたもんじゃないか）

「なんでもない。気にしないで」

　途中の町まで一緒に歩くことになった。

　夕方の森は、橙色の光が木々の間に溶けて、さっきまでの緊張感が嘘みたいに穏やかだった。

「ところで姐さんは、なんであんなに強いんですか？」

「いや、まあ、たまたまかな？」

「たまたまで、あの熊は倒せないですよ」

　真顔で言われると、反論しにくい。

「はは……それに私、仲間がいるんだよね。彼らのおかげで強くなれたんだ」

「仲間……」

　ドロワの声が、少しだけ静かになった。

「あなたは、いつも1人で行動してるの？」

「ええ。俺が強ければ、それで問題ないので」

「でもさ、仲間がいれば、違う結果になったかもよ」

「違う結果⋯⋯」

「あの熊に負けなかった」

「なるほど。それはつまり⋯⋯これから姐さんと一緒に旅を――」

「それは違う」

　即答した。

　そして静寂が、辺りを支配した。

　近くの町が見えてきたところで、道が分かれた。私は町の入り口で立ち止まる。

「じゃあ、ここで」

「姐さん、必ずまたどこかで」

「はは。姐さんはやめてー。またねー」

　手を振って別れを告げる。

　ドロワは眩しそうにこちらを見ると、恥ずかしそうに不器用に片手を上げた。

　それから、別の道へ歩いていく。

　その背中を、しばらく見送った。

（おもしれー男だったな⋯⋯）

　いや、うーん。

　どっちかというと、めんどくさい男かな。

　でもとにかく――愚直で、強い男だった。

　正直、嫌いじゃない。

　ただ、あれは⋯⋯嫌な姐さんだったね⋯⋯。

　町の入り口から、沈みゆく夕陽を眺める。空の端が燃えるように赤く、雲が金色に縁取られていた。

　さて。

　目指す場所は、まだ遠い。