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第25話：敗北の女神

　診療所の扉を押し開けると、独特な匂いが鼻についた。

　元々この場所には、先の激闘で負傷した黒田さんが入院している。そこへ、激しい精神疲労と頭痛を訴えたナギちゃんが加わった。

「……ナギちゃん、大丈夫？」

　私はベッドの横で、ナギちゃんの青白い顔を覗き込みながら、冷たいタオルを額に乗せる。隣では、包帯姿の黒田さんも心配そうに上体を起こしていた。

　私は医師を呼び、費用の確認をする。

「処置代と入院費。それに回復薬を使いまして、金貨2枚と銀貨50枚ですね」

　提示された額に、私は思わず心の中で唸った。

（……ちょっと高くない？こんなもの？保険なしで海外の救急外来に飛び込んだ時って、きっとこんな気分なのかな）

　目の前の費用よりも、今は2人の回復が最優先だ。迷ってる暇はない。私は懐から金貨を取り出した。

「……金貨3枚、置いていくわ。これから先しばらくお世話になるから、余分な分は前払いだと思って」

「おいおい、河瀬さん！俺はすぐにここを出るつもりだぞ」

「良いの良いの。無理せずしっかり休んで」

「だが……」

「それに、2人に話しておきたいことがあるんだ」

「……行くのか、1人で……」

　黒田さんはすでに察していたようだった。

「ええ。あの魔導師のところへね。返さなきゃいけないものがあるから。それに聞かなきゃいけないこともできたし」

「そうか、わかった。必ず無事で帰ってきてくれ」

「姐さん、お気をつけて」

　2人はただ、私の瞳に宿る覚悟を見て、静かに頷いてくれた。

　そして私は、借りた金貨の返済に加えて、とある相談を2人にした。それも金貨にまつわる相談だったが、すぐに快諾してくれた。

　これで準備は整った。

　私は立ち上がると、一度も振り返らずに診療所を後にした。

　街の正門を出たところで、私は足を止めた。

　馬車で街を出る定期便を探していた。これほどの街ならあると思ったからだ。

　しかし、そのすべてが、今は中止されていた。

　聞くところによると、街の周辺のモンスターが凶暴化しているそうだ。そのため、身の安全を守る目的で運行を取りやめているということだった。

　仕方なく私は馬が借りられる厩舎(きゅうしゃ)へ向かい、辺りをきょろきょろと見回す。

　そして、1頭の荒々しい毛並みの馬を指差した。

「1頭、貸してくれない？」

「お嬢さん、乗馬の経験はあるのかい？見たところ不慣れな様子だが⋯⋯」

「……たぶん大丈夫！」

　馬の手綱を握った瞬間、診療所に残してきた2人とのやり取りが蘇った。

　異世界に来たら、きっと馬に乗れるはず。いや乗れない。たしか、そんな賭けだった。

　――だが。

　馬がヒヒンッと激しくいななき、前脚を高く上げる。必死にしがみつこうとしたが、荒れ狂う背中を制御する術を、私は持っていない。振り落とされる寸前で、私は情けなく地面へ飛び降りた。

（こんな時くらい、都合よく乗馬させてよー！）

　どうやら私に異世界補正はなかったみたい。

「賭けは、私の負けか⋯⋯」

　ぽつりと呟いた言葉が、風にさらわれる。

　いつもなら、そばで笑ってくれる2人の存在がいない。その事実が、孤独であることを改めて私に突きつけた。

「すみません、馬は大丈夫です。やっぱり歩きます」

　私は泥を払い、たった1人で街道を歩き出した。

　そして森へ差し掛かる。そこはひどく静かだった。自分の足音だけが響いている。

　そのとき、前方から唸り声と悲鳴が響いてきた。冒険者パーティーと思われる男女3人組が、巨大な熊に追い詰められている。

「嘘だろ！こいつ……前に戦った熊より、倍は強えぞ！」

「まずい！剣が折れた！どうする？」

「魔法も効かない！どうなってるの？」

「逃げよう！」

「あっ！」

　魔法使いの女性がつまずき、体勢を崩す。

　熊は火の粉を浴びても微動だにしなかった。

（間に合え……！）

　私は思わず走り出した。

　孤独で冷たいはずの胸の奥が、熱を帯びる。

　熊は火の粉を撒き散らしながら、前脚を振り上げて、女性に襲いかかろうとしていた。

　上がる悲鳴。舞い散る火の粉。

　杖の先端の宝石は、炎の光を浴びた瞬間、深い緑色から燃えるような深紅へと変わる。

　杖の先端から閃光が走る。

「――射抜け」

　閃光が熊の喉を正確に焼灼した。巨体が沈む。

　私は荒い呼吸を整える。

　間に合った。

（1人だと、こんなに心細いんだ⋯⋯）

「助かった、の……？」

　女性が、信じられないものを見るような目で私を見上げる。私は彼らの目にどう映っただろうか。

「あの……ありがとうございます。あなたは、一体……？」

　私は名乗れるような大した人間じゃない。

「私は――」

　言いかけた言葉を飲み込む。

　それから誇らしく付け加えた。

「――私たちは、『ダリオスの翼』です」

　驚きに目を見開く冒険者たち。

　私はもう振り返らなかった。

　背後で遅れて上がった歓声も、その後の感謝の言葉も、すべて置き去りにした。

　賭けに負けちゃったし、これくらいは言ってあげても良いかなと思った。