クールと噂の元看護師、聖女を目指していたらレーザーの死神と恐れられる 〜可愛いものを愛でたいだけなのに、女装姿の美形男子が尊くて理性が限界です〜

第24話：夢見る女

　消毒液の微かな匂い。

　ナースコールの、短い電子メロディ。

　どこかで、誰かが私を呼んでいる。

　忘れたはずの場所――病棟にいた。

　ナースステーションの表示灯が、すべて点滅していた。同じ旋律が何度も繰り返されていた。

　病室に向かった。だが、誰もいなかった。

　ただ音だけが鳴り響いていた。

　ようやく交代の時間を迎え、私は足早に病院を後にした。

　外に出ると、冬の朝の冷たい空気が肺に突き刺さる。疲れ果てた脳が、強烈に癒しを求めていた。

（……ぷよまるくん、買おう）

　最近お気に入りの、ハードな弾力がクセになる『ぷよまるくんグミ』。

　あの甘酸っぱさとパッケージのぷよまるくんが、私の精神を繋ぎ止めてくれる唯一の救いだった。

　駅前のコンビニに寄り、ふらふらとした足取りでお菓子売り場へ向かう。だが、無情にもお目当てのものは売り切れていた。仕方ない、今日は代わりに別のグミを買う。

　トボトボと、自宅アパートへの道を歩く。

　早く横になりたい。泥のように眠りたい。

　ようやく辿り着いた玄関の前で、私はカバンのサイドポケットに手を突っ込んだ。

　……ない。

　反対側のポケットも、メインの収納も、ポーチの中も。

「嘘……鍵がない……」

　どこかに置き忘れた？ 職場？ 電車？ それとも道に落とした？

　焦燥感が一気に押し寄せ、あんなに重かった眠気が嘘のように吹き飛ぶ。心臓の鼓動が耳元でうるさく鳴り響き、冷や汗が背中を伝った。

（来た道を戻る⋯⋯？）

　そう思って足を止めた時、首筋に冷たい何かが這い上がった。背後からの視線。

　同時に、ナースコールの電子メロディが、脳を突き刺すように鳴り響く。

　私は、それを確認するために、ゆっくりと踵を返し、振り返った。

　ハッとした瞬間――。

　視界が白く反転し、世界が砕け散った。

◆◇◆

　目を開けると、ベッドの上だった。

　窓から差し込む朝日は、刺すように鋭く、それでいて透き通っている。

「……夢、か」

　だが、胸の奥に、あの音だけが残っていた。

　脱毛クリニックに移る前、病棟勤務をしていた頃の記憶。実際に、あんな出来事があったわけじゃない。けれど、断片の一つ一つは、確かに私の記憶の中にあるものだった。

　何度も聞いた、あのナースコールのメロディ。

　新人の頃の私は、常に何かに追われていた。

　そんな遠い日のことを思い出した。

　私は身支度を整え、部屋を別に取っていたナギちゃんと合流した。

　今日はギルドへ行き、あの漆黒の竜(ブラック・ドラゴン)討伐を報告して、報酬を確認しようという話をしていたのだ。

　けれど、目の前に現れたナギちゃんの様子が明らかにおかしい。

「ナギちゃん……？ 体調、悪そうだけど大丈夫？」

「あ……姐さん……。おはよう、ございます……。すみません、なんだか体が重くて……」

　少女の姿になっても、チームのムードメーカー。

　しかし、今日は顔色が悪く、今は呼吸を整えるのさえ辛そうだ。

「大丈夫？ 無理しないで。厳しいなら、今日は私一人で行ってくるしさ」

「ありがとうございます……。すみません、それなら僕は、今日は休ませてください……」

　よほど辛いのだろう。素直に引き下がる彼をベッドへ促し、私は不安な心境で部屋を出た。

　今日の私は目立たない格好に着替え、深々とフードを被っていた。

　ギルドでその戦果を大々的に報告し、パーティー名や名前で呼ばれたりすれば、変な注目を浴びて、街中の噂になってしまうかもしれない。

　チームの状況を考えると、今はなるべく目立ちたくなかった。

　ギルドの扉を開けると、朝から多くの冒険者たちで賑わっていた。

　私は騒がしい窓口を避け、手の空いていそうな係の人を小声で呼び出した。

「すみません、個別の相談なんですが、いいですか？ あまり他の人の注目を集めたくなくて……」

「ええ、どうされましたか？」

　怪訝そうな顔をする受付嬢に、私は声をさらに潜めて告げた。

「漆黒の竜を、討伐したんです」

「ええ！？ ……あ、すみません」

　彼女の驚く声に周囲の視線が一瞬いくつかこちらを向く。私は慌てて彼女を制した。

　すぐに察した彼女によって、私は奥の別の場所へと案内された。広いホールのような部屋。

　どうやら話が上層部まで届いたらしく、ギルドの中の偉い人たちが複数人、顔を揃えて待っていた。

「それでは、証拠を見せていただけますか？」

　促されるまま、私は漆黒の竜――その亡骸(なきがら)を空間魔法で取り出した。

　漆黒の竜の巨体が横たわる。

　部屋にいた男たちが、一様に息を呑み、驚嘆の声を漏らした。

「なんということだ……」

「これは紛れもなく、あの漆黒の竜……」

「信じられん⋯⋯」

　一人の男性が、私に尋ねた。

「この竜を、どうやって仕留めたのですか？」

「仲間と三人で。今はここにいませんが」

　役職の高そうな男が、震える手で竜の鱗に触れる。

「このクエストは、我が国が誇る王国騎士団ですら手が出せず、事実上『不可能なクエスト』として長年放置されていたものです。報酬は設定されておりましたが……本来であれば、上限なく設定するような性質の依頼です」

　私はゴクリと唾を飲み込み、核心を聞いた。

「それで、報酬は……？」

「……『金貨200枚』として、設定させていただいておりました」

（金貨200枚！？ とんでもない大金だと思うけど、この世界の貨幣価値が正直ピンとこない……！でもこれなら借りてた金貨も返せる！）

　驚きで固まっている私をどう解釈したのか、男性は申し訳なさそうに言葉を続けた。

「あ、立ち話もなんですし、別の場所へ移動しましょうか？」

「はい、ぜひお願いします」

　私はさらに奥の、重厚な扉に閉ざされた応接室へと案内された。

　ふかふかのソファに腰掛けながら、私は場違いなことを考えていた。

（宝くじの高額当選したら、こんな感じなのかな⋯⋯？ 当たったことないけど⋯⋯）

　やがて、仰々しく金貨の入れられた専用の小さなケースが運ばれてきた。

　ケースを受け取ると、その重たさが伝わってきた。両手で支えなければ、落としてしまいそうだった。

　そして私は、最後に一番気になっていたことを尋ねた。

「あの、すみません。これ、誰が討伐したとかって、外部の人に分かってしまうものですか？ 先ほど立ち会いにいらっしゃったギルドの皆さんは、当然分かるとは思うんですが……」

「ええ、私ども上層部の限られた人間は、管理のため必然的に把握することになります。ですが、むしろ皆さん、これほどの偉業を達成された際は、ご自身から情報を開示されることが多く……結局、周知の事実になるというのが通例でございます。何かご懸念でも？」

　私は真剣な顔で頷いた。

「いや、大金を持ってることが知られたら、変な人から狙われないかと心配で……」

（今、道中で遭遇した盗賊団みたいな連中に、寝込みを襲われたりしたら大変だ。ナギちゃんも黒田さんも本調子じゃないし、仮に私がそばにいても、二人を守りながら戦うのはリスクが高すぎる……）

　私の言葉を聞き、男性は少し考え込む仕草を見せた。

「でしたら、通常はクエスト達成者の情報を記載の上で開示するのですが、ご希望でしたら、今回は非開示で討伐実績を残すことも可能です。個人名、またはパーティー名を公的な記録に残さない形ですね。私共も、秘密を厳守します」

「でしたら、それでお願いします。絶対に、名前は出さないでください」

「承知いたしました。ですが……初めてのケースです。これほどの偉業を自ら秘密にするなど、これまでの経験がございませんでして。自ら名声を放棄されるようにも思えますが⋯⋯」

　私はただ、「はは……」と力なく笑って誤魔化した。

（意外と、個人情報の管理しっかりしてくれるんだな⋯⋯）

　手続きを終え、私はギルドの裏口からこっそりと外に出た。

　宿に戻り、ナギちゃんの部屋へ向かう。

　彼は少しだけ体力を取り戻したのか、ベッドの上で上体を起こしていた。

「ナギちゃん、ただいま。終わったよ」

「姐さん……。お疲れ様です……。どうでした？」

　私は金貨の詰まったケースを見せ、これまでの経緯を説明した。

　ナギちゃんは目を丸くし、「さすが姐さん、抜かりないですね」と、いつものように私を称えてくれた。私も、元気な顔を見て、ようやく肩の力が抜けた。

　けれど、やはりナギちゃんの疲労は激しいようだ。

　少し話をしただけで、また眠るように目を閉じてしまった。

　私は次に、黒田さんのもとへ様子を見に行った。

　彼もまた、竜との激闘で肉体を酷使し、部屋で静養していた。

「黒田さん、討伐報告、完了しました。報酬はなんと金貨200枚ですよ！」

「おお……そうか。本当に良かった。これでしばらくは、金に困ることもなさそうだ。借金も、魔導師にたたき返せるな！」

　黒田さんも喜んでくれたが、心なしかその声にはいつもの張りがなかった。

　私はナギちゃんと黒田さん、それぞれと話し合い、二人の回復を待つことに決めた。

　しかし――

　一向に、二人の回復傾向は見られなかった。

　彼らの看病を開始してから、一日が過ぎ、二日が過ぎ、一週間が経過した。

　ナギちゃんの精神疲労とも呼べる状況に、変化はなかった。

　それに、黒田さんの怪我の状態も優れない。担当の医師によると、外傷以外の何らかの要因が、回復を阻害しているのではないかと私だけに教えてくれた。

　ベッドに横たわる、二人の姿が脳裏に焼きつく。

（彼らが呼んでいる。私を待ってる⋯⋯）

　診療所の窓から外を眺めると、人々が何事もなく歩いて談笑していた。世界は日常そのものだった。

　あの頃、言われたこと以外のことは、何もできなかった。いつも、あの呼び出し音に心がざわめいていた。

　でも、今は違う。

　呼ばれるのを待つんじゃない。私が行くんだ。

　私にナースコールは、もう要らない。

　私は窓のそばから離れ、前を見据えた。

　拳を強く握っていた。

　向かうべき場所は、もう決まっている。

　胸の奥は、不思議なほど静かだった。

　あのメロディは、もう聞こえなかった。