22/35

第22話：たぶん距離感を間違えている少女

「……あなたは、私の『マリア様』です……」

　光の中でそう言った少女――ノエルの言葉が、まだ耳に残っていた。

　いや、待って。

「え、あの……今の『マリア様』っていうのは……そのどういう意味で……」

　私は恐る恐る、隣を歩く少女を見る。

　すると、きょとんとした顔をした後、にっこりと微笑んだ。

「はい。『河瀬(かわせ)真理亜(まりあ)』様のことですよ？」

「いや、あの、どういうこと⋯⋯？」

　フルネームで認知されてる。説明になっていない。いや、なっているのか。

　私には、もはや何がどうなっているのか分からない。

　そして次の瞬間。

　ぎゅっ。

「……え？」

　ノエルが、私の腕に抱きついてきた。

　修道服越しに伝わる体温。

「え、ちょ、え？」

「どうかされましたか？」

　さっきより距離が近い。明らかに近い。

　そして、無垢な顔で見上げてくる。

　その顔は、反則では？

「え、どうしたの……？」

「なんでもないですよ？」

　絶対、なんでもある。

「おーい、大丈夫か？」

　前を歩いていた黒田さんが振り返る。

　ナギちゃんも振り返り、柔らかく微笑む。

「すっかり仲良しさんですね」

　黒田さんも頷く。

「まるで本当の姉妹みたいだな」

「いやー、彼女と私は、容姿が違いすぎますよ」

　客観的事実として、思わず否定。

「ふふ」

　ノエルが小さく笑った。

（今の笑みは、いったい⋯⋯？）

　私は、前を歩く二人の背中を見つめる。

　ナギちゃん、黒田さん――ついさっきまで命を懸けて竜と戦っていたはずなのに、今は穏やかに言葉を交わしている。

　横顔が柔らかな光に包まれている、気がする。

　ああ……尊いなあ。

　『推し増し』したら、『箱推し』になりました。

　私は三人目のメンバーではなく、三人目のファン。それでも彼らは、こんな私を、リーダーだと言ってくれた。

　こんな嬉しいことはない、

　これはファンサなのか――いや、レスなのか。

　課金はできない。財布はチーム共通のものだから。でも、私にできることなら何でもしたい。少しでも彼らに貢献したい。

　そんなことを思った、その時だった。

　……あれ？

　二人の背中が、遠ざかっていく。

　ゆっくりと。静かに離れていく。

（これが、推しとの適切な距離ってこと……？）

　これは、いつか見た「悪い夢」の続き？

　遠ざかっていく、推しの背中。

　思わず、彼らに向かって手を伸ばす。

　しかし、無情にも遠ざかっていくばかり。

「あれ……？」

　腕と身体は、ノエルによってしっかり拘束されていた。その結果、私たちの歩く速度は明らかに遅い。

　前の二人が私たちの方を振り返る。

「おーい、大丈夫か？」

　黒田さんが声をかける。

「うん！大丈夫！気にせず進んで！」

　反射的に答える。

　私は、腕を抱きしめるノエルの様子を確認する。

「あの、体調とかは大丈夫？ゆっくり歩こうか？」

　ノエルは首を横に振った。

「大丈夫です。お気遣いありがとうございます。私はただ、マリア様と少しでも長くご一緒していたいだけですので。どうぞご安心ください」

（はて、安心とは⋯⋯？）

「あ、マリア様、私のことは、ノエルって呼んでください。⋯⋯ノエルって、呼んでください」

（復唱した⋯⋯これは、呼べと言っている気がする……！）

　距離感が近い、近すぎる。

　あなた、今日が初対面だよね⋯⋯！？

「は、はは……ノエルね。よろしくね」

「はい、マリア様」

　……よく見ると可愛い。

　透き通った金髪。整った顔立ちに、きめ細やかな肌。

　いや、ダメダメ。そういうのはなし。

　私は怖い思いをした少女を、送り届けるだけ。

　なんだかペースを乱されている。話題を変えよう。

「そういえばさ、ノエルは、どこから来たの？」

「『フィリア』という場所からです」

　そういえば、この世界の土地とか、町の名前とか全然覚えてないや。

「へえ。その場所は近いの？」

「ここからは、まだまだ距離があります。この渓谷には近くの村まで、その、知り合いに送ってもらいました。今も、私を待っているはずです」

「そうなんだ。じゃあ、その村まで一緒だね」

「はい！」

　ぎゅっ。

　さっきよりも強く、腕に抱きついてくる。

（すごいな……距離感の詰め方⋯⋯）

「私、なんだかマリア様といると、心が安らぎます」

「はは……そうなんだー、へえー」

　ああ、今度は精神的距離を詰めてきた。

　この子、将来、人たらしになる⋯⋯。

　恐ろしい子！

　でも、悪い気はしない。むしろ、ちょっと嬉しいかも。

（まさか、この子にとっての推しが、私……的な？）

　いやいやいや。それは違う。たぶん違う。

　……違うよね？

「どうかしました？」

「ううん、なんでもないよ！」

（なんでもあるけど！）

　そうして、そのまま私たちは歩き続けた。

　やがて、遠くに小さな村が見えてきた。

　煙突から煙が上がっている。人の気配。

　村の入口には、身なりの良い、一人の初老の男性が立っていた。

　こちらに気づき、目を見開く。

「ノエル様！」

　男は駆け寄ってきた。

　ノエルは少しだけ名残惜しそうに、私の腕を離した。

「ご心配をおかけしました」

「本当に……よくぞご無事で……」

　それから、私たちを見る。

「あなた方は……？」

　男性が問いかけた。

「たまたま通りかかっただけです」

　私はそう言うと、男性は私たちに深々と頭を下げた。

　ノエルは、男性が用意していた馬車で帰るとのことだった。

　馬車に乗り込む直前、彼女は柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございました。マリア様、皆さまも」

「気をつけてね」

　少しの間を空けて、彼女は言い放った。

「マリア様、またどこかで」

　去っていく馬車の後ろ窓から、彼女が私たちを見つめる

　その姿が見えなくなるまで、私はただ立ち尽くしていた。