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死んでる王女が王の頭を叩いた日

ガラテアとしずかの後をついて歩きながら、俺は内心ずっと落ち着かなかった。

　慣れたと思っていた王城も、こうして“しずかと一緒”となると、空気の重さが別物だ。

　廊下の赤い絨毯、磨き上げられた床、壁に掛かった絵画。

　どれも「俺は場違いです」と言わんばかりに主張してくる。

　……いや、俺はいい。

　しずかが不安じゃなければ、それでいい。

　謁見の間の前で立ち止まると、ガラテアがくるりと振り返った。

「それではお姉さま。わたくしは先に参りますわ」

　そう言って、彼女は少しだけ声を落とし、しずかへ丁寧に説明する。

「合図がありましたら、たけるさんと共に入ってきて下さいませ。

　本日は数名の高位貴族、そして以前お母様と共に来ていた老齢の方もおりますが……皆、事情は理解しております」

　ガラテアは視線をまっすぐ向けたまま、落ち着いた声で続けた。

「口外や妨害をするような者はおりません。

　お母様が選定した者たちですので……ご安心くださいませ」

　その言葉には、王族としての重みと、妹としての優しさが混ざっていた。

　しずかは小さく頷く。

「……わかった。ありがとう」

　感情の薄い声なのに、そこには確かに安堵があった。

　ガラテアは満足そうに微笑むと、軽く会釈して扉の向こうへ入っていった。

　静寂が残る。

　俺はしずかを見て、小さく言った。

「……よかったな」

「……うん」

　短い会話。

　でも、こういうのが俺には一番落ち着く。

　……さて。

　ここで俺はふと、重大なことに気づいた。

「……しずか。どうやって入ればいいんだ？」

　作法がわからない。

　一人で入る時は、適当に頭を下げて歩いて終わりだった。

　でも今日は違う。しずかと一緒だ。

　腕を組む？

　手を繋ぐ？

　横に並ぶ？

　後ろに立つ？

　どれが正解か分からず困惑していると。

　するり、と。

　しずかの腕が、自然に俺の腕に絡んできた。

「……背筋を伸ばして。顎を引いて」

　小さな声で、淡々と命令される。

「腕は張りすぎないで。

　力を抜いて、私の腕を感じて」

「……わかった」

　言われた通りに姿勢を整えると、不思議と“それっぽく”なった。

　……しずか、こういうのは王女だった頃に叩き込まれてたんだろうな。

「これでいい？」

「……うん。いい」

　その瞬間、扉の向こうから侍女の声が響いた。

「――王女殿下、並びにたける殿、入場を」

　扉がゆっくりと開く。

　冷たい空気が流れ込み、謁見の間の重圧が一気にこちらへ押し寄せた。

　俺はしずかの腕の感触を頼りに、前へ進む。

　視線は前。

　周囲にいる貴族たちの顔は見ない。

　教えられた通りだ。

　玉座の前まで歩くと、しずかが腕を離した。

　俺たちは並び、揃えて膝を折り、頭を下げる。

「たける、参上いたしました」

「……しずか、参上いたしました」

　俺の声は思ったより落ち着いていた。

　王が低く、威厳ある声で告げる。

「――うむ。よく参った」

　玉座に座る王カエサルは、相変わらず“王様”という言葉をそのまま服にしたような人物だ。

　そして隣には、柔らかな笑みを湛えた王妃ユリアナ。

　空気が張り詰める。

　王が口を開いた。

「今回呼び出したのは、札の件と、しずか殿の状態を確認するためである」

　王は周囲に視線を流す。

「ここにおる者たちには、すでに事情を伝えてある」

　ざわ、と小さな気配が揺れる。

「ではまず、しずか殿。

　今どのような状態か、確認させてはくれぬか？」

　形式的なやり取りだ。

　ガラテアから聞いていた通り。

　俺は一つ息を吐き、頷いた。

「……承知しました」

　しずかに目を向ける。

　しずかも小さく頷く。

　俺は彼女の手を取り、指輪を外した。

　その瞬間――。

「……っ！」

　周囲から、息を飲む音が聞こえた。

「消えた……！？」

「姿が……見えぬ……！」

　貴族たちがざわつく。

　だが俺には、しずかの姿が普通に見えている。

　しずかは無表情のまま、俺を見上げていた。

　俺は指輪を戻そうとした。

　……その時だった。

　しずかが、すたすたと歩き出した。

　向かう先は――玉座。

「……え？」

　俺の心臓が嫌な音を立てる。

　やめろ。

　余計なことをするな。

　頼むから大人しくしててくれ。

　だがしずかは止まらない。

　そして王の前に立つと――

　ぱしん。

　軽い音がした。

　しずかが王の頭を叩いたのだ。

「――はぁ！？」

　俺は思わず声が出そうになった。

　しかし、王は何も反応しない。

　当然だ。

　しずかの手は王の頭をすり抜けた。

　周囲も気づいていない。

　ただ俺だけが、その光景を見ている。

　しずかは満足したように小さく頷き、何事もなかったように俺の前へ戻ってきた。

　そして、手を差し出す。

「……付けて」

「……うん」

　わけがわからないまま指輪をはめると、再びしずかの姿が現れた。

　その瞬間、また周囲がざわつく。

「おお……！」

「これは……これは本当に……！」

「どのような理屈で……！」

　あまりの反応に場が少し騒がしくなる。

　俺はその隙を狙い、しずかへ小声で問いかけた。

「……しずか。何をしてるんだ？」

　しずかはいつもの無表情のまま、少しだけ顔を近づけた。

「……ちょっとした、たけるへのサプライズ」

「……サプライズの方向性が間違ってるだろ」

　頭が痛い。

　だが、しずかの瞳はどこか楽しそうだった。

　俺はため息を飲み込み、王へ向き直る。

　王カエサルは興味深そうに頷いた。

「ふむ……確かに、これは興味深い。

　しずか殿、貴殿は“死してなお存在する”のだな」

　ユリアナが静かに微笑む。

「ええ。見えなくても、そこにいる。

　……その事実が、何よりの証明ですわね」

　しずかは静かに答えた。

「……私は、ここにいる」

　その言葉が、妙に重く響いた。

　死んでいるのに。

　確かに存在している。

　この世界の理屈は、まだ俺には分からない。

　けれど――。

　しずかが王の頭を叩いたのは、たぶんただの悪戯じゃない。

　あれはきっと。

　“私は生きてる”と言いたかったんだろう。

　そんな気がした。