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異世界で焼肉のタレを作ったら、二人が無言で食べ続けた件

初めての三人での買い物を終え、家に戻ってきた。

「ただいまー」

　いつものように扉を開けると、そこにはエンデがいた。

　留守番をしていたのか、それとも単にそこにいただけなのかは分からないが、こいつは当然のような顔でこちらを見上げている。

「ただいま。美味しいもの作ってやるから楽しみにしてろよ」

　そう言って顎の下を撫でると、エンデは気持ちよさそうに目を細めた。

　……猫ってこういうところ、ずるいよな。

　荷物をキッチンへ運び、テーブルの上に食材を並べる。

　肉、野菜、果物、香辛料、よく分からない粉、よく分からない液体。

　俺のテンションは上がっていた。

　こういうのは――楽しい。

「たけるさん！　やっぱりこのお肉が今日の一番のメインですよね！？」

　ゆなが目を輝かせて肉を両手で掲げる。

　肉屋で買った、赤身が綺麗な厚めの肉だ。

　値段もそれなりだった。

　いや、正直高かった。

　だが、今回は奮発した。

「この果物も美味しそう」

　しずかはしずかで、果物の方をじっと見ている。

　金色の髪が光を反射して、妙に目立つ。

　……相変わらず綺麗だな。

「それも美味しそうですけどやっぱりこのお肉です！」

「分かる。分かるけどな」

　俺は肉を見ながら言った。

「どんな調理をするかで、うまくなるかまずくなるかが決まる。俺も美味しく食べたいし、今日は色々な調味料を使って、この肉を美味しく食べるための“たれ”を作ろう」

「たれ……ですか？」

　ゆなが首を傾げる。

「たれ？」

　しずかも同じように首を傾げた。

　そりゃそうだ。

　この世界には照り焼きのたれも焼肉のたれもない。

　ライアンの屋敷で食べた肉には、確かにソースがかかっていた。

　だが――

　正直、あれは万能じゃない。

　上品すぎる。

　味の暴力が足りない。

　俺が欲しいのはもっとこう、胃袋にぶん殴ってくるやつだ。

　現代の日本人が“肉”を食う時に求めるやつ。

　つまり――焼肉のタレ。

　俺が現代にいた頃、コンビニ飯がどうも苦手で、自炊ばかりしていた。

　気付けば香辛料や調味料を買い漁って、結局使い切れずに余らせる。

　そんなこともよくあった。

　だが、俺はその余った調味料たちを見て、

「これで何か作れないか？」

　と考えるのが好きだった。

　適当に混ぜて、味見して、微調整して。

　気付けばそれっぽい味になる。

　そして友達に食わせると意外と好評だった。

　……まあ、友達なんて片手で数えるほどしかいなかったけど。

　今回はそれを、この世界でやるだけだ。

「とりあえず、色々試したいから。二人はゆっくりしててくれる？」

「はい！」

「……うん」

　そう言ってキッチンに立ったはいいが。

　ふと視線を感じた。

　振り返ると――

　ゆなとしずかとエンデが、揃って俺をじっと見ている。

「……いや、見られてるとやりづらいんだけど」

　そう言ったのに、三人とも微動だにしない。

　ゆなはワクワクした顔。

　しずかは静かな期待の顔。

　エンデは――偉そうな顔。

　いや、なんでお前が審査員みたいな顔してんだよ。

　仕方ない。

　俺は諦めて、淡々と作業を始めた。

　よく分からない香辛料の匂いを嗅ぐ。

　舐めてみる。

　苦い。

　次。

　甘い。

　次。

　辛い。

　次。

　……これは、なんだ？

　変な酸味。

　だが、嫌いじゃない。

「……よし」

　適当に混ぜる。

　火にかける。

　香りが立つ。

　……いい匂いだ。

　肉のためのタレ。

　それと、現代風の野菜炒めっぽいもの。

　中華料理屋で出てくるスープっぽいもの。

　それから香辛料のテストとして、ちょっとした炒め物。

　さらに――

「折角だし、デザートも作るか」

　クッキーならいけるだろう。

　卵と粉と甘味料と油。

　感覚で混ぜる。

　焼く。

　……まあ、形は不格好だが、匂いは勝ち確だった。

　簡単なものを作るだけなら、そこまで時間はかからない。

　料理をテーブルに並べると、ゆなとしずかの目がさらに輝いた。

　……よしよし。

　反応がいい。

「とりあえず最高の肉を食べるために、試験的に作ってみた。味付けに関して気になることがあれば教えてくれ」

　そう言って二人に食べさせようとしたが――

　足にちょんちょん、と何かが当たる。

　下を見ると、エンデが前足で俺の足を叩いていた。

　その目はこう言っている。

　“私も食べる”

「……お前もか」

　仕方ないので、同じ料理を少しずつ盛り付けて、エンデの前にも置く。

　エンデは当然のようにそれを見下ろし――

　ペロリと舌を出した。

　そして普通に食べ始めた。

　いや、普通に食うな。

　猫っぽいのに。

「いただきます」

　俺が手を合わせると、ゆなも慌てて真似をした。

「いただきます！」

　しずかは静かに手を合わせる。

「……いただきます」

　エンデは――当然のように食べている。

　まあ、こいつはこいつだ。

　俺も料理を口に運ぶ。

　うん。

　思った通りだ。

　タレの味も、スープも、炒め物も。

　どれも“それっぽい”。

　ちゃんと現代の味に寄せられている。

　途中で味見した時より、完成した状態の方がまとまっている。

　これは成功だな。

　俺は内心で頷きながら食べ進めた。

　そして――ふと気付く。

　ゆなとしずかが、何も喋らない。

　ただ、黙々と食べている。

　あまりにも無言で、箸が止まらない。

　……え？

　まずいのか？

　気を遣って無理して食べてるのか？

　いや、でも食べる速度が異常に速い。

　しずかですら、いつもより動きが早い。

　怖い。

　俺は不安になって声をかけた。

「……どうだ？」

　返事はない。

　黙々と食べる。

　さらに怖くなって、もう一度聞いた。

「味、どう？」

　すると、ゆなが顔を上げた。

　頬を膨らませたまま、目を輝かせて叫ぶ。

「たけるさん！！　これ、美味しすぎます！！」

「……え？」

「こんなの食べた事ないです！！」

　しずかも、珍しくはっきり言った。

「……私も。びっくりした」

　表情は薄い。

　だが、その目が、確実に熱を帯びている。

　ああ――

　これは本物の反応だ。

　俺は思わず笑ってしまった。

「……よかった。黙って食べるから、まずいのかと思った」

「違います！！　美味しすぎて喋れなかったんです！！」

　ゆなが興奮したまま言う。

　しずかは小さく頷いた。

「……美味しいものは、言葉がいらない」

「いや、言葉は欲しいけどな」

　俺がそう言うと、ゆなが笑った。

　しずかも、ほんの少し口元が緩んだように見えた。

　エンデは――

　相変わらず偉そうに、黙って食べていた。

　だが、その尻尾が、ほんの少しだけ揺れている。

　……気に入ったってことだろう。

　俺はそれを見て、なんだか妙に嬉しくなった。

　たった料理を作っただけなのに。

　この世界で――

　俺はちゃんと、生きてる気がした。