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祖父王の食卓と、価値観のすり合わせ

侍女や執事が静かに行き来し、料理が次々とテーブルに並べられていく。

　白い皿に盛られた料理はどれも見た目が美しく、どこかフレンチを思わせる構成だ。

（この世界に来てから、こんなちゃんとした食事は初めてかもしれないな）

　これまでは保存食や簡素な料理ばかりだった。

　豪勢というほどではないが、**“整えられた食事”**という印象が強い。

　ライアンが先にナイフとフォークを取り、食事を始める。

　それを合図にアスタナが口をつけ、少し遅れてたけるも同じようにナイフを取った。

　動作は自然だった。

　現代で何度も経験してきた、あの感覚と変わらない。

　ひと口、口に運ぶ。

（……なるほど）

　正直に言えば、味は質素だ。

　現代の洗練された料理と比べれば、どうしても見劣りする。

　だが――

（手抜きじゃないな）

　素材の処理も、火の通し方も丁寧だ。

　王族の食卓に出るだけの理由はある。

　ワインを一口含み、料理を進める。

　しばらく静かな時間が流れた後、ライアンが口を開いた。

「……お前、本当に平民か？」

　唐突な問いだった。

「はい。どこにでもいる平民です」

　そう答えると、ライアンは鼻を鳴らした。

「そんなわけがあるか。この場で当たり前のようにナイフとフォークを使い、物怖じもせず食事をする平民など、わしは知らん」

　言いながらも、料理の手は止めない。

（ああ、そこか）

　たけるは内心で納得した。

　現代では当たり前のことが、この世界では当たり前ではない。

「育った環境の違い、ですかね」

「ほう？」

「たまたま、そういう作法に触れる機会があっただけです」

　嘘ではない。

　ただ“世界が違う”というだけの話だ。

　すると、横から元気な声が割り込んだ。

「流石たけるさんです！　これなら私との子を作っても――」

「アスタナ」

　低く鋭い声で、ライアンが即座に遮る。

「食事中だ」

「……はい」

　しゅんとするアスタナ。

　たけるは何も聞かなかったことにして、黙々と食事を続けた。

　やがて、ライアンが再び視線を向けてくる。

「それでだ。お前ほどの力を持ちながら、なぜ功績を立てようとせん？」

「功績、ですか？」

「爵位だ。魔物を討ち、名を上げれば簡単に手に入るだろう」

　たけるは少し考えてから答えた。

「……俺には、今の生活で十分なんです」

　ライアンの眉がわずかに動く。

「欲がない、ということか」

「はい。責任が増える立場になると、面倒なことも増えますから」

　正直な言葉だった。

　ライアンはしばらく黙り、ワインを一口飲んだ。

「……今の世は、確かに平和だ」

　低く、重い声。

「だがな、安寧と思われた日常は、一瞬で崩れる」

　たけるの視線が、自然とライアンに向く。

「研鑽に励め。魔法を“便利な道具”として使うだけでは足りん。守りたいものを守るには、慣れが必要だ」

　そこで一度、言葉を切り――

「経験の差は埋まらん。先ほどの戦いで、分かっただろう？」

　たけるは小さく息を吐いた。

「……はい」

　一太刀も浴びせられなかった事実が、はっきりと残っている。

　魔法を使えば何とかなる。

　そう思っていた自分が、少し甘かった。

（もう少し、考えた方がいいかもな）

　そう感じた、その時だった。

「ちょっと！」

　アスタナが身を乗り出す。

「私をのけ者にしないで下さい！　折角の食事の場なのですから、私とたけるさんの今後について話すべきではありませんか！？」

「……今後？」

　ライアンが一瞬たじろぐ。

「そうですよね？　おじいさま！」

「そ、そうだな……」

　完全に押し切られた形だった。

　そこから先は、男二人が相槌を打つだけの時間となり、食事はなんとか無事に終わった。

　その後――

「一緒に寝ましょう！」

　というアスタナの爆弾発言は、当然のようにクレアによって即座に封殺される。

「アスタナ様。控えて下さい」

「むぅ……」

　解散の流れになり、たけるも部屋へ戻ろうとした、その時。

「たける様」

　背後から、執事の一人に声をかけられた。

「こちらへ」

　案内された先の部屋には、すでにライアンが待っていた。

　扉が静かに閉まり、二人きりになる。

　先ほどとは違う、重たい空気がそこにあった。

（……さて、ここからが本番か）

　たけるは、そう直感していた。