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敗北の余韻と、祖父王の晩餐

腹の奥に鈍い痛みを感じながら、たけるはゆっくりと目を覚ました。

　まぶたを開けると、見知らぬ天井が視界に広がる。木製の梁(はり)が整然と並び、装飾はほとんどない。体を少し動かすと、腹筋が悲鳴を上げた。

「いっ……」

　どうやら本気で殴られていたらしい。

　上体を起こし、辺りを見渡す。置かれているのは寝具と小さな机、それだけ。客間のような簡素な部屋だった。

　ちょうどその時、扉が控えめにノックされ、静かに開く。

　顔を出したのはクレアだった。

「お目覚めになったのですね。身体は大丈夫ですか？」

　いつも通りの淡々とした口調だが、どこか気遣う色が混じっている。

「痛みはありますけど……多分大丈夫です」

　そう答えると、クレアは小さく頷いた。

「それなら安心しました。アスタナ様にご報告して参りますので、少々お待ち下さい」

　一礼し、扉が閉まる。

　静寂が戻る。

　たけるは再びベッドに身体を倒し、天井を見上げながら先ほどの戦いを思い返していた。

　魔物との戦いは何度か経験した。だが、あれは遠距離から魔法を放つだけのものだった。

　剣を握り、真正面からぶつかる戦いは人生で初めてだった。

（痛いし、疲れるし、正直もうやりたくない）

　そう思う一方で、胸の奥に残る感覚があった。

　あの瞬間、自分は確かに“生きている”と感じていた。

　感情が沸騰し、考えるより先に身体が動く感覚。今まで経験したことのない熱だった。

　元の世界では、感情を揺らさないことが処世術だった。流されるまま、何となく日々をやり過ごす。

　それが自分には合っていた。

　だが――今日のあの時間は違った。

　悔しさも痛みもあるのに、不思議と気分はすっきりしている。

（たまには、悪くないのかもな）

　そんなことを考えていると、扉が再び開いた。

「たけるさん！」

　飛び込んできたのはアスタナだった。その後ろにクレアが控えている。

「大丈夫ですか！？」

「はい、なんとか」

　安堵したように胸を撫で下ろすアスタナ。

「よかったぁ。おじい様にはやりすぎだってちゃんと注意しておきましたからね！」

　パチン、とウインクを決める。

（いや、元凶お前だろ）

　心の中で全力でツッコむ。

「それでですね、おじい様が謝罪も兼ねて、魔法の話もしたいから一緒に食事をしようって言ってました！」

「……え？」

　前国王と食事？

　平民が？

　頭の中がフリーズする。

　だが、アスタナは満面の笑みだ。

　この表情は、何を言っても覆らない時のものだと経験で理解している。

「……わかりました」

　力なく答えるしかなかった。

　その後、アスタナが「一緒にお風呂に入りましょう！」と言い出し、クレアが即座に止めに入る。

「アスタナ様。それは流石にライアン様のお屋敷では認められません」

「そんなことないわ！私が責任取ります！」

「その結果、たける様の命が危険に晒されます」

「うっ……」

　引きずられて退場するアスタナを見送りながら、たけるは風呂へ案内された。

　案の定、広い。

　湯気が立ち上り、まるで温泉のようだった。

（これは最高だな……）

　遠慮なく身体を沈める。

　筋肉の痛みがじんわり和らいでいく。

　風呂から上がる頃には、心身ともに少し軽くなっていた。

　その後、クレアに案内されて食堂へ向かう。

　扉が開いた瞬間、思わず声が漏れそうになった。

（うわ……）

　広い部屋。長いテーブル。ずらりと並ぶ椅子。

　まるで漫画で見た王族の晩餐そのものだった。

「たけるさん、こちらですよ！」

　アスタナに呼ばれ、テーブルの端へ。

　正面にはライアンが座っている。

「失礼します」

　軽く頭を下げて席につく。

　執事がワインを注ぐ。

　まずライアンへ、次にアスタナ、そしてたけるへ。

　琥珀色(こはくいろ)の液体がグラスに揺れる。

　ライアンが口を開いた。

「先ほどはやりすぎた。詫びだ。しっかり食せ」

「……はい。ありがとうございます」

　そうして、奇妙な晩餐が始まった。

　痛みも緊張も残る中で、たけるはただ一つだけ確かに感じていた。

　この世界に来てから、自分は確実に変わり始めている――と。