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はじめての外と、はじめての色

結局、コウヘイはそのまま泊まると言い出したが、あまりにも何度も気持ちの悪い視線を向けてくるので、「また次な」と半ば強引に追い返した。本人は不満そうだったが、正直こちらの平穏の方が大事だ。

　その後、ようやく家の中が落ち着いた。

　ゆなは今日は仕事が休みらしく、久しぶりに俺たち三人だけでテーブルを囲む時間ができた。湯気の立つお茶を前に、それぞれがどこか気の抜けた顔をしている。

「なんだか楽しかったですけど……すごく疲れちゃいました」

　ゆながそう言って、ふうっと息を吐く。

「だな。人が来るのは悪くないけどさ……やっぱりこの三人でいる日常が一番落ち着くよな」

「本当に、そうですよね」

「……私も、そう思う」

　しずかの短い言葉に、妙に安心してしまった。

　賑やかだった一日が終わり、ようやく“いつもの空気”が戻ってきた気がする。

　しばらくは他愛のない話をしながら、ゆっくりとお茶を飲んでいたが、ふと気になって口を開いた。

「そういえばさ。あの札、結局なんだったんだろうな。しずか、何かわかる？」

「箱については……何となく。でも、札については分からない」

「だよなぁ」

　考えても答えは出ない。

　ただ、その流れで、ふと引っかかっていたことを思い出した。

「……なあ。箱を開けてから、箱も札も外に持ち出されたよな？」

　二人がこちらを見る。

「もしかしてさ。これで、しずかも外に出られるようになった……とかない？」

　その言葉に、ゆなとしずかが同時に息をのむ。

「しずかさん！　出てみましょう！」

「……わかった」

　いつも通りの落ち着いた返事だったけど、どこかそわそわしているのが伝わってきた。

　三人で玄関へ向かい、俺が扉を開く。

　しずかが一歩、前に出る。

　以前なら、見えない壁に阻まれるように止まっていたはずだった。

　――けれど。

　何の抵抗もなく、しずかは外へ出た。

「しずかさん！　外に出られましたね！！」

「……うん」

「よかったな」

　俺の声が耳に入っていないのか、しずかはただ、空を見上げていた。

　青い空と、ゆっくり流れる雲。

　どれほどの時間、この景色を見ずに過ごしてきたのかは分からない。

　感情を表に出さない彼女だけど――

　その横顔が、ほんの少しだけ柔らいで見えた。

　しばらく外の空気を感じたあと、しずかは静かに家へ戻った。

　俺たちも続いて中に入り、いつもの椅子に腰を下ろす。

「さて。外に出られるようになったわけだけど、行きたいところとかある？」

「……街の中でも、その辺でもいいから。少し歩いてみたい」

「いいですね！　今から行きます？」

　ゆなの言葉に、しずかは口を噤んだ。

「……何か、不安ある？」

「……この見た目のせいで。生きていた頃も、外に出る時はずっとフードを被っていた。外に出ていいのか、正直わからない」

　それは、無理もない。

　俺はこの国でステルベンの伝承を聞いたことはないけど、知らない人がいないとは言い切れない。

　どうするか、と考えていた時――

　ふと、以前読んだ小説の一場面が頭をよぎった。

　……髪の色を変える魔法。

　理屈は分からないし、正直ご都合主義だと思っていた。

　でも、今の俺は魔法が使える。

　試すだけなら、タダだ。

「……なあ。髪の色を変えられるとしたら、何色がいい？」

「えっ！？　髪の色、変えられるんですか！？」

「いや、分からない。ただ……やってみようかと思って」

「なるほど……」

　しずかは少し考えてから、小さく呟いた。

「……金の髪」

　意外だった。

　目立つ色なのに。

　まあ、できるかどうかも分からない。

　俺は適当に、光の屈折がどうとか、色の反射がどうとか、それっぽいことを頭の中で組み立てながら、しずかに手を向けた。

　次の瞬間。

　きらきらとした光が降り注ぎ、しずかの黒髪が、ゆっくりと色を変えていく。

　深い夜色だった髪は、やがて柔らかな金色へ――。

「……」

「……すごい……」

　ゆなの声で、ようやく我に返った。

　そこにいたのは、見慣れたはずのしずかで、

　でも、どこか新しい、金髪のしずかだった。

　本人は、自分の髪をそっと触りながら、静かに言った。

「……変わった」

　その声は、ほんの少しだけ弾んでいるように聞こえた。

　――外へ出る準備は、もう整ったのかもしれない。