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持ち去れない箱と、玄関の来訪者

ゆなが机にぶつけた頭をさすりながら、涙目で「だ、大丈夫です……」と呟いていると、ユリアナがゆっくりと話し始めた。

「さて……しずかさん。どうやら、この箱が何であるか、ご存じのようですね」

　その視線がしずかに向く。

「……うん」

　短い肯定。

　それを聞いて、ユリアナは小さく頷いた。

「他の方には分かりづらいでしょうから、わたくしから説明いたしましょう」

　そう前置きしてから、穏やかな声で語り出す。

「この箱は、かつて“細工師”と呼ばれる者たちが作った特別な品です。

　王族が代々、国にとって重要な品を保管し、継承するために使われてきました」

「継承……？」

「ええ。この箱そのものが“鍵”であり、“封”でもあるのです。

　しかし、その技術はすでに失われ、今では新たに作ることも、仕組みを解析することもできません」

　俺は箱を見る。

　確かに、どう見ても普通じゃない。

「ですから――」

　ユリアナは一拍置いてから、しずかを見る。

「子爵程度の者が、これを所有しているというのは不自然なのです。

　しずかさん。あなたがこの家へ連れてこられた際、これを持っていた……ということはありませんよね？」

「……ない」

　しずかは即答した。

「捕らえられた時、持ち物は何もなかった。

　私は保管庫に入る立場でもなかったから、持ち出すこともできない」

　感情の起伏はないが、言葉ははっきりしている。

「でしょうね」

　ユリアナは柔らかく微笑む。

「形式的な確認です。お気になさらず」

　どうやら、これは“儀礼としての質問”らしい。

　では次に――とユリアナが口を開こうとした、その時だった。

　ガチャ、と音を立てて部屋の扉が開く。

「いやー、いい風呂だった！」

　上半身裸、タオルを肩にかけたコウヘイが、爽やかな笑顔で入ってくる。

「たける、次入るか？」

　――沈黙。

　空気が、完全に止まった。

「あら？」

　最初に動いたのはユリアナだった。

「とても……開放的なお姿ですこと」

　にこり、と完璧な笑顔。

「……あれ？」

　ようやく異変に気づいたコウヘイが、部屋を見回す。

「たける。この人、誰だ？」

　俺は観念して答える。

「……この国の王妃様」

　数秒の間。

　そして次の瞬間。

「――――――っ！！」

　コウヘイは青ざめ、反射的に床へ滑り込むように頭を下げた。

「も、申し訳ありませんでしたぁぁぁ！！」

　見事な土下座だった。

「謝る必要はありませんよ」

　ユリアナは穏やかに言う。

「次がなければ、ですが」

　その笑顔に、コウヘイは顔を上げられなくなった。

「それで」

　しずかが、唐突に口を開く。

「この箱の所有者は、誰？」

　話題が一気に本筋へ戻る。

「現時点では、不明です」

　ユリアナが合図をすると、ローブを羽織った二人の老人が前に出た。

　箱を囲み、低い声で議論を始める。

「この刻印は……」

「いや、我々の知る様式ではない……」

「魔力の流れも読めん」

　しばらくして、二人は首を横に振った。

「申し訳ございません。

　我々の知る技術では、この箱の所有者を特定することはできません」

　ユリアナは少し考え込むように視線を落とし、やがて結論を出す。

「一度、城へ持ち帰りましょう。

　保管庫で改めて調べます」

「……それでいい」

「俺も異論はないです」

　了承すると、ユリアナは立ち上がる。

「では、進展があり次第、ご報告いたしますね」

　護衛が箱を持ち、玄関へ向かう。

　――その瞬間。

「うわっ！」

　突然、護衛の身体が吹き飛ばされた。

　床に叩きつけられる音。

　箱は手から離れ、転がるが――傷一つない。

　全員が凍りつく。

「……持ち出せない、ということかしら」

　ユリアナが静かに呟いた、その時。

　こんこん。

　玄関の扉を叩く音が、はっきりと響いた。

　――また、来客らしい。