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ぬるいエールと、冷やしすぎた魔法

この世界に来て、二週間ほどが経った。

　相変わらず土木工事の仕事を続けているが、その中で一人、自然と話すようになった男がいる。

　コウヘイ。

　年齢は俺と同じ二十三歳。

　名前だけ聞けば日本人っぽいが、見た目は金髪のウルフカットで、顔立ちも整っている。身体つきは筋肉質で、正直――かなりいい男だ。

　今日は仕事終わりに、二人で酒を飲むことになっていた。

　俺が密かに楽しみにしていたのは、エールと呼ばれるこの世界の酒だ。

　テンプレ的なビールらしい、という話を聞いて、少し期待していた。

　仕事を終え、俺とコウヘイは「キコリ」という、香ばしい匂いの漂う酒場に入った。

「ここで飲むエールと料理は絶品だぜ！

　絶対に気に入るはずだ」

　にこっと笑うコウヘイの顔に、思わずドキッとする。

　……いかんいかん。今は酒だ。

　席に着き、料理と一緒にエールが運ばれてくる。

　木製のジョッキに注がれた、黄金色の液体。

「乾杯」

　軽くジョッキを合わせ、俺はエールを喉に流し込んだ。

　ごくごく。

「……ぬるっ」

　爽快感、ゼロ。

　むしろ不快。

　コウヘイは「うまい！」とうなっているが、日本では適当な居酒屋でもキンキンに冷えたビールが出てくる。

　ドイツ人でもない俺に、このぬるさをありがたがる文化はない。

「エールって、こんなぬるいの？

　冷たいエールはない？」

　不満がそのまま口に出てしまったが、コウヘイは不思議そうな顔で答えた。

「冷やせる飲み物飲めるのは貴族だけだろ。

　川で冷やすならともかく、店で出てくるもんは基本ぬるいぞ」

　……絶望。

　だが、その瞬間、ふと思った。

　雷が出せた。

　なら、氷も――いけるんじゃないか？

　俺はジョッキを見つめ、ほどよい大きさの氷が中に浮かんでいるイメージをする。

　そして、小さく口に出した。

「……氷」

　次の瞬間。

　ちゃぷん、と音を立てて、エールの中に透明な氷が現れた。

「……お」

　ジョッキを持つと、はっきりと冷たさが伝わってくる。

　俺はそのまま、一気に喉へ流し込んだ。

「ぷはーっ……！」

　冷たい。

　うまい。

　土木仕事で溜まった疲れが、一気に抜けていく感覚。

　すると、コウヘイが目を丸くして俺を見ていた。

「お前、魔法使えるのか？

　それなんだよ。俺にもやってくれよ」

　――やってくれ？

　一瞬、別の意味が頭をよぎったが、すぐに現実に戻る。

　この流れでそれはない。

「ああ、これな」

　俺はコウヘイのエールにも、同じように氷を入れてやった。

　コウヘイが一口飲み、目を見開く。

「……うまっ！

　なんだこれ、反則だろ！」

　そして、ぐっと身を乗り出して言う。

「今度から一緒に飲む時は、絶対これ入れてくれ！」

「おう」

　軽く返事をしながら、俺は内心で考えていた。

　……何を入れていいんだ？

　そんなことを考えていると、横から声がした。

「やはり！」

　きらきらした声。

　嫌な予感がして、顔を向ける。

　そこにいたのは――

　土木工事の現場で、しつこく勧誘してきた、あの綺麗な女だった。

　目を輝かせ、こちらを見つめている。

　……ああ。

　やっぱり、見られてたか。

　俺は、冷えたエールを一口飲みながら、静かに思った。

　――日常に戻るの、もう無理かもしれないな。