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干ばつの地と魔石の光

アスタナの終わらない小言をどうにか受け流し、ようやく城へと到着した。

「着きましたよ」

馬車を降りると、そのまま案内されたのは玉座の間ではなく、城の裏手――広場のような開けた場所だった。

そこには王カエサルを中心に、数人の魔法師団員、以前見かけた研究者風の老人、アブソル、そして見知らぬ男性が立っていた。

「お父様、連れて参りました」

アスタナの声に、カエサルがこちらを向く。

「うむ。ご苦労」

俺としずかは王への挨拶を済ませる。

「楽にしてよい」

そう言われて顔を上げると、隣の男性が一歩前に出た。

「ベーカー子爵だ」

年は四十前後だろうか。整えられた髭に、疲れを隠しきれない目。

「たけるです」

以前教わった通りの挨拶をなんとかこなす。

正直、ちゃんとした貴族と向き合うのは初めてだ。

「本日はどのようなご用件で？」

そう尋ねると、カエサルが顎を引いた。

「ベーカー子爵の治める土地が干ばつに見舞われておる」

「干ばつ……」

「アブソルの発明で解決できる可能性がある。だが、魔石に込める魔力が足りぬ」

つまり――俺にそれをやれ、と。

貴族とは何なのか。

以前、しずかに聞いたことがある。

この国では、土地を治める家に爵位が与えられる。

公爵、侯爵、子爵――名前は違えど、領地を預かる家だ。

本来ならば当主は領地にいるのが基本だが、この国は広い。

移動は馬車。往復に何日もかかることもある。

だから多くの貴族は王都や主要都市に屋敷を構え、そこを拠点としているらしい。

王の招集、政(まつりごと)の会議、軍の話し合い――中央に近くなければ立ち行かない。

もちろん、領地を放っているわけではない。

代官や騎士団長が統治を任され、必要があれば当主自ら向かう。

簡単に言えば、地方に本拠地を持ちながら都市にも家を持つ。

そんな感覚だ。

人口の大半は平民。

貴族は少数だが、その中にも階位があり、下位は実務、上位は政治や軍事に関わる。

貴族街と平民街が分かれているのも、差別というより住み分けに近いらしい。

魔法や軍事の情報は簡単に外へ出せない。

秩序を守るための線引きでもある、としずかは言っていた。

正直、俺には難しい。

だが――

目の前で疲れた顔をしているベーカー子爵を見ると、

“ただの偉い人”ではなく、“困っている領主”に見えた。

「それでは、魔力を注いでもらえるか」

研究者風の老人が言う。

「いや、俺、魔法は使えますけど……魔力を注ぐってやったことないですよ？」

そう説明すると、横からすっとしずかが前に出た。

「私がやる」

魔法師団の一人が道具を指し示す。

それは大きな桶のような装置で、中央に赤い魔石が嵌め込まれていた。

「この部分に手をかざし、魔力を流すように意識してください」

「……わかった」

しずかが静かに手を差し出す。

空気が、わずかに変わる。

次の瞬間――

赤い魔石が、内側から灯るように光り始めた。

じわり、と。

「……！」

魔法師団の男が目を見開く。

光は弱くない。むしろ安定している。

「これは……」

老人が震える声を漏らす。

ベーカー子爵が一歩近づいた。

「これで……水は？」

「まだ起動はしておりません。しかし……十分な魔力量です」

しずかが手を引くと、魔石の光はゆっくりと落ち着いた。

「足りる？」

しずかが短く尋ねる。

魔法師団員が、深く息を吐いた。

「……足ります。いや、これほどとは」

俺は腕を組んだ。

（やっぱりしずか、すげえな）

王も、静かに頷く。

「では次は――」

視線が、今度は俺に向いた。

……ああ、やっぱり俺もやる流れか。