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叱られる姫と、迎えに行く妹

たけるたちが何事もなかったかのように日常へ戻っているその頃――

城の一室では、いつもとは少し違う空気が流れていた。

重厚な扉の向こう。

王カエサル、王妃ユリアナ、そしてアスタナの前に立つガラテアは、いつもの凛とした“魔法師団長”の顔ではなかった。

まるで叱られると分かっている子供のように、背筋は伸びているが、どこかしゅんとしている。

カエサルが静かに口を開いた。

「ガラテアよ。お前がこれほどまでに勝手なことをするとは思っていなかったぞ」

声は穏やかだ。

だが、そこに滲むのは確かな呆れと――わずかな寂しさだった。

「……申し訳ありませんわ」

ガラテアは目を伏せ、素直に頭を下げる。

ユリアナも続けた。

「怒るつもりはありません。あなたが我儘を言うのは初めてですもの。けれどね……今回は少し調整して、私も羽を伸ばそうと思っていたのですよ？」

その言葉に、ガラテアの肩がぴくりと揺れる。

「アスタナもそのために実務を前倒しでこなしていたのです。通達に行けば、たけるたちはすでに出発していたと聞いた時、どう思ったか……あなたなら分かりますね？」

「……はい。十分、理解しておりますわ」

しゅん、と小さくなるガラテア。

だが王と王妃は、本当に落胆しているわけではなかった。

これまで手のかからなかった娘。

完璧で、理性的で、弱音も吐かない。

だからこそ――こうして叱る機会が訪れたことに、どこか安堵している自分たちがいる。

カエサルは少しだけ柔らかい目で言った。

「私利私欲で動くと、ろくな結果にならん。そのことは分かっておろう？」

「もちろんですわ」

「ならば次からは気をつけなさい。取り返しのつかぬことが起きてからでは遅いのだ」

「……はい」

叱責はそこで終わった。

ユリアナがふっと息をつき、話題を変える。

「さて。それで、道中で何があったのです？」

ガラテアは姿勢を正し、旅の一部始終を語り始めた。

魔族の存在。

ワイバーンの襲来。

しずかの結界と、たけるの魔法。

そして、光の扉と共に消えたモルダ。

話を聞くにつれ、カエサルの表情は険しくなる。

「魔族……か」

「私も会ったことはありません」とユリアナ。

「最近出る強力な魔物が魔族領由来(ゆらい)だというなら、各国との情報共有が必要ですわね」とガラテア。

「うむ。すぐに結論が出る話ではない。会議を設ける。対応は段階的に進めるしかあるまい」

だがアスタナが口を挟む。

「早急に調査を進めるべきではありませんか？」

カエサルは首を振った。

「干ばつ地域の対策が先だ。民の命に直結しておる」

アスタナはぐっと唇を噛む。

干ばつ対策――

平民街の店主アブソルが作った道具。

魔石に膨大な魔力を込める必要がある。

だが検証の結果、数人がかりで込めても足りない。

「……たけるに協力を仰ごうと思っておる」

その一言で、空気が変わった。

アスタナの目がきらりと光る。

「では、私がたけるさんをお迎えに行きます！」

勢いよく立ち上がる。

本来なら使いを出せば済む話だ。

だが旅に同行できなかった不満が、まだ消えていないのは明らかだった。

カエサルとユリアナは一瞬目を合わせる。

そしてカエサルが短く告げた。

「……頼む」

その言葉を聞いた瞬間、アスタナの顔にぱっと花が咲く。

「お任せくださいませ！」

軽やかに一礼し、颯爽と部屋を出ていく。

残された三人。

ユリアナが小さく笑う。

「あなた、本当に甘いですわね」

「分かっておる」

カエサルは苦笑しながら窓の外を見る。

「だがな……あれで機嫌が直るなら安いものだ」

ガラテアは、そんな両親を静かに見つめていた。

そしてぽつりと呟く。

「……たけるさんは、きっと何も分からずに巻き込まれますわね」

その予感は、正しかった。

何も知らずに夕食の献立を考えている青年の元へ――

にこにこと微笑む王女が、一つの手紙を護衛に渡していたのだから。