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湯けむりの誓いと、姫を巡る新たな同居人！？

「ち、ちがーうっ！！！！」

　湯気を震わせるような叫び声と共に、エンデはばしゃりと湯を蹴った。

　そしてモルダの手を勢いよく弾き、ぎろりと恨めしそうな目を向ける。

「私は生娘などではなく、立派な淑女だ！覚えておけ！」

　そう言い捨てると、湯船から上がり、ぷんすかと脱衣所の方へ去っていった。

　一瞬、追いかけるかと思われたモルダだが――

　意外にも、動かない。

　ガラテアが静かに問う。

「追いかけなくてよろしいのかしら？」

　モルダは肩をすくめた。

「どうせすぐ戻ってくるので大丈夫ですよ！」

　その口調には妙な確信がある。

　しずか、ゆな、ガラテアは顔を見合わせ――

「……そっか」

　と、なぜか納得してしまった。

　きっとあちらの世界でも、こうやって騒ぎ、怒り、そしてすぐ戻ってくる日常だったのだろう。

　エンデの過去が、少しだけ見えた気がした。

　しずかが湯に浸かったまま、ぽつりと口を開く。

「……エンデの呪いを解くことはできない？」

　モルダは顎に手を当てる。

「うーん……できないことはない！」

　三人が一斉に顔を上げた。

「だが、なぜお前がそんな事を気にする？そもそも、お前たちは姫様の何だ？」

　もっともな疑問だ。

　わちゃわちゃしていたが、まだ何も名乗っていない。

　ガラテアが姿勢を正した。

「わたくしはこの国の王女、ガラテア。こちらがしずか、そしてゆな。姫様――エンデと、たけるという男性と四人で一つの家に住んでおります」

　その瞬間。

「なんだと！？」

　モルダの緑の瞳が見開かれる。

「男と姫様が住んでいるのか！？」

「……うん。よく一緒に寝てる」

　しずか、淡々。

「……なに？」

　モルダ、完全停止。

「姫様は……汚されてしまったのか……」

　人生が終わったかのような絶望顔。

　そこへ、ゆなが慌ててフォローに入る。

「あ、あの！エンデちゃんは猫の姿でいるので、たけるさんはあの少女の姿になる事を知らないんです！」

　モルダの顔が、がばっと上がる。

「……そうなのか？」

「はい！たけるさんはエンデちゃんをただの猫だと思ってます！」

　数秒の沈黙。

　そして――

「……そうか」

　深い安堵の息。

　だがどこか複雑な表情も混じる。

「では、姫様の純潔(じゅんけつ)は守られているのだな」

「そうですね」

　ゆなもほっとする。

　落ち着いたところで、ガラテアが本題に入った。

「では、いくつか質問してもよろしいかしら？」

「ああ」

　モルダは素直に頷く。

「他の魔族がこの世界にどの程度来ているのか」

「魔族がこの世界で悪さをする可能性はあるのか」

「そして、魔族とはどのような存在なのか」

　三つの問い。

　モルダは迷いなく答えた。

「ゲートは発現も行き先も不明。基本的に入らぬ。だが行方不明者はいる。少数だが、この世界で暮らしている魔族がいてもおかしくない」

「魔族も人間も基本は変わらぬ。ただ、寿命や能力は人間より優れている」

「人間に善悪があるように、魔族にも善悪がある。悪さをするかどうかは個体次第だ」

　さらに。

「こちらに送られている強いとされる魔物は、魔族領ではそこまで強くない存在だ。我らはもっと強い魔物と戦っている」

　つまり。

　わざわざ行き先も分からぬ異界を侵略しようなどとは考えない、ということだ。

　ガラテアは静かに息を吐いた。

「戦争になる可能性は低い、ということですわね」

「ああ」

　その言葉に、ガラテアは心底安堵したように微笑んだ。

　そして、静かに提案する。

「あなたが側にいれば、彼女が帰れる可能性もあるのでしょう？」

「可能性はある」

「ならば、我が国に滞在するのはいかがかしら？親と離れ離れというのも寂しいでしょうし」

　モルダは目を細める。

「ありがたいが……大丈夫なのか？」

「事情は理解しております。お父様もお母様も反対はしないでしょう。それに……少し確認したい事もありますの」

　意味深な言葉。

「ただし」

　モルダが付け加える。

「私の場合、突然ゲートが現れ連れ去られる。いつ消えるか分からぬぞ」

「構いませんわ」

　ガラテアは即答した。

「我が国の場所さえ知っていれば、再び来た時の目印になるでしょう？」

　モルダは数秒考え、頷く。

「……感謝する」

　こうして。

　自然な流れで、モルダの滞在が決まった。

　しずかとゆなは、視線を交わす。

（……また増える）

（……面倒ですね）

　声には出さないが、心の中で同時にため息。

　湯けむりの中で、新たな同居人の未来が、静かに確定したのだった。