美少女ばかり集まるのは仕様ですか？〜木の小屋と俺の価値観〜

王族の厨房に放り込まれた結果、俺の料理が進化した件

ひと段落ついた後。

　王カエサルが、ゆっくりと口を開いた。

「……たける」

　その声だけで空気が張り詰める。

　威厳というより、圧。

　俺は背筋を伸ばして答えた。

「はい」

　カエサルは俺を見据えたまま、低い声で問いかけた。

「いつも、このような料理を作っているのか？」

　その問いには、どこか試すような響きがある。

　だが、たかが料理だ。

　俺は変に取り繕わず、正直に答えた。

「いえ。普段は普通の料理です。今回のは……宿屋のおばさんに挑戦状みたいなのを突きつけられて」

　カエサルの眉がわずかに動く。

　俺は続けた。

「ゆなが休みを取りたいって言ってたんで、休みを取る条件として“店で出せる料理を作れ”って言われたんです。それで色々試してるうちに、これができました」

　ユリアナが小さく笑った。

「ふふ……なるほど。ゆなのため、だったのね」

　ガラテアも頷く。

「それは、素敵なお話ですわ」

　だがカエサルは、表情を崩さない。

　むしろ、さらに真剣になった。

「そうか……」

　そして、また問いを重ねる。

「この料理以外にも、考えている料理があるのだな？」

「はい」

　俺が答えると、カエサルは少しだけ顎を引いた。

　そして――当然のように言った。

「ならば、それも作れ」

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　俺は慌てて言葉を続ける。

「いえ、あの……それはゆなの休みを取るためのもので、宿屋に出す予定で……」

　だが、カエサルは平然と返した。

「何か問題があるのか？」

　いや、問題しかない。

　俺が言葉に詰まると、ユリアナが優しく、しかし逃げ道を潰すように微笑んだ。

「宿屋のことなら、こちらで対応します。あなたは料理に集中しなさい」

　……やっぱ王族って横暴だ。

　俺は心の中でため息を吐いた。

　だが、こういう時に逆らえるほど俺は強くない。

「……わかりました」

　俺がそう言うと、アスタナが嬉しそうに手を叩いた。

「やった！また食べられますね！」

　ガラテアも期待に満ちた顔で頷く。

「お父様、良い判断ですわ」

　ユリアナは上品に紅茶を置いて言った。

「今日の夕食が楽しみね」

（いや、今日作るの！？）

　俺は内心叫んだ。

　普通、“また今度”だろ。

　だが、彼らの目は本気だった。

　俺はせめてもの抵抗として言った。

「……あの、家にいるしずかたちに事情を話してからでも……」

　すると、クレアが淡々と答える。

「私が伝えに行きますので問題ありません」

　冷たい声だが、仕事は完璧。

　俺の逃げ道は完全に消えた。

　こうして俺は――

　王族の夕食を作る羽目になった。

　その後、俺は謎に真面目な説明を受けた。

　今回採取した魔石の価値。

　それがどれほど貴重で、どれほどの僥倖か。

　そして、アブソルがその魔石で作る品が、どれほど国家的に重要か。

　俺は途中から理解を諦めた。

　話が長い。

　だが、最後にカエサルが言った一言だけは印象に残った。

「アブソルの品が完成したら、必ず知らせよう」

　その言葉で話は終わり、俺はクレアに連れられて城の厨房へと向かった。

　城の厨房は、広い。

　清潔で、整っていて、熱気がある。

　そして――人が多い。

　料理人たちが忙しなく動き回り、俺を見た瞬間、一斉に視線が集まった。

（うわ、場違いだ……）

　俺はとりあえず頭を下げた。

「えっと……今日料理を担当する事になった、たけるです。俺、料理人じゃないんですけど……」

　嫌がられるだろうなと思った。

　だが、返ってきたのは意外な反応だった。

　料理長らしき男が、目を細めて言う。

「貴様が……“甘味で王族を黙らせた男”か」

「いや、黙らせたっていうか……」

　すると料理長は、ふっと笑った。

「面白い。何を作る？」

　敵意はない。

　むしろ興味の塊だ。

　料理人というより、研究者みたいな目をしていた。

　俺は少しだけ安心し、今回考案した三品を説明した。

「肉料理、野菜料理、それとデザートです」

「調理法は？」

「えーっと……こんな感じで……」

　俺がアバウトに説明すると、料理人たちは眉をひそめた。

「……分量は？」

「火加減は？」

「その調味料は何故そこに？」

「煮込む時間は？」

　質問の嵐。

　俺は内心焦ったが、正直に答える。

「いや、分量は適当です。感覚で……」

　料理人たちは固まった。

　そして次の瞬間、料理長が叫ぶ。

「面白い！！！」

（え、怒られる流れじゃないの？）

　だが、料理人たちは怒るどころか燃えていた。

　すぐに材料の下ごしらえが始まる。

　肉を切る音。

　野菜を洗う音。

　火を起こす音。

　全てが無駄なく、綺麗で、速い。

　俺が「こうしたい」と言えば、

　その意図を読み取るように完璧な形に整えてくれる。

　俺は思わず呟いた。

「……プロってすげぇな」

　料理長が笑う。

「当然だ。王族の口に入る料理を扱う者だぞ」

　俺が作ったたれを見て、料理長が少し香りを嗅いだ。

「この香辛料より、こちらを混ぜた方が味が馴染む」

　別の料理人が言う。

「野菜は先に軽く炙った方が甘みが出る」

　俺は感嘆しながら頷いた。

　言われた通りに試すと、確かに味が変わる。

　料理が、より繊細になる。

　より上品になる。

　結果――

　俺が作ったものより、明らかに完成度が高い料理が出来上がった。

（……俺、いらなくね？）

　そう思ったが、料理長は真剣な目で言った。

「いや、発想は貴様のものだ。技術は我らが補う。最高の組み合わせだろう」

　その言葉に、俺は少しだけ嬉しくなった。

　料理って、こうやって進化していくんだな。

　俺の中で何かが変わった気がした。

　そうして出来上がった料理は、王族の部屋へ運ばれた。

　カエサル、ユリアナ、ガラテア、アスタナ。

　全員が、作法通りに一つ一つ味を確かめるように口へ運ぶ。

　頷き。

　沈黙し。

　また一口。

　俺は料理人たちと共に、部屋の端で立ったまま見守る。

　そして、料理が綺麗に消えた。

　皿が空になる。

　誰も言葉を発さない。

　沈黙が、逆に怖い。

　だが――

　その沈黙を破ったのは、王カエサルだった。

　カエサルは皿を置き、料理長の方を見た。

「……料理長」

　料理長が一歩前に出る。

「はっ」

　カエサルは、重々しく口を開いた。

「この料理を――城の正式な献立に加えよ」

　その瞬間、料理長の目が見開かれた。

　ユリアナが微笑む。

「ふふ……やっぱりね」

　ガラテアは嬉しそうに頷き、アスタナは満面の笑みを浮かべた。

「また食べられますね！」

　俺は呆然とした。

（え、俺の料理、国家の献立になった……？）

　料理長が震える声で答える。

「……承知しました。王よ」

　カエサルは満足そうに頷き、そして俺を見た。

「たける」

「は、はい」

「お前は……面白い男だ」

　それは褒め言葉なのか、警戒なのか分からない。

　だが、次の言葉で俺は理解した。

「今後も、城の食に関わってもらう」

（いや、俺、平民なんだけど！？）

　俺の人生は、魔石から始まり――

　いつの間にか王族の胃袋に支配され始めていた。